Второй день нашего пути по пустыне.
Мы двигались на север.
И на второй день бои с монстрами были предельно ожесточёнными.
В этой пустыне обитало множество монстров.
Особенно нужно было опасаться песчаных червей.
С этим червём проблем не было, если идти с осторожностью.
Но иногда невольно переставал следить за ногами.
Например, во время боя.
Однажды с небольшим временным интервалом появились двуххвостый скорпид смерти и песчаный червь.
Меня мгновенно проглотили и едва не втянули под землю.
Я слегка растерялся, но тут же применил среднюю ветровую магию «Разрыв Ветра» и разорвал его тело на куски.
Земляной магией выбрался на поверхность.
Элиналис была отравлена ядом двуххвостого скорпида смерти.
Она потеряла самообладание из-за того, что меня атаковал червь.
Элиналис, посиневшая в лице, подалась на колени.
Я тотчас же уничтожил двуххвостого скорпида смерти.
Применив среднее противоядие, спас Элиналис.
Никто не был виноват.
Просто не повезло с таймингом.
— Такой приём — это вы, «Топь», да. Спасибо.
Элиналис не стала винить меня за то, что едва не погибла.
Если посмотреть с другой стороны — это была моя небрежность.
Настоящий человек.
— Не делай такого лица. Даже если быть начеку, бывают моменты, когда ничего не поделаешь.
В этот раз всё обошлось. Вот и всё.
Опасность полного уничтожения была совсем близко.
Она это понимала.
Меня бросало в холодок лишь однажды за всё это время.
Движение шло успешно.
По пути мы увидели огромного монстра.
Он медленно шлёпал где-то вдалеке.
Даже от одного его шага поднимались облака пыли, которые были видны даже издалека.
Не меньше ста метров ростом.
Невозможно описать.
Что-то вроде кита, которому нарастили слоновьи ноги.
— Это Бегемот, не так ли?
— Ты знаешь его, Элиналис?
— О, так вы наконец-то перешли на «ты»?
— Вовсе нет. Старших я уважаю.
— А Заноба ведь тоже старше вас?
— Он большой ребёнок.
Бегемот — известное существо, обитающее на Бегариттском Континенте.
Длина тела — от ста до тысячи метров.
Чем питается — неизвестно. Обнаруживается в пустыне.
Характер у монстра, к удивлению, весьма спокойный.
Пока ты сам не нападёшь, он будет тихо себя вести.
Согласно преданиям о тех, кто когда-либо убивал Бегемота, в его животе находится огромное количество Магических Камней.
Услышав об этом, находились и те, кто строил планы разбогатеть одним махом.
Но убить Бегемота крайне сложно.
Его твёрдая шкура невероятно прочна, а массивное тело не дрогнет от обычных атак.
Способов атаки у него нет, но одного его огромного тела, крушащего всё вокруг, достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу.
«Так стреляй издалека», — подумаешь ты.
Но когда Бегемоту угрожает опасность, он уходит глубоко под землю и скрывается.
Поэтому практически никому не удавалось его одолеть.
Более того, несмотря на его гигантские размеры, тушу обнаружить практически невозможно.
Ходят слухи, что где-то существует Кладбище Бегемотов.
Там, якобы, лежат кости множества Бегемотов и огромное количество Магических Камней.
Что-то вроде кладбища слонов — звучит интригующе.
Хотя, наверное, монстры просто съедают трупы.
— Если бы это был Рудеус, он, может, и смог бы одолеть его?
— Не собираюсь нападать на безобидного травоядного.
Но если деньги совсем поджимают, попробовать атаковать издалека может быть неплохой идеей.
---
На третий день мы столкнулись с песчаной бурей.
Нет, «столкнулись» — не совсем верное слово.
Когда мы шли, мы увидели что-то вроде стены вдалеке.
Подойдя ближе, поняли, что это песчаная буря.
Мы посоветовались с Элиналис, стоит ли ждать, пока она утихнет.
Но эта буря, похоже, двигалась по определённой траектории.
Признаков затихания не было.
Мы спешили, и я с помощью магии остановил бурю и прошёл сквозь неё.
Говорят, погодой лучше не командовать, но тут уж ничего не поделаешь.
