Нефис смотрела на Санни несколько мгновений, потом бросила взгляд на свой передник и тихо прочистила горло.
— Верно.
Она развернулась и вернулась к помешиванию риса. Спустя несколько секунд, не оборачиваясь, добавила:
— Придётся подождать ещё несколько минут. И... добро пожаловать обратно, Санни. Ты благополучно выбрался из Антарктического Центра?
Санни гадал, как много Меняющаяся Звезда знает о ситуации в Южном Квадранте, пока следовал за Кэсси, Эффи и Каем к обеденному столу. Усевшись на деревянный стул — который был далеко не столь хорош, как его собственный Теневой Стул, — он вздохнул.
— Я бы не назвал это «благополучно». Но да, я выбрался. Уже нахожусь в одной из осаждённых столиц Восточной Антарктиды.
Плечо Нефис слегка дрогнуло.
— ...Это хорошо.
Эффи схватила несколько банок чего-то сладкого и освежающего и подвинула одну к Санни.
— Кай и я провели целый месяц в пути, на этих гигантских кораблях. Мы были в первом эшелоне Второй Армии, прибывшим сюда, так что уже около недели находимся в Восточной Антарктиде. Боже... я думала, океан — это страшно, но Антарктида! Я никогда в жизни не видела столько Кошмарных Существ, даже здесь, в Мире Снов. Как будто два мира поменялись местами.
Кай серьёзно кивнул.
— В самом деле. Хотя между внутренними осаждёнными столицами и портовыми укреплениями существуют безопасные эвакуационные коридоры, нам пришлось выдержать несколько сражений, просто чтобы добраться до нашего назначенного сектора. К счастью, потерь не было.
Вторая Армия была вдвое больше Первой, так что потребуется два рейса, чтобы морские конвои доставили её всю в Южный Квадрант. И Эффи, и Кай были в первом эшелоне подкреплений — именно поэтому они высадились примерно в то же время, когда сам Санни добрался до Восточной Антарктиды.
Санни посмотрел на них, размышляя. Восточная Антарктида была обширным местом, и не было никакой гарантии, что их пути пересекутся до самого конца операции... хотя он очень на это надеялся.
Эффи покачала головой.
— Хватит о нас! Что случилось с тобой? Ты... ты немного изменился, Санни.
Он действительно выглядел немного иначе — из-за Мраморной Скорлупы. Однако Санни понимал, что это не то, что имела в виду Эффи.
Он вздохнул и сделал глоток из банки, которую она ему дала.
— Ну... как ты знаешь, меня зачислили в Первую Нерегулярную Роту. В первый месяц после того, как наш контингент армии добрался до Антарктического Центра, дела шли более-менее нормально. Полевая армия была разделена на семь дивизий: одна осталась в городе Фалкон-Скотт, а шесть других двинулись на юг, чтобы основать ещё шесть осаждённых столиц.
Санни замолчал.
— Меня направили в самую южную осаждённую столицу, а затем я отправился на миссию — забрать важную персону с отдалённой исследовательской станции. Именно тогда всё пошло от плохого к худшему. Цепь Кошмаров вышла из-под контроля, и в Антарктическом Центре породила целых три Титана... включая одного особенно неприятного Осквернённого.
Ему стоило немалых усилий, чтобы голос не дрогнул при упоминании Зимнего Чудовища. Остальные пристально посмотрели на него, и Санни вздохнул.
— В итоге я застрял на той исследовательской станции примерно на месяц, ожидая эвакуации на военном корабле. Но корабль так и не прибыл, и в конечном счёте всё население поселения было уничтожено могущественным Ужасом. Мы с моими людьми оказались единственными выжившими. Правда, мы оказались в затруднительном положении, потому что к тому моменту добраться до ближайшей осаждённой столицы было куда проще сказать, чем сделать.
Он откинулся назад, вспоминая ЛО-49 и начало бедственного похода на север. Лицо его потемнело.
— А потом мы узнали, что ближайшая осаждённая столица на самом деле уже была уничтожена. Поэтому мне пришлось отправиться во вторую по удалённости, забирая по пути нескольких беженцев... именно тогда я оказался заперт в странном туннеле. Кстати, спасибо, что помогли мне выбраться.
