Когда я пришёл в школу вместе с Сильфи, я узнал о затворничестве Норн.
Линия и Пруссена сообщили мне об этом. Они ждали у ворот школы рано утром и рассказали, что вчера Норн целый день заперлась в своей комнате в общежитии и не выходила.
— Я пойду посмотрю! — Едва услышав это, Сильфи бежать к женскому общежитию.
А я замер. Стоило бы просто последовать за Сильфи. Но, столкнувшись с фактом, что Норн заперлась, я растерялся.
Для меня запирание в комнате имело слишком тяжёлый смысл.
— Босс... Ты не пойдёшь? — — Оставить как есть? —
Я был ошеломлён. Что мне следует делать? Чего от меня ждут?
Я не знал.
В своё время, когда я запирался, я не выходил.
Почему?
Потому что снаружи было слишком много врагов.
Я думал, что если пойду в школу, меня снова начнут травить.
Да.
Травля.
Если вытащить затворника наружу, он только будет терпеть неприятности.
Значит, мне следует устранить причину.
Прежде чем встретиться с Норн, я должен убрать причину её затворничества.
Мысль эта пришла мгновенно.
Причина.
Первое, что я подумал, — травля.
Собственные воспоминания встали перед глазами.
Школьная столовая.
Я выстоял очередь примерно пять минут и уже думал, что вот-вот подойдёт мой черёд, когда впереди меня вдруг втиснулись крепкие парни-задиры.
Я вмешался из-за бессмысленного чувства справедливости.
— Чего? Не понимаю о чём ты, — отшёдывались хулиганы.
Я набрал воздуху в грудь и во всеуслышание объявил о их проделках, чтобы слышали все вокруг.
Вокруг поворачивались в нашу сторону.
Я расправил плечи и стал доказывать свою правоту.
А потом меня жестоко избили.
Избили так, что я не мог подняться.
Из-за мелочи повседневная жизнь превращается в ад.
Если Норн терпит тот же ад, я хочу её оттуда вытащить.
Хочу расправиться с хулиганами и создать для неё место, где она будет в безопасности.
Если появятся их родители — будем драться.
Дворяне они или короли — мне всё равно.
Буду сопротивляться изо всех сил.
Пусть пожалеют, что довели меня до серьёзного намерения.
Даже если Норн сама подлила масла в огонь.
В мире есть вещи, которые можно делать, и вещи, которые нельзя.
Норн — моя сестра.
Даже если она меня ненавидит, ненавидит Айшу и недовольна всем, что происходит.
Она — моя сестра.
Старший брат обязан защищать младших.
Нельзя бросать их.
---
Я взял Линию и Пруссену и направился к классу первокурсников. Можно было пойти одному, но я не был уверен в своём внешнем виде. Если Линия и Пруссена будут со мной, меня точно не станут дёргать.
— Босс... — — Линия, не начинай. Он вроде серьёзно разозлился, страшновато. —
Похоже, обе были немного озадачены моим поведением.
Я их понимал.
Сам понимал, что выгляжу жалко.
И понимал, каково это — быть втянутым в чужие проблемы.
Но сейчас я — родитель-монстр.
Стыд можно отбросить.
Мы добрались до класса первого года, где училась Норн.
Уже, похоже, начался утренний классный час.
— Простите. —
Я распахнул дверь и вошёл, не стесняясь.
— Р-Рудеус-сан, сейчас идёт урок...
— Мне нужно немного вашего времени. Договорились.
— Но...
— Договорились.
Я отстранил учителя и встал перед классом.
Оглядел класс.
Лица были озадаченными.
Среди них был тот, кто обижал Норн.
Били? Пинки?
Или, может быть, словесное насилие?
Пришёл сюда, увидел, что Норн и без того не ладит с семьёй, и стал поливать её словами, разрывая на куски.
— Как вам известно, на днях один ученик этого класса перестал ходить в школу. — ... — Не знаю, осведомлены ли вы, но это моя сестра. —
В классе поднялся шёпот.
— Я ещё не разговаривал с сестрой, но причин, по которым ребёнок не хочет идти в школу, немного. Причина, по которой она не хочет приходить, находится в этом классе. Я уверен в этом. —
Я окинул взглядом класс.
Несколько человек, встретившись со мной глазами, отвели взгляд.