Пройдя около часа, я оглянулся.
На том же месте снова бушевала буря.
Возможно, это тоже было чем-то вроде магического барьера.
Естественная преграда, перекрывающая путь к руинам, подобная тем, что часто использует Орстед.
Нанахоси ничего такого не говорила.
Похоже, у неё не было времени осмотреться.
Неудивительно, что она этого не запомнила.
На её информацию сильно полагаться не стоит.
---
Четвёртый день.
Количество монстров резко сократилось.
Видимо, та буря служила своего рода барьером.
Экосистема до и после бури была совершенно разной.
У скорпидов теперь был только один хвост, а полчищ муравьев больше не было.
Даже песчаные черви были не толще, чем корпус Элиналис.
Ночью больше не летали летучие мыши.
После заката иногда попадались рапторы.
Но стаи были малочисленными и мелкими.
Гаруды же не было и следа.
Ночью нас больше не атаковали суккубы.
Приятно? Скучно? Нет, конечно не скучно.
---
Пятый день.
Шли по пустыне.
Песчаное море, видимое до горизонта.
Бесконечно та же самая картина.
Говорят, когда человек идёт по местности без ориентиров, он, даже думая, что идёт прямо, в итоге рисует широкую дугу и возвращается на исходную.
Это потому, что длина шага различается для правой и левой ноги.
Но Элиналис вряд ли это грозит.
Однако, подождите — тот бархан... мне кажется, я его уже видел раньше.
Если подумать об этом хоть на миг, тут же зародится сомнение.
А вдруг Элиналис ведёт нас не туда?
Ну, зародиться-то оно может.
Главное — не сказать вслух.
Если сказать, Элиналис тоже будет чувствовать себя плохо.
Если она будет чувствовать себя плохо, пострадает командная работа.
А проблемы в команде — прямая дорога к гибели.
Всё, что я могу сделать — простить.
Улыбнуться и простить, если Элиналис ошибётся.
Никогда не винить.
Да.
— ...Хм, Рудеус. Что-то виднеется.
Вся эта решимость оказалась ни к чему.
Там, куда указала Элиналис, в мареве что-то колыхалось.
— Сейчас проверю.
Я с помощью земляной магии создал каменный столб.
С его вершины осмотрел окрестности.
Вдалеке что-то было.
Но моим глазам было ещё трудно разглядеть.
Я видел лишь нечто, отличающее по цвету от песка.
Возможно, мираж.
Мы направились прямо туда.
Следя за монстрами.
Просто шли вперёд.
Кстати, сегодня мы ни разу не встретили ни одного монстра.
Возможно, здесь их просто нет.
Нет, расслабляться нельзя.
Пока я так думал, очертания стали отчётливее.
Огромная скала, напоминающая Эйз-Рок.
Высота — примерно пятьдесят метров.
На ум пришло слово «скальная терраса».
Не совсем отвесная стена, но взбираться на неё было бы непросто.
Такая скальная гряда тянулась за горизонт.
Конца не было видно.
— Обойти? — предложила Элиналис.
— Нет, давай заберёмся наверх. Применю магию.
Я с помощью земляной магии создал каменный столб.
Обхватив Элиналис, на импровизированном лифте поднялся на вершину скальной террасы.
Что там наверху — неизвестно, поэтому поднимался медленно.
Но вдруг почувствовал неладное.
В области ягодиц — странное, щекочущее ощущение.
— Э-э... Элиналис.
— Да?
— Твои руки... нехорошо себя ведут.
— Просто привычка. Не обращай внимания.
Пока мы поднимались наверх, несколько минут Элиналис продолжала ощупывать моё тело.
— ...
Может, это проявление проклятия.
Магический предмет насыщается маной.
Но он лишь отодвигает предел.
С тех пор как я был с Клиффом в последний раз, прошло около десяти дней.
Благодаря магическому предмету ещё держится, но в конце концов это лишь прототип.
Расслабляться нельзя.
Хочется как можно скорее добраться до человеческого поселения.
Если придётся — придётся мне её принять.
Но это, несомненно, будет изменой.
Или прелюбодеянием.
Какой бы причиной ни было проклятие.
Во время этого путешествия я не стану ничего иметь с Элиналис.
