Соун спросила.
Голос её был спокоен, но клокотавший в нём гнев скрыть не удавалось.
«Наши дети... где они?»
«Следите за манерами, младшая сестра Соун. Мы ведь с вами равны по положению.»
Ёнчхон был учеником Владыки Меча. А значит, по старшинству не уступал Соун.
Соун стиснула зубы и продолжила.
«...А ты и правда низко пал. Мне сейчас не до шуток, так что говори быстрее.»
«Монахиня секты Эмэй опускается до угроз. Что ж... такова людская природа. Снаружи все благородны, но чуть что не по ним — тут же проступает истинное лицо.»
«Ах ты мерзавец! Сейчас же—»
«Ещё раз.»
В этот миг Ёнчхон оборвал Соун.
«Ещё раз выведешь меня из себя — и я закончу этот разговор. Ищи своих учениц сама. Правда, в их нынешнем состоянии они ничего не могут... За три дня станут кормом для зверья.»
Он сверкнул улыбкой.
«...Вот так делают угрозы.»
В глазах Соун полыхнул гнев, но под угрозой Ёнчхона она не могла и шагу ступить.
Во взгляде Ёнчхона не было ни тени колебания. Все нутром чуяли, что слова его — не пустая похвальба.
Лишь Чхонволь пришлось подавлять медленно поднимавшуюся в ней ярость.
Его надменность к Соун коробила её.
Ёнчхон напустил на себя игривый вид.
«Ты думала, младшая сестра Соун, я затеял всё это, чтобы ты меня отчитывала? У меня свои причины, но вместо того чтобы выслушать, ты только раздаёшь приказы... Как обидно.»
Стоявшая рядом Онбин шагнула вперёд и тихо спросила.
«...Чего ты хочешь?»
Только тогда взгляд Ёнчхона медленно сместился.
Он остановился на Чхонволь.
«...Я хочу поговорить с Тысячелетним цветком.»
Чхонволь нахмурилась.
Поговорить?
Его предложение лишь сильнее испортило ей настроение.
Чхонволь спросила.
«Ты устроил всё это только чтобы поговорить со мной?»
Ёнчхон насмешливо рассмеялся.
«Следи за тоном, младшая. Я по старшинству равен твоей наставнице.»
В ответ Чхонволь фыркнула.
«Вжих.»
Она бесшумно обнажила меч.
«Воль-а...!»
Соун в ужасе ахнула, но Чхонволь не обратила на неё внимания.
В такие минуты, когда ей приходилось жить воительницей, наружу вылезала прежняя натура, которую она глубоко в себе прятала.
В последнее время она ненавидела необходимость сдерживаться.
И всё ради простого разговора? Ради этого она мучилась последние несколько дней?
И ради этого ей пришлось мчаться сюда из Чэнду, не задержавшись там ни на миг?
Угрозы Ёнчхона на Чхонволь всё равно не действовали.
...Старшие сёстры? Честно говоря, ей было всё равно, что с ними станется.
Может, кольнёт лёгкое сожаление. Но и только.
Может, даже стало бы спокойнее, если бы они исчезли из секты.
«Прекрати...!!»
Но тут Соун схватила её и привела в чувство.
«Если мы сейчас сцепимся, я не поручусь за жизни твоих старших сестёр. Нет причин проливать кровь!»
Ёнчхон пожал плечами.
«Я тоже сейчас не хочу проливать кровь, младшая. Один разговор — и я отступлю. Даже скажу, где твои старшие.»
Чхонволь скосила взгляд в сторону.
Наставница и старшие ученицы смотрели на неё.
Как ни крути, давление этих старших по положению вынести было тяжело.
Она пошевелила губами и заговорила.
«...В итоге говорить придётся мне, так ведь?»
«...»
И снова ноша легла на неё.
Столько старших вокруг — почему же вся несправедливость выливалась на неё?
Разве она не могла просто сломать этого Ёнчхона?
Он уже объявил войну — почему она должна сдерживаться?
Разве они не понимали, что бой уже начался?
А если он притворится, будто хочет говорить, а потом попробует убить её, стоит ей потерять бдительность?
А если всё это — ловушка, расставленная на неё?
Почему она должна по своей воле входить в логово врага?
...Она их ненавидела. Ненавидела старших сестёр.
Ненавидела наставницу.
И снова из неё делали виноватую.
Делали из неё плохую—
«Ты плохая девочка.»
«Дрогнула!»
Чхонволь вздрогнула от внезапно прозвучавшего голоса Хан Соджина.
«...Воль-а?»
Соун встревожилась из-за странной дрожи Чхонволь.
Чхонволь долго стояла неподвижно, затем тихо вложила меч в ножны.
«Это будет просто разговор.»
Она посмотрела на Ёнчхона и сказала.
«Не более того.»
Ёнчхон поднял обе руки, будто сдаваясь.
.
.
.
Не слишком далеко от своих старших, но и не слишком близко — Чхонволь последовала за Ёнчхоном.
Она держала между ними неизменную дистанцию, пока они шли.
