Прошло ещё два дня, но Кожевенная мастерская по-прежнему стояла наглухо запертой.
Чхонволь вертела в руке кожевенный нож.
Нож был недорогой, но она обыскала всё вдоль и поперёк, выбирая подарок, который подошёл бы именно Хан Соджину.
А теперь это был просто подарок без хозяина.
Проводя кончиком пальца по лезвию кожевенного ножа, Чхонволь чуть заметно улыбнулась.
«...Ха.»
Со стороны этот смех прозвучал бы леденяще холодно, но улыбка всё же оставалась улыбкой.
...День двенадцатый.
Двенадцать дней прошло с тех пор, как она рассталась с Хан Соджином.
Чхонволь не понимала, почему это время тянулось так бесконечно долго.
Особенно последние два дня — время ползло невыносимо медленно.
Казалось, каждое мгновение растягивается ещё сильнее.
Её терпения едва хватило, чтобы продержаться десять дней, и теперь терпеть дольше казалось попросту несправедливым.
«...Ха.»
Чхонволь всё смеялась.
Да, так бывает.
Может, у него ещё остались дела в столице.
Обратная дорога могла занять ещё несколько дней.
Может, он просто не торопился.
...Но прошло уже двенадцать дней.
Путь из столицы обратно к горе Эмэй занимал около пяти дней.
Так чем же, скажите на милость, Хан Соджин занимался остальные семь?
Где он попусту тратил время?
«...Что ему ещё делать в столице? Нищий.»
Чхонволь прошептала слова, которые никогда не произнесла бы в лицо Хан Соджину, — они сорвались сами собой.
Она провела рукой по собственной шее.
Следов от ошейника уже нигде не было видно.
И без них Чхонволь ощущала странную пустоту, будто её связь с ним оборвалась окончательно.
«Ху-у.»
Разумеется, у неё не было причин цепляться за Хан Соджина.
Она вела себя так вовсе не в ожидании награды от него.
Она не покупала кожевенный нож ради его похвалы и не отказывала Ёнчхону ради него.
Она по-прежнему сама распоряжалась своими поступками.
Просто ей было досадно.
Разве он не говорил, что возвращается из столицы?
И всё же домой так и не вернулся. Разве это не обман?
Да и ладно.
Пусть делает что хочет.
Ей больше не хотелось об этом думать.
Что ей за дело до какого-то мужчины?
«...»
И всё же порой её вдруг охватывал страх.
...Что, если он сбежал навсегда?
Что, если он никогда не вернётся?
Хан Соджин говорил, что не хочет иметь дела с людьми мурим.
А если и она из числа этих людей мурим?
Лицо Чхонволь помрачнело.
Ей не хотелось в это верить.
Разве Хан Соджин не принял все её уродливые и слабые стороны?
Потому она и доверилась ему, вверила ему свою безопасность и доброе имя.
Потому и надевала ошейник, и выходила с ним на прогулки.
...И теперь — предательство?
Смириться с этим было невозможно.
Это было бы больнее любой злости.
Для Чхонволь Хан Соджин, возможно, стал первым другом за всю её жизнь.
Слово «друг» звучало непривычно даже для неё самой, но так ей хотелось его называть.
...Должно быть, что-то случилось.
После долгого ворчания, среди пустых смешков, выплеснув всё раздражение и досаду, Чхонволь наконец утешила себя.
Да, наверняка какие-то обстоятельства.
Наверняка.
Так что давай доверимся ему и подождём ещё немного.
«Старшая сестра!!»
В этот миг звонкий детский голос разбил задумчивость Чхонволь.
Чхонволь привычным движением спрятала кожевенный нож в рукав.
Это была Хонхва.
Ученица третьего поколения, преданно ходившая за ней по пятам, воспитанница старшей ученицы Хеюль.
Хонхва подбежала со счастливой улыбкой и обхватила ногу Чхонволь.
Как только маленькие руки обвили её ногу, Чхонволь осторожно протянула ладонь и погладила Хонхву по голове, стараясь не выдать чувств, которые всё это время сдерживала.
«Не бегай так, Хонхва.»
Но лицо Хонхвы было странно взволнованным.
Губы её дрожали, будто пересохли, и она выпалила торопливо.
«Старшая сестра! В деревню, там... О-он пришёл!»