Подозрительные типы — крепкие, уже в первом году носили форму как попало.
Подозрительно. Может, они.
Стойте, тот вон — не староста ли первокурсников?
Забыл имя.
Неужели они...
Нет, рано делать выводы.
— Я не жду от вас многого. Возможно, это было просто шуткой. Может быть, вы хотели подружиться с моей сестрой, и дело пошло не так. Наверняка и моя сестра не без изъяна. —
Я окинул взглядом весь класс. Кто это? Кто причинил ей зло?
Тот там — какой-то барчук-аристократ?
Или вон тот — представитель Демонической Расы, злобного вида?
Нет, подозрительнее обычные девочки на первый взгляд.
Травлю ведь чаще всего устраивают на вид ничего не значащие люди.
— Если возможно, признайтесь. Я не стану злиться. Мне просто нужно, чтобы вы осознали, как сильно причинили боль моей сестре, и извинились. —
В тот момент, когда кто-нибудь признается, я его разберу на части.
Среди них были дети примерно одного с Норн возраста, но и постарше тоже немало.
Некоторым было за пятнадцать.
Они делали вид, что не замечают, или принимали участие?
Что они себе позволяют — с десятилетним ребёнком?
... Никто ничего не говорил.
Они просто стояли и смотрели на меня, ошеломлённые.
— Э-э... — Одинокая девушка неуверенно подняла руку.
Я машинально хотел запустить в неё Каменное Пушечное Ядро, но остановился.
Выглядела она робкой.
Лет тринадцати.
Окраса енота, звериная раса.
Короткая стрижка, неуклюжая, полноватая.
Скорее типичная жертва травли.
— Н-недавно я немного разговаривала с Норн-чан...
— И вы случайно сказали что-то обидное? —
Если это была просто ссора, ничего не поделаешь.
— Н-нет, ну, я знала Рудеуса. Но Норн — обычный ребёнок. И когда я сказала ей, что она не такая, как её старший брат, она очень рассердилась...
Рассердилась?
Норн — на то, что её назвали другой, чем я?
Как так?
— А... — Вдруг заговорила стоявшая рядом учительница.
Я обернулся.
Женщина лет сорока.
Только не это...
Травля ведь не всегда дело рук одних детей.
Возможно, инициатором был учитель.
— Вы что-то вспомнили, учитель?
— На днях я задала Норн одно домашнее задание...
— Вы дали ей кучу домашних заданий, она не успела, и вы раздели её догола и заставили стоять в учительской? —
— Н-нет, конечно! Просто работа была не очень хорошей, и я сказала: возьмите пример со старшего брата и постарайтесь учиться получше.
— ...
— А она сделала такой вид, будто вот-вот расплачется, и сказала: «Постараюсь». —
А? На этот раз — вот-вот расплачется?
— Кстати, я тоже... —
Начав с учительницы, несколько человек в классе стали говорить одно за другим.
---
Я перешёл из класса в столовую.
В это время столовая была почти пуста.
Я сел за стол и уронил голову на руки.
Немного опешив.
Это была моя вина.
Оказалось, Норн проявляла эмоции только когда её сравнивали со мной.
Ученики в классе знали, что мы с Норн — родные брат и сестра.
Разумеется.
В отличие от Айши, у нас с Норн одни и те же мать и отец.
И внешностью мы довольно похожи.
А Норн не хотела, чтобы её сравнивали со мной.
Не только сравнения — даже похвалы в мой адрес причиняли ей дискомфорт.
Конечно, они не виноваты.
По крайней мере, не со зла.
Среди них наверняка были те, кто говорил это с доброй целью:
мол, она совсем не такой, как тот печально известный задира.
Но я в этой школе знаменит.
А знаменитость легко становится поводом для сравнений.
Для Норн это было тяжело.
В прошлой школе её постоянно сравнивали с Айшей.
Она всегда считалась хуже, и жизнь, должно быть, была напряжённой.
Новая школа, общежитие — наконец-то она уехала от Айшей.
И тут — снова сравнения со мной.
Где бы она ни была, ей в лицо тычут, что она худшая из братьев и сестёр.
Тяжело, наверное.
И наконец — тот Incident с трусами.
Среди первокурсников никто не получил от этого сильной душевной травмы.
