Бронетранспортёр был тесноват, но четверо Мастеров умудрились расположиться с комфортом. Они сидели на пустых ящиках с боеприпасами и уплетали закуски, которые принёс Кай. Атмосфера внутри бронированной машины была удивительно расслабленной, а экипаж Пробуждённых под командованием лучника уважительно предоставил им пространство.
Эффи говорила:
"— Подожди, подожди, подожди. Что? Это невероятно смешно!"
Разговор круто свернул в сторону, и Кай начал делиться подробностями о том, как он впервые познакомился с Санни. В то время один из них томился в глубоком колодце, а другой одичал после долгого одиночества в Тёмном Городе.
Охотница знала об этом в общих чертах, но впервые услышала полную историю. Она не могла перестать смеяться.
"— Могу только представить..."
Эффи вытерла глаза, а затем посмотрела на Джет и спросила с любопытством:
"— А ты как, полковник? Как стала феей-крёстной Санни?"
Жнец Душ улыбнулась, откинувшись назад с банкой освежающего напитка в руке.
"— ...Что за фея-крёстная? Это какое-то Кошмарное Существо?"
Эффи уставилась на неё на несколько мгновений, а потом отчаянно покачала головой.
"— Что за фея-крёс... Чёрт. Они и правда как две капли воды..."
Джет хмыкнула.
"— Полагаю, нет. Ну, особой истории нет. Меня назначили следить за Претендентом, и этим Претендентом оказался Санни. Мы, дети из пригородов, редко выживаем после Первого Кошмара, так что я поддерживала с ним связь."
Санни облегчённо выдохнул, когда понял, что она не собирается описывать тот самый момент, когда он очнулся... и то, что произошло сразу после. Не нужно было снабжать Эффи ещё боеприпасами!
Если бы Джет разболтала всё, он бы потом этого не перестал слышать...
Он открыл рот, чтобы сменить тему, но в тот самый момент внутри бронетранспортёра раздался звук срочного сообщения.
Санни этот звук совсем не понравился.
Он поднял голову в сторону терминала связи и нахмурился. Почти одновременно завибрировал его собственный коммуникатор, получив сообщение.
Когда Кай встал, чтобы подойти к терминалу, остальные трое проверили свои коммуникаторы. Сообщения, которые получили Санни и Джет, вероятно, немного отличались — Специальная Разведывательная часть имела доступ к большему объёму информации... но суть была одинаковой.
«Чёрт возьми.»
Санни бросил взгляд на друзей и прочитал на их лицах ту же мрачную напряжённость.
Цепь Кошмаров... только что вступила в очередной период стремительной эскалации.
Десятки Врат одновременно открылись по всей Восточной Антарктиде, и первичные показания свидетельствовали, что большинство, если не все, относились к Третьей Категории.
Ещё хуже — было уже подтверждено, что несколько Титанов вышли на свободу, готовые обрушить хаос на весь континент. Хотя за прошедшие месяцы три Сента уже убили нескольких подобных существ, ситуация жутко напоминала то, что произошло в Антарктическом Центре.
Справится ли вся Эвакуационная Армия с этим внезапным кризисом?
Санни не был уверен. Их шансы были куда выше, чем у контингента Антарктического Центра, но всё же...
Ситуация только что перешла из плохой в откровенно ужасную.
Джет вздохнул.
«Ещё Титаны, значит... Интересно, нет ли среди них Осквернённых.»
Эффи продолжала жевать свой перекус, казалось, совершенно невозмутимая тревожными новостями. Она лишь пожала плечами.
«Всё скоро узнаем. Переживать об этом сейчас — бессмысленно, верно?»
Жнец Душ ухмыльнулся.
«Верно. Ну... если только один из этих Титанов как раз не возникнет прямо между нами и осаждённой столицей.»
Охотница внезапно перестала жевать — что было для неё крайне нетипичным поведением — и молча уставилась на Джета.
«Полковник Джет... Вы просто не могли не сказать это, правда?»
В этот момент Кай вернулся от терминала с озабоченным лицом. Он некоторое время молча посмотрел на них, а затем вздохнул.
«Планы изменились. Маршрут, по которому мы должны были возвращаться, больше недоступен, так что... Штаб Армии выслал приказ о перенаправлении экспедиционного отряда. Мы отступим в другой город и останемся там до дальнейших распоряжений.»
Эффи вздохнула и уныло покачала головой.
— Вот видите...
Санни и Джет переглянулись. Они не получали новых приказов, так что СРУ по-прежнему рассчитывал на их сопровождение двух рот.
Это было облегчением.
Кай повернулся к ним и выдавил улыбку.
— Санни, Вознесённая Джет... Придётся попросить вас помочь нам с навигацией по дикой местности, а также поддержать наших разведчиков. Надеюсь, вы не будете против. Если всё пойдёт хорошо, через три дня мы будем за стенами.
Санни огляделся.
— Почему бы и нет? Это как роскошный отель... Давно меня так вкусно не кормили.
На его лице появилась лёгкая улыбка.
Кай кивнул.
— Прекрасно! Тогда извините, я пойду организовать смену маршрута колонны.
Он вернулся к коммуникационному терминалу, оставив троих наедине с собой.
Санни вздохнул, и улыбка исчезла с его лица.
«Значит, вот оно. Идеальный момент...»
***
Два дня прошли в напряжённой, но терпимой обстановке. Экспедиционный отряд продолжал марш, пересекая обширные равнины Восточной Антарктиды с приемлемой скоростью. Схватки становились всё чаще и ожесточённее, но тени Санни разведывали путь впереди, и им удавалось избегать крупных сражений.
Остальная часть континента обстояла куда хуже. Восточная Антарктида погрузилась в хаос, а штурмы осаждённых столиц становились всё ужаснее с каждым днём. Армия Эвакуации пока держалась, но будущее казалось мрачным.
Тем временем Сенты объединились, чтобы противостоять бушующим титанам. Их бой длился несколько разрушительных часов и завершился вничью. Двое титанов погибли, но Превзошедшие вынуждены были отступить, каждый получив тяжёлые ранения.
...Ещё несколько существ оставались на свободе, включая одного подтверждённого Осквернённого Титана. Пока ни одно из них не двигалось в сторону осаждённых столиц.
Но это было лишь вопросом времени.
«Плохо... тут Really плохо.»
Санни сидел на корме бронетранспортёра Кая, на ящике, с закрытыми глазами. Его тени были посланы на разведку, а Джет спала на соседнем ящике, укрывшись военным плащом как одеялом.
Вдруг её коммуникатор издал мелодичный звук. Поскольку это не было уведомлением от Армейского Командования, Санни не обратил на это внимания. Жнец Душ, однако, сел, зевнул и бросил взгляд на сообщение с мрачным выражением лица.
Она промолчала несколько мгновений, затем скривилась и показал ему экран коммуникатора.
Санни открыл глаза и прочитал заголовок государственной пропагандистской статьи, прикреплённой к сообщению. Его глаза стали немного темнее.
Заголовок гласил:
«Великие Кланы Наследия объявляют о полной поддержке эвакуации Южного Квадранта! В час необходимости человечества его величайшие воины поднимаются против сил Заклятия Кошмара. Лучшие воины Бастиона и Рейвенхарта уже в пути, чтобы поддержать доблестных солдат Армии Эвакуации...»