Сердце Чхонволь подпрыгнуло.
«Хозяин вернулся?»
«Да...?»
По реакции Хонхвы Чхонволь поняла, что дело не в нём.
«...Кто пришёл?»
«Старшая Тан Соран!»
Чхонволь пришлось приложить все силы, чтобы не исказить лицо.
Внезапно?
Зачем?
...Неужели она не смогла забыть то, что случилось тогда в подвале, и приехала ради этого?
...Но если так, то пока это даже к лучшему.
Хан Соджина на горе Эмэй не было.
«Понятно.»
«Да! Вам надо спуститься и встретить её!»
«...Пожалуй... так.»
Чхонволь тяжело вздохнула.
Прежде чем расстаться с Хонхвой, она спросила, как полагается.
«Старшая сестра Хеюль здорова?»
«Да. Она всё спрашивает о вас, старшая сестра Чхонволь, — похоже, хочет поблагодарить.»
«...Ясно.»
Чхонволь направилась встречать гостью, прибывшую в деревню.
Тут Хонхва схватила её за руку.
«Э-э... Ста-старшая сестра. А где... дядя?»
Чхонволь ответила честно.
«...Я и сама не знаю.»
«Вы не встретили его в столице?»
Они встречались, но... если подумать, сама эта встреча ведь должна была остаться тайной?
Официально им двоим вообще не полагалось встречаться.
«Не встречала.»
«...Уже ведь... почти месяц...»
Чхонволь обняла погрустневшую Хонхву и похлопала её по спине.
«Вернётся — вот тогда мы его и отругаем.»
«...Да.»
.
.
.
В тот миг, когда Чхонволь увидела Тан Соран, она издала долгий вздох.
«Старшая Тан.»
«Чхонволь, ты хорошо выглядишь. Всё уладилось?»
Чхонволь кивнула.
На душе всё ещё было тяжело. Если бы не дело Ёнчхона, она бы вернулась на гору Эмэй вместе с Хан Соджином.
«Что привело вас сюда, старшая?»
«Я забеспокоилась, отчего тебе пришлось так спешно возвращаться. Мы ведь вместе в Обществе Скрытого Дракона. Нам следует помогать друг другу.»
Вот отчего всё это было так приторно.
С каких это пор они так близки?
И если уж на то пошло, почему было не приехать вместе с самого начала?
По правде говоря, в глазах Чхонволь истинные намерения Тан Соран приехать на гору Эмэй читались до неприличия ясно.
И действительно, Тан Соран сказала.
«Ах да, прежде чем поприветствовать Главу секты... есть одно место, куда я хотела бы ненадолго заглянуть.»
«Куда?»
«...Есть тут один человек, что в прошлый раз мне помог, а я ведь так и не отблагодарила его, верно?»
...Ну вот, видите?
Чхонволь фыркнула. Наклонившись поближе, она прошептала.
«...Хозяина сейчас нет в деревне.»
«...А?»
Тан Соран удивилась.
По её лицу даже скользнула тень разочарования.
Чхонволь сама не понимала, отчего это так её задело.
Тан Соран сказала.
«И куда же он... Ах, ты ведь всё равно не знаешь, да?»
При этих словах лицо Чхонволь помрачнело.
«...Что вы хотите этим сказать?»
«Ничего.»
«Старшая, что вы...»
«...Может, поднимемся сначала наверх?»
С этими словами Тан Соран повернулась в сторону горы Эмэй.
Чхонволь какое-то время растерянно стояла в замешательстве.
Как и следовало ожидать, Тан Соран была ей неприятна.
****
Тан Соран прикусила губу, подавляя нахлынувшее удовольствие.
Вот как исказилось лицо Чхонволь.
Липкое чувство превосходства окутало её.
«...Ху-у.»
...Нет. Так нельзя.
Прекрати.
Она осадила себя.
...Но ничего не могла с собой поделать.
Хоть немного отомстить Чхонволь — той, что вечно резко проводила черту, держалась холодно и без конца поучала, — было довольно сладко.
...Кстати, куда же подевался Хан Соджин?
Она-то думала, что он уже давно добрался до горы Эмэй.
И по дороге сюда она его тоже не встретила...
«...»
Что-то было не так, но она старалась об этом не думать.
Может, он объявится, когда она обустроится на горе Эмэй.