Разве мы не договорились об этом до отъезда?
Лучше всего найти на базаре заведение с мужскими проститутами.
Чисто для обработки полового влечения — вот правильный подход.
Для обоих.
— Элиналис, мы наверху.
— Да, верно.
Элиналис не отходила.
Её горячий взгляд скользил по моему плечу.
— ...Отойди.
— Простите.
Элиналис отошла от меня.
Но её взгляд был направлен на нижнюю часть моего тела.
Я почувствовал угрозу своей чести.
Видимо, поднимать её на руках было не лучшей идеей.
Надо было найти другой способ.
Если вспомнить, физический контакт всегда избегала она.
А я, может, нарушил равновесие.
Нужно скорее добраться до базара.
— Пойдём.
— Да.
По наущению Элиналис мы двинулись вперёд.
В следующий момент под ногами мелькнула тень.
— Рудеус! Ложись!
Внезапный крик.
Я не стал проверять, что наверху, и бросился на землю.
С секундной задержкой надо мной пронёсся чей-то силуэт.
По спине пробежал холодок.
Мгновенно вскочив, я определил, кто это.
Песочно-цветный монстр с лапами льва и головой орла.
Он расправил огромные крылья и с грохнулся на землю в нескольких метрах от нас.
— Грифон! — вскричала Элиналис.
Враг. Я тотчас же переключился.
Поднял Посох и развернулся к грифону.
Позиция была невыгодной.
Элиналис оказалась практически прямо за моей спиной.
Мы случайно оказались в позиции, удобной для атаки со спины.
Нет, Элиналис умела действовать даже в таких ситуациях.
Она умело поменяется со мной местами и вернётся в авангард.
— Рудеус, тот — твой! Тот я беру на себя.
Не всё шло по плану.
Из-за спины донёсся шорох крыльев.
Грифонов было два.
Мы оказались в клещах.
Грифон А передо мной был моей ответственностью.
Если я уклонюсь и он бросится на Элиналис, её атакуют со спины.
...Нет, так даже лучше.
Элиналис возьмёт на себя обоих, а я буду добивать по одному.
Можно вернуться к привычной схеме.
Нет, так мы не договаривались.
Она сказала, что доверяет мне.
Если я не справлюсь, Элиналис не сможет перехватить инициативу.
Ладно.
Грифон наклонился вперёд, слегка приоткрыв клюв, и уставился на нас.
Расстояние было небольшим.
Грифон выглядел проворным. Каменная Пушечное Ядро он мог бы уклониться.
Или даже выдержать.
Хотелось поразить наверняка.
Лучше не использовать Каменную Пушечное Ядро.
У него крылья — непонятно, насколько далеко он умеет летать.
Но и «Топь» вряд ли будет эффективна.
Тогда — ветер.
Задние лапы грифона напряглись.
Пришёл черёд атаки.
С тихим стуком грифон оттолкнулся задними лапами.
Раскинув передние, как тигр, он прыгнул вперёд.
Я присел на корточки и направил магию в землю.
Высшая земляная магия «Земляная Игольная Крыса».
Длина — три метра.
Радиально, во все стороны вокруг меня.
— Ки-я!
Грифон мгновенно расправил крылья.
В воздухе он скорректировал траекторию и резко ушёл в сторону, пытаясь увернуться.
Всё видно.
Моим магическим зрением всё видно.
Левой рукой я применил ветровую магию.
Вызвал небольшой смерч, лишив грифона управления.
В воздухе грифон закрутило, как волчок.
Но даже так он, как кошка, вывернул тело и попытался приземлиться.
Я тут же выпустил Каменную Пушечное Ядро в точку его приземления.
С неприятным свистом вылетел снаряд.
Попадание.
В теле грифона зияла чёрная дыра.
В следующий момент с глухим стуком снаряд пролетел насквозь.
Грифон пошатнулся на несколько шагов и молча, с тяжёлым грохом рухнул на землю.
Я тут же добил его огненной магией.
Мгновенно обернулся.
Элиналис в порядке?
В порядке.
Она отбивала атаки грифона щитом и наносила удары эстоком.
Передние лапы грифона были окрашены в алый цвет.