Благодаря Ариэль это так и осталось шуткой.
Говорили, что её заставили раздеться, но на деле сцена была не такой уж страшной — Линия и Норн просто обменялись трусами, и это выглядело трогательно.
Кто-то увидел это со стороны, решил, что происходит что-то недостойное, и доложил Ариэль.
Разбираться с этим поручили Ариэль — она справится.
Тем не менее Норн получила шок, который сложно описать словами.
Для неё это значило, что она даже ниже того извращенца.
— Эх... — Что я вообще натворил?
Один врезался в класс.
Устроил там такой спектакль.
Какой я родитель-монстр — обычный идиот.
— Вы обе. Спасибо за сегодня. Я выглядел как идиот, да? — Всё-таки сказал им спасибо. Подбил их на идиотизм. Заставил зря тратить время.
— Делать что-то ради сестры — не идиотизм, ня. — — Но я немного удивилась. Ты вырос в моих глазах. —
Я создал стакан и налил воды.
Выпил.
Без вкуса.
Но вздохнул с облегчением.
— Ня-а, босс. Что теперь делать? — — Как что. Она заперлась из-за меня. —
Заперлась.
Да, она заперлась.
Всего один день.
Но заперлась.
— Заставим её силой ходить на уроки. — — Верно, ня. — — Если она не выйдет из комнаты, одуреет. — — Верно, верно, ня. — — Станет такой дурой, как Линия. — — Пруссена права, ня... Ня-я?! —
Мне не хотелось участвовать в их комедийном дуэте.
Трудность запирания в комнате я понимал слишком хорошо.
Никто не запирается по собственному желанию.
Запираются потому, что для этого есть причина.
Если силой вытащить наружу — ничего не решится.
Только ухудшится.
Но и оставлять запертой тоже нельзя.
Обязательно пожалеет.
Месяц или два бездействия обязательно дадут о себе знать.
Я говорю — значит, это так.
Только объясни это.
«Хотел бы вернуться в то время» — эту фразу говорят те, кто жалеет о потерянном времени.
Если не запираться на год-два, сожалений не будет.
А когда они появятся, уже будет поздно.
Вот почему все родители заставляют детей стараться.
Больше или меньше — но все они жалеют о своём.
— Если ты самый слабый среди братьев и сестёр, и все вокруг об этом говорят... что тогда делать? —
На эти слова обе пожали плечами и посмотрели друг на друга.
— ...Я не дура, поэтому не понимаю, ня. — — Мы вполне неплохо справляемся. —
Если не ошибаюсь, их отправили сюда, потому что они не подходили для роли вождей.
Им сказали: учитесь, чтобы стать достойными лидерами своего клана.
Даже если кто-то глуповат, при такой оптимичности — проблемы нет.
Но Норн куда более чувствительна.
Её нельзя ставить рядом со мной.
— А, но есть один пример, ня. — Линия с гордостью назвала одно имя.
— Тётя Гилеен была грубиянкой, которая ничего не умела, но когда начала заниматься Фехтованием, стала Королём Меча, ня. —
— А-а... понятно. —
Гилеен — немного особый случай.
Но, может быть, у неё действительно есть неожиданный талант.
В общем-то, Норн не обязана делать то же, что я или Айша.
Если не хочет сравнений — пусть займётся чем-то, с чем её невозможно сравнить.
Что именно — не знаю.
Но мир широк.
Может, она найдёт своё дело — не в Магии, не в Фехтовании.
Возможно, у неё нет таланта к тому, чем она хочет заниматься.
Как у Занобы.
Но даже так, Заноба каждый день находит радость — делает кукол, любуется ими, собирает коллекцию.
Этого достаточно.
Если она будет жить счастливо — и хорошо.
Хотя, если честно, она вряд ли согласится.
Я бы на её месте не согласился.
— Но что же мне ей сказать? —
— Не надо так всё усложнять. Прямо и скажи, ня. —
— Да. Просто скажи: выходи и иди на урок. —
Легко им говорить.
Но, может быть...
Может, я и правда всё слишком усложняю?
Если подумать, Норн всего десять лет.
Может, она просто немного расстроена.
В конце концов, заперлась она всего на один день — сегодня второй.
Это скорее не затворничество, а просто закрылась.