Послевкусие той ночи всё ещё не отпускало её.
Гнаться за ним, растаявшим поутру, будто мираж, — в этом было даже что-то романтичное.
Он стал глотком остроты, ворвавшимся в её пресную, лишённую всяких волнений жизнь.
И одного этого ей было довольно.
Закончив приветствия с Главой секты Муволь Сатхэ, Тан Соран добралась до отведённых ей покоев, куда её проводила Чхонволь.
Однако Чхонволь до последнего оставалась настороже.
Тан Соран остро это чувствовала.
Неприкрытая настороженность во взгляде, ледяной тон, холод в кончиках пальцев, когда она открывала и закрывала дверь.
Всё это мало-помалу разжигало в ней раздражение.
...Думает, раз ей самой можно так открыто это показывать, то другим нельзя?
Скрип, щёлк.
Как только Тан Соран вошла в комнату, Чхонволь закрыла дверь.
«Если вы закончили со своими делами, прошу, уходите.»
Проговорила она.
Это было сказано резко.
Тан Соран с ухмылкой обернулась.
«Я только приехала, а ты уже гонишь меня прочь? Не слишком ли мелочно? Сычуаньский клан Тан, между прочим, оберегал тебя с величайшей заботой.»
«Вы сказали, что ваша цель — помочь мне. Разве не утомительно оставаться там, где помогать уже нечем?»
Тан Соран стерпела дерзость Чхонволь.
Затем честно призналась.
«Хм-м. Ещё я хотела повидать молодого господина Соджина.»
«Заладили: молодой господин да молодой господин. Перестаньте.»
Тан Соран опешила.
«Почему? А как мне его тогда называть?»
«Старшим.»
Голос Чхонволь звучал твёрдо.
«...Думаете, я не понимаю?»
«А? Чего не понимаешь?»
«Что вы делаете это только чтобы меня уколоть.»
Укол. Эти слова кольнули совесть Тан Соран.
«Вы всегда были такой, старшая. Дразните и провоцируете людей, доводите до злости, а потом наслаждаетесь их реакцией. Думаете, я и вправду не замечала?»
Она была искренне удивлена.
«Вы даже пытались растоптать меня при всех на учебном поединке. Это всё потому, что я тогда победила?»
Может, отчасти и так. Она не ожидала, что Чхонволь об этом знает.
Просто такой уж у Тан Соран был характер. Может, оттого, что росла избалованной.
Хан Соджина она тоже спровоцировала — и это довело его до наказания.
Тан Соран прекрасно знала, что немного испорчена.
Но когда тебе тычут этим в лицо — совсем другое дело.
«И сейчас то же самое. Вы знаете, что я... близка с хозяином, вот и нарочно пытаетесь меня разозлить. Какое рвение. Ради этого проделать весь путь из столицы до горы Эмэй.»
«Я, честное слово, понятия не имею, о чём ты. Разве вы с молодым господином Соджином были близки?»
«...Он мой первый друг.»
В глазах Чхонволь, когда она это говорила, была искренность.
Первый друг Чхонволь. Эти слова произвели немалое впечатление, но было в них и что-то нелепое.
...Твой друг голодал в столице.
«Так что прекратите. Это правда раздражает.»
Раздражает... вот как.
Куда подевалось её почтение к старшей?
Злиться Чхонволь могла сколько угодно, но этот тон был откровенным пренебрежением.
В этот миг Тан Соран почувствовала, как в ней вскипает гнев.
«Почему? Может, мне нравится молодой господин.»
«Вам?»
Чхонволь пусто усмехнулась.
«Что такого в этом жалком мужчине, что держит кожевенную лавку на окраине горы Эмэй, чтобы вы так себя вели, старшая? Разве мало таких вокруг вас увивалось в столице?»
«...»
«К тому же вы виделись с ним всего раз. В конце концов, всё это вы затеяли лишь для того, чтобы меня позлить, не более.»
«Мне тоже нужно унять своего внутреннего демона.»
«Это был всего один раз, да и способ вам совсем не подошёл, старшая.»
«С чего это тебе решать? Решать молодому господину.»
Чхонволь на миг плотно сжала губы.
Затем, понизив голос до шёпота, произнесла.
«...Хозяин сказал, что не хочет иметь с вами дела, старшая Тан.»
«...А?»