Элиналис целенаправленно била только туда.
Она концентрировалась на одной точке, истощая силы противника.
— Элиналис! «Каменная Пушечное Ядро»!
— ...!
Я закричал из-за её спины и выпустил снаряд.
Элиналис боковым шагом отскочила в сторону.
Грифон не стал преследовать Элиналис.
Он заметил меня и попытался увернуться от снаряда.
Но Элиналис стремительно воткнула эсток в его переднюю лапу, прижатую к земле.
Грифон осёкся.
Уклониться от Каменной Пушечное Ядро полностью не удалось.
Попадание.
В районе шеи зияла дыра.
Снаряд, разрывая плоть, прошёл через тело грифона.
Разрушив позвоночник, он вылетел с обратной стороны.
Грифон, повалив голову набок, рухнул.
Его тело билось в конвульсиях.
Элиналис вонзила эсток ему в голову и добила.
После этого я обжёг тела грифонов огненной магией.
Мы победили.
После этого я долго осматривался, не приближается ли подкрепление.
Спустя некоторое время выдохнул.
— Фух, извини, я немного расслабилась.
— Нет, я тоже виноват — не проверил, что наверху.
Обмениваясь извинениями за свои ошибки, мы снова устремились вперёд.
На вершине каменной террасы виднелся тонкий слой песка, но в целом была каменная поверхность.
Следить за подножием больше не требовалось.
— Дальше будем следить за небом, — сказал я.
— Договорились.
Кратко осмотревшись, мы двинулись вперёд.
---
Шестой день.
Каменная терраса оказалась гнездом грифонов.
На нас периодически нападали.
На каждом отрезке был свой участок.
Грифоны — монстры класса B.
Магию они не использовали.
Но обладали невероятной физической силой и определёнными способностями к полёту.
Из-за трёхмерного маневрирования их относили к сильным противникам.
Обычно они были поодиночке, но, создавая пары и выводя потомство, формировали стаи от двух до пяти особей.
Обладая высоким интеллектом, в стае они использовали сложные тактики охоты.
Поэтому считалось, что стая грифонов соответствует классу A.
Тем не менее, нам они были не по зубам.
Я стал заметно сильнее.
Наступила ночь.
Суккуба рядом не было.
Вероятно, он не залетает на территорию грифонов.
Кроме того, даже сородичи грифонов строго соблюдали чужие границы.
Как минимум в течение дня другие грифоны не прилетали издалека с нападением.
То есть здесь было безопасно.
Впервые за долгое время мы развели костёр и устроили барбекю из мяса грифона.
Последним мы убили самку с потомством, поэтому ели детёныша.
Для любого живого существа детёныш мягче и вкуснее.
Существует даже блюдо «стейк из телёнка».
Как человеку, у которого скоро родится ребёнок, было немного неловко.
Но ради выживания.
Человек — существо эгоистичное.
Немного я разбираюсь в приготовлении мяса монстров.
Поэтому взял с собой специи.
К сожалению, мясо рапторов оказалось не очень вкусным.
Но грифон — нечто среднее между млекопитающим и птицей, так что должно получиться отлично.
Использовал уже готовую смесь специй.
Плод кокри, семена аваза и высушенные листья ави в соотношении 1:2:2 — всё перемолоть в порошок.
Подержав палец в порошке и облизнув, чувствуется приятная острота.
Равномерно натираем нарезанное мясо и хорошо втираем.
После этого посыпаем солью и жарим.
Когда поверхность зарумянится, отодвигаем от огня и дожариваем ещё немного.
Когда с поверхности начнёт стекать жир — готово.
Осторожно откусываем.
Мясо детёныша грифона — нежное и сочное.
Чуть специфический привкус, но острота специй его убивает.
Конечно, при таком способе приготовления мясо внутри останется сыроватым.
Но это не проблема.
Откусив обугленную корочку и обнажив сыроватую середину,
просто снова натираем специями и дожариваем.
— Ностальгия. Гис всегда прятал у себя такие специи.
— Люди воровского типа часто возят с собой подобное.
Прошли годы с тех пор, как я расстался с Эрис.
Я и сам неплохо продержался в роли искателя приключений.
Меня подбирали в разные партии.