Люди иногда закрываются, когда настроение плохое.
Не надо с ней разговаривать.
Не надо вмешиваться.
Но не было ли это побегом?
Поддержать её как старшему брату, дать жить максимально комфортно.
Разве этого было недостаточно?
Разве не стоило быть настолько надоедливым, насколько можно?
Если бы она была подростком — одно дело.
Но Норн всего-то в третьем классе.
— Ладно, пойдём к ней. —
Когда я осознал это, решение уже было принято.
— Вот и верно, ня. — — Щёлкни её по щеке, и всё пройдёт. —
Если я скажу, она послушает?
Причина — во мне.
Думаю, она не станет меня слушать.
Нет, не буду об этом думать.
Сейчас главное — встретиться и поговорить.
— Получится ли? —
Норн была в женском общежитии.
По дорожке перед общежитием можно было пройти, но внутрь, возможно, не пустили бы.
— Прорвёмся, ня! — — Проникнем. Руководство берём на себя. — Линия и Пруссена энергично хлопнули себя по груди.
---
Проникновение.
Хотя на деле всё не так сложно.
У нас было много союзников.
Сильфи и принцесса Ариэль тоже.
Когда я рассказал Ариэль о ситуации, она с радостью согласилась помочь.
Однако Голиадэ и остальные дамы из женского самообороны общежития вряд ли бы поняли наши мотивы, поэтому было решено проникнуть тихо.
Разведчицами стали Линия, Пруссена и Сильфи.
Сильфи выглядела подавленной.
— Прости, я же обещала позаботиться о Норн в общежитии... Но она не стала меня слушать...
— Нет, Сильфи, ты ни при чём. Виноват в основном я. —
Я рассказал Сильфи, что произошло.
Из-за кого Норн заперлась.
Сильфи мрачно покачала головой.
— Руди, ты не виноват. —
— Но я... — Я... Я... Нет, я ничего не делал. И даже не знаю, что нужно было делать. Но я должен что-то предпринять.
---
Ночь.
Воспользовавшись временем ужина, я направился к женскому общежитию.
Большинство девушек уже ушли в столовую.
В столовой Ариэль выступала с речью.
Многие собрались её послушать.
Но не все.
Не все поместятся в столовой.
Тем не менее, чтобы дежурные на первом этаже тоже ушли, похоже, была разработана какая-то хитрость.
Я максимально незаметно подобрался к условленному окну.
На оконной раме была закреплена одна цветочная ветка.
Нашёл её, подбросил маленький камешек снизу.
Как только камешек стукнул по раме, окно тут же открылось.
Я использовал Земляную Магию — «Земляное Копьё» — чтобы поднять своё тело вверх.
Быстро проник внутрь.
Одновременно с этим я отменил заклинание и вернул землю в прежнее состояние.
Едва я вошёл в комнату, в нос ударил густой звериный запах.
Он был сильным, но не отталкивающим.
Вероятно, потому, что это был запах девочки-подростка, какой бы она ни была.
Биологически, похоже, живые существа довольно терпимо относятся к запаху потенциального партнёра для размножения.
— Удачно. — — Добро пожаловать, ня. —
Встречала Линия.
В темноте её глаза сверкали ярко.
Кошачьи глаза.
Я огляделся.
Планировка была стандартная: двухъярусная кровать, стол и стул, шкаф.
В темноте трудно было разглядеть, но, похоже, комната была немного растрёпана.
— Не уставься на меня, ня, мне стыдно. —
— Извини. —
В темноте, на ощупь, я двинулся к выходу.
Рука нащупала что-то мягкое.
— А, это лифчик Пруссены, ня. —
... Пруссена такого размера?
Впечатляет.
— Мф-мф, можешь забрать, ня. —
— Не стоит. —
Я швырнул лифчик Пруссены в сторону.
В обычное время я бы, наверное, приложил его к лицу и вдохнул, но сейчас на подобные глупости не было времени.
Линия постучала в дверь изнутри.
Стук повторился.
— Готово, ня. —
В тот же момент дверь открылась, и я нырнул в подготовленную заранее тележку.
Тележку для белья.
Я спрятался среди постельных принадлежностей.
По запаху узнал: это простыни Сильфи.
Чтобы полностью скрыть тело, внизу были набиты одеяла и футболки.