«Он не из тех, кто жалует людей мурим. Так что оставьте моего друга в покое.»
Не хочет иметь со мной дела?
Этот захудалый хозяин Кожевенной мастерской?
Одна эта фраза ошеломила её и уязвила гордость.
Тан Соран оставалось лишь улыбнуться.
Но в голове у неё и без того всё смешалось от ссоры с Чхонволь.
Теперь и она порядком разозлилась.
«...Давай на этом и закончим. Ты права, нам незачем ссориться из-за какого-то жалкого мужчины, что держит кожевенную лавку, верно? Если я тебя расстроила — прости. Я не хотела тебя провоцировать.»
«...»
Чхонволь коротко выдохнула, затем сухо кивнула.
Чхонволь повернулась, чтобы уйти.
Но в этот момент Тан Соран окликнула её.
«Ах, Воль. Погоди-ка.»
Чхонволь остановилась.
«Прежде чем уйдёшь, помоги мне с одним делом. Мне... нужно нанести лекарство.»
****
«Ах, Воль. Постой-ка. Прежде чем уйдёшь, помоги мне с одним делом. Мне нужно нанести лекарство.»
...Лекарство?
Чхонволь на миг заколебалась.
Ни о какой ране она не слышала.
Внезапное упоминание лекарства показалось Чхонволь отчего-то подозрительным.
Но спорить дальше в такой ситуации было бы попросту утомительно.
Чхонволь молча кивнула.
Тан Соран подошла и достала из рукава футляр с лекарством.
«Подержишь минутку?»
Чхонволь безмолвно протянула руку.
И тогда Тан Соран медленно начала подворачивать подол своего одеяния снизу.
«...Что вы делаете?»
«Рана с внутренней стороны.»
Движения Тан Соран были неспешными.
Чхонволь наблюдала, стараясь совладать с чувствами.
Ей стало немного совестно.
За то, что передала Тан Соран слова Хан Соджина.
Хан Соджин ни разу прямо не говорил, что не хочет видеть Тан Соран, но подобные мысли они разделяли уже не раз.
Чхонволь не раз просила его не затевать этих игр с Тан Соран, и Хан Соджин кивал, повторяя, что не любит людей мурим.
Так что выходило одно и то же.
Чувствовать вину было не из-за чего.
Она лишь надеялась, что Тан Соран вот так уйдёт и больше никогда не проявит интереса к её другу.
...Чхонволь знала, что эта её сторона уродлива, но не хотела, чтобы её единственный, самый первый друг забыл о ней.
Повернувшись спиной, Тан Соран принялась подворачивать одеяние мучительно медленно, будто до мелочей всё рассчитала для зрителя.
Медленно.
Очень медленно.
Словно в каждую складку подола был вплетён нечистый умысел.
Первой показалась ослепительно белая икра.
Затем плавно изогнутое бедро.
Ткань всё выше ползла по её коже...
И в следующий миг взгляд Чхонволь застыл.
Тук.
«...А?»
У Чхонволь перехватило дыхание.
Воздух бессильно вытек из груди.
То, что она увидела... были красные отметины на ягодицах Тан Соран.
Отметины, будто от ударов чем-то.
Следы, оставленные кем-то.
Ягодицы, испещрённые чьим-то желанием и жестокостью.
Печать чужой власти, ещё не поблёкшая, ярко отпечаталась на коже.
«...Довольно грубо, правда?»
Прошептала Тан Соран.
Чхонволь не смогла ответить.
Чхонволь знала, кто мог это сделать.
Ей не хотелось в это верить, но доказательство было слишком очевидным.
Если не он, то кто ещё оставил бы отметины на теле Ядовитого Феникса, Тан Соран?
Тот мужчина, которого теперь не было рядом. Его и Тан Соран связывала эта единственная отметина.
...На теле Тан Соран остались отметины куда отчётливее тех, что когда-то были на её собственной шее.
...Со мной он никогда не обращался так грубо.
Подумала Чхонволь.
Не то чтобы она завидовала этому насилию... но откуда взялась эта безумная ярость?
Сердце бешено колотилось.
Щёки Тан Соран теперь пылали от возбуждения и торжества.
«Я и сама толком не вижу, Воль.»
Голубоватая дымка поднялась от тела Чхонволь.
«...Нанесёшь мне лекарство?»