В любой партии всегда был хотя бы один человек, который умел делать такие специи.
Особенно много их было среди воровских типов.
При каждом удобном случае они срывали плоды и листья с деревьев и запасали их впрок.
Использовали их не только для готовки.
Некоторых монстров отпугивали сильные ароматы и вкус этих трав и плодов.
Их бросали в нужный момент или использовали как репеллент.
Были и те, кто перемалывал их в порошок и использовал как средство для ослепления.
— Мне нравится твоя заправка, кстати.
— Ну спасибо.
Элиналис непристойно облизывала жирные пальцы.
В городе она так бы никогда не поступила.
Элиналис облизывает пальцы в совершенно других ситуациях.
Когда соблазняет мужчин. Вот тогда.
— Элиналис, это неэлегантно.
— О, вы заговорили как Зенис.
— ...Мама так говорила?
— «Ты же девочка, нужно себя лучше вести», — примерно такие вещи она постоянно говорила. Лицо при этом делала ярко-красным.
Элиналис подражала чьей-то интонации.
Образ Зенис получился не совсем привычный.
Но это была она.
У неё тоже была эпоха, о которой я ничего не знал.
А теперь Зенис...
Нет, хватит. Не стоит думать о тревожном.
Если волноваться в дороге, ничего хорошего не выйдет.
— Так всё-таки, Элиналис, ты с тех пор уже была такой распутной?
— Распутной... ну, это не совсем неверно.
— Впрочем, тогда все по вечерам ходили голые или в нижнем белье. Гилеен даже не знала, что такое бюстгальтер.
— Когда Пауло это увидел, глаза у него были такие... ну, сами понимаете.
Та самая Гилеен — и такая бесстыдница.
Нет, для Гилеен это тоже допустимо.
Она была довольно наивна в таких вещах.
А Пауло-то...
Ну, я понимаю.
Звероподобные — все как один творят свои «Декамероны».
— Ах, кстати, Зенис была примерно твоего возраста, когда мы впервые встретились...
— Лет шестнадцати?
— Да, совсем зелёная девчонка, которую Пауло подобрал и привёл ко мне.
Элиналис задумчиво прищурилась.
Стоит отметить, что Гис и Гилеен тоже иногда смотрели так, вспоминая кого-то по имени.
Тёплые воспоминания, видимо.
— Отец, похоже, хотел перед тобой извиниться. Можно спросить, что произошло?
— ...Лучше не спрашивай.
Элиналис сморщила лицо.
Говорить не хотела.
— Тебе ведь тоже не хотелось бы знать о любовных интрижках своего отца?
— Нет, не хотелось бы.
На самом деле хотелось бы.
Но если она не хочет говорить — лучше не спрашивать.
Это и называется «уметь считывать ситуацию».
Впрочем, как и ожидалось — любовные интрижки.
С Гилеен у него тоже была физическая связь.
Значит, и с Элиналис тоже.
А потом беременность Зенис, и Партия распалась.
Представить любовно-ненавистную драму несложно.
— Когда доберёмся до Лапана, он точно будет на коленях молить прощения.
— ...Как бы он ни извинялся, я не прощу.
Элиналис нахмурилась.
Значит, дело было серьёзное.
Пауло.
Он — безнадёжный тип.
Но раз он безнадёжный, мне приходится его выручать.
Как безнадёжному товарищу, мне нужно поддерживать его.
Если придётся, я сам кланю голову перед Элиналис и попрошу её простить.
---
Седьмой день.
Сражаясь с грифонами, мы двигались на север.
Скальная терраса была широкой.
Террасой я её назвал, но, может, это скорее гора.
Перепада высот не было, но видимость была плохой.
Большие камни валялись повсюду.
Время от времени попадались открытые пространства.
Обычно именно там на нас нападали грифоны.
Отбивая атаки, мы продвигались вперёд.
О!
В какой-то момент каменная терраса обрывалась.
— Наконец-то.
Под утём.
Это уже не была пустыня.
Пусть и немного, но росли деревья.
Саванна с редкой травой раскинулась перед нами.
Вдалеке, смутно, проступали очертания чего-то.
Большое озеро.
Вокруг него — белые тканевые навесы.
Базар.