Всё принадлежало Сильфи.
Однако странное дело — волнения не было.
Сейчас главная — Норн.
Норн сейчас страдает.
Запершись, закрывшись, одна.
Я должен её спасти.
Как старший брат.
— Поехали, ня. —
Тележка тронулась.
Я за это время думал о Норн.
Если это просто детская выходка — ладно.
Но если нет?
Смогу ли я помочь?
По крайней мере, я сам не выходил из дома, пока братья не выгнали меня.
Если бы я был на месте братьев или родителей — я бы не нашёл способа вытащить себя из комнаты.
— Прибыли, ня. —
Размышления так и не сложились в цельную картину, а тележка уже добралась до места назначения.
До комнаты Норн.
---
Я вошёл в комнату.
Темно.
Свет не горел.
Я зажёг свечу, стоявшую в углу.
В тусклом свете на кровати сидела девочка, прижавшая колени к груди.
Из темноты выступали два глаза.
Норн сидела и неотрывно смотрела на меня.
... Я осторожно подошёл и сел на стул.
В такие моменты — что сказать?
Что я хотел услышать?
Не помнил.
Всё, что собирался сказать, вылетело из головы.
Вспомнить удалось только то, что слышать было неприятно.
Мне просто не хотелось говорить что-то лёгкое.
Как минимум, нельзя начинать с морали.
«Иди в школу».
«Знаешь, кто за всё платит?»
«Не создавай проблем окружающим».
Всё это — контрпродуктивно.
Как говорили Линия и Пруссена, можно было просто шлёпнуть её.
Норн всего десять лет, и, может быть, она послушалась бы.
Но это далеко от решения проблемы.
Скорее всего, в ближайшем будущем повторится нечто подобное.
И тогда Норн будет ещё упрямее.
В конце концов, причина затворничества — во мне.
Какие у меня основания так говорить?
С каким видом мне её шлёпать?
Может, сначала извиниться?
Но извинившись, что решится?
Слухи никуда не денутся, и Норн всё равно будут сравнивать со мной.
— Норн. —
— Брат. —
Голоса совпали.
Я замолчал, чтобы услышать, что скажет Норн.
Норн тоже замолчала.
Потерянный шанс, как будто раз в сто лет.
Я решил заговорить первым.
— Норн. Прости. Тебе тяжело здесь, правда?
Норн ничего не отвечала.
— Новая школа, а из-за меня всё пошло наперекосяк. Что даже сказать...
Норн ничего не говорила.
— Я... я тебя совсем не понимаю...
Норн ничего, совсем ничего не говорила.
Я больше не мог произнести ни слова.
Сколько всего придумал по дороге...
В конце концов, я ничего не знал о Норн.
Держался от неё в стороне, не касался, не пытался узнать.
— ...Даже сейчас я не знаю, что делать. —
Норн молчала.
О чём она думает — непонятно.
Услышала ли мои слова — тоже непонятно.
Значит, не получится?
Может, просто оставить как есть до возвращения Пауло?
Да.
Пожалуй, стоит отступить и посоветоваться с кое-кем.
Нанаоси разбирается в мыслях девочек-подростков.
А Элинализе, может, сможет как-нибудь её выманить.
Не обязательно решать всё в одиночку.
— ...А. —
Внезапно я вспомнил старое.
Когда я заперся, старший брат пришёл ко мне в комнату.
Он стал говорить мне всё это правильные вещи.
Я мысленно выплюнул его слова.
Ничего не ответив, полностью его игнорировал.
Но брат всё равно оставался рядом.
Долго смотрел на меня, как будто хотел что-то сказать.
Я упрямо отталкивал его до самого конца, думая: «Этот человек никогда не поймёт моих чувств».
Неужели вот что чувствовал тогда брат?
Молчаливый брат перед безразличным мной.
Брат пробыл так несколько часов, а потом ушёл.
После этого он больше не пытался со мной связаться.
Не знаю, о чём он думал после того случая.
Брат не пришёл, но пришли другие.
Может быть, это было его рукой.
В итоге я их не слушал.
Может быть, не совсем.
Если я сейчас отступлю — обратной дороги не будет.
И Норн так и останется запертой.
Уходить нельзя.
В тусклом свете свечи я неотрывно смотрел на Норн.