Он вытянул улыбку, посмотрев на Нефис и Кэсси. Кэсси покачала головой.
— Конечно. Мы были довольно удивлены! Способ, которым ты передал сообщение... весьма оригинальный, мягко говоря. И, э... очень в твоём стиле! Надеюсь, небольшое зерно прозрения, которое мне удалось извлечь, оказалось полезным.
Санни рассмеялся.
— Оно помогло. Я до сих пор не знаю, что представляло собой то существо в туннеле, но нам удалось от него ускользнуть... на время. К сожалению, и вторая по удалённости осаждённая столица тоже оказалась уничтожена, и мне пришлось вести колонну беженцев обратно в Фалкон-Скотт. Это было... адское путешествие. Но что произошло дальше, было ещё хуже. Мы удерживали последнюю осаждённую столицу почти три недели, и за это время около девяноста процентов гражданского населения были эвакуированы в Восточную Антарктиду.
Сказав это, он помолчал какое-то время. В конце концов Санни скривился.
— Но остальные десять процентов... все погибли. Как и миллионы людей в других разрушенных осаждённых столицах. Сент Тириз — вы её знаете — сдерживала того Осквернённого Титана, о котором я упоминал. Когда её наконец одолели, Титан обрушился и перебил всех. Вся полевая армия была уничтожена. Меня трудно убить, так что я выжил... ну, и вот я здесь.
Мрачная тишина повисла в ярко освещённом зале. Нефис и Кэсси не говорили, вероятно, не зная, что сказать, — так же, как и Эффи с Каем. Последние двое были особенно подавлены, потому что теперь и они оказались в Антарктиде.
Столько людей погибли, и то, что случилось с Санни, могло запросто произойти и с ними.
В конце концов Кай вздохнул.
— Мне очень жаль, Санни. Тебе пришлось через многое пройти.
Санни на мгновение закрыл глаза. Душераздирающие воспоминания о Антарктическом Центре терзали его, и ему хотелось сдаться тёмной и безграничной тоске.
...С улыбкой он покачал головой.
— Мы все через многое прошли. На Забытом берегу и во Вторых Кошмарах мы прошли через ад за адом. Но... на этот раз это действительно ощущалось иначе. Может быть, потому что я был ответственен за других людей, а может, потому что всё это происходило здесь, на Земле, а не где-то далеко.
Сказав это, Санни бросил взгляд на Эффи и Кая, а затем сказал, стараясь их подбодрить:
— Но вам не стоит слишком переживать. Раз операция перешла во второй этап, обстановка немного стабилизируется. Восточная Антарктида находится в гораздо лучшем положении, чем Антарктический Центр... здесь больше солдат, больше Пробуждённых, больше Сентов и гораздо меньше препятствий на пути. Да, кампания будет непростой, и непредвиденные переменные неизбежно возникнут... но я чувствую, что самое страшное уже позади. Если повезёт, мы все справимся.
Он улыбнулся, а потом незаметно бросил взгляд на Нефис.
Теперь она была частью одной из этих непредвиденных перемен. Скажет ли ему что-нибудь Нефис?
Будто почувствовав его взгляд, Меняющаяся Звезда развернулась и пошла к ним, вскоре выставляя перед каждым участником отряда тарелки с ароматным рисом и овощами.
Её передник исчез где-то за последние несколько минут.
Сев за стол, Нефис подвинула к Санни тарелку с самой большой порцией, что заставило Эффи обиженно на неё посмотреть.
Нефис кашлянула.
— Что? Ешьте, все... пока не остыло...
Они обратили внимание на еду, и какое-то время Санни ощущал приятное и спокойное умиротворение.
Это было так странно... он через столько прошёл, так сильно изменился, но теперь, когда снова оказался среди друзей, было так просто вжиться в знакомую роль — улыбаться и смеяться, словно он был прежним Санни. Это ощущалось естественно, даже если маленький, скрытый уголок его сердца оставался тёмным и холодным, нетронутым мирным теплом их воссоединения.
Тем не менее, это не было плохим чувством.
Позволяя себе расслабиться, Санни сосредоточился на еде. Прошло уже давно с тех пор, как он мог отведать того, что приготовила Нефис.
Жареный рис с овощами был, действительно, гораздо вкуснее военного пайка.
Он был восхитителен.