Это была дистанция на случай любого внезапного нападения.
Разговаривать всё равно можно было и издалека.
«Чхонволь, ты ведь тоже—»
«Фьють!»
Ёнчхон покосился на камешек, чиркнувший его по уху.
Из уха чуть проступила кровь.
«Не смей так запросто называть меня по имени.»
Ёнчхон пожал плечами.
«Колючая у нас младшая. Но я понимаю.»
«О чём ты хотел поговорить?»
«...Младшая, ты это выносишь?»
«...?»
«Жизнь в секте. Ты её выносишь? Вот о чём я спросил.»
Эти слова, острые как кинжалы, потрясли Чхонволь.
Выносит ли?
...Нет. Разве не это было тому доказательством прямо сейчас?
Тяжкие ожидания Главы секты и наставницы.
Ненависть старших сестёр.
...Ничего из этого вынести было нельзя.
Ёнчхон покачал головой.
«Я не смог этого вынести. Мы все были подающими надежды учениками младшего поколения секты, так что положение у нас, должно быть, схожее.»
«...»
«Не буду тянуть. Я собираю людей, чтобы всколыхнуть эти Центральные равнины. Уже набрал немало.»
«Что?»
«Присоединяйся. Я набираю тех, кто поможет отомстить. Сначала помоги мне с моей местью, а я помогу тебе с твоей.»
«Что... о чём ты говоришь?»
В глазах Ёнчхона вдруг вздулись налитые кровью жилки.
Рука Чхонволь невольно потянулась к мечу.
С кровожадным выражением Ёнчхон улыбнулся. Он заговорил.
«...Я убью их всех, младшая. Наставника, что взвалил на меня непосильную ношу, старших братьев, что без конца меня истязали, соучеников, что делали вид, будто не замечают. Всех их сокрушу — вот о чём я.»
«...»
«С чего таким сильным, как мы, кланяться слабым? Раздавим их всех. Бросим весь мир к своим ногам. Разве не будет приятно?»
Чхонволь усмирила сердце и холодно бросила.
«...Ты обезумел. Я слышала, тебя одолел внутренний демон—»
«А ты, значит, другая?»
Отповедь Ёнчхона заставила Чхонволь умолкнуть.
«Разве не ты вырезала тех разбойников на горе Эмэй?»
«...»
«Так ли безупречна секта Эмэй? Ты правда могла ладить со своими старшими сёстрами?»
«...»
«Конечно, нет. Люди уродливы по своей природе, младшая. Я видел твою старшую сестру. Лицом невзрачнее тебя, в мастерстве уступает, языкаста. Думаешь, такая уродина тебе не завидовала?»
Перед глазами промелькнули воспоминания о бесчисленных стычках со старшей сестрой Хеюль.
Сама того не желая, Чхонволь почувствовала, как подкрадывается внутренний демон.
Ёнчхон протянул руку.
«Идём со мной, младшая. Отбрось бесполезную верность и покинь секту. Секта бросила нас. Разве не должны мы ответить тем же?»
«Да что ты вообще обо мне знаешь?»
«Всех, чей талант сияет, ждёт один и тот же конец.»
«...»
«Уйди со мной прямо сейчас — и ты тоже получишь свою месть. Твои старшие сёстры найдут свою смерть здесь, на горе Цинчэн. Это станет идеальным новым началом вместе с нами.»
Смерть Хеюль и Пэкхи.
...Было бы ложью сказать, что она этого не представляла.
В снах, в грёзах.
...Когда внутренний демон разрастался, она бессчётно раз воображала, как убивает их.
Жестокая натура внутри неё всё время это подкидывала.
Не здесь ли ей предстояло сделать выбор?
Неужели та фантазия и правда станет явью?
Сможет ли она вырваться из этой удушающей секты Эмэй?
Больше никаких мучений от Главы секты и наставницы?
Больше никакого времени со старшими сёстрами?
Внутренний демон медленно заворочался.
Она чувствовала это щекочущее ощущение.
Поддаться ему всегда было легко... а вот отступить — трудно.
Она знала, что этот миг решающий.
Если она уступит сейчас... всё, возможно, станет куда проще.
«...Разве наша Воль такая плохая девочка?»
Чхонволь снова вздрогнула.
Этот голос прозвучал в ней слишком отчётливо.
Чхонволь крепко зажмурилась.
Этот голос едва удержал её на самом краю.
Чхонволь покачала головой.
Ёнчхон выглядел искренне удивлённым.
Но, словно никуда не торопясь, он произнёс.
«Ладно. Запомни — моё предложение в силе в любой момент. Я и дальше буду прокладывать кровавые пути по всем Центральным равнинам, чтобы легче было добраться, так что приходи, как только передумаешь.»
Он отвернулся.
«...Где мои старшие сёстры.»
Чхонволь окликнула его.
«А, точно. Виноват. Иди отсюда на юг — упрёшься в долину. Они там, точки запечатаны, разложены рядком. Поторопись — они, наверное, до сих пор бьются, как живая рыба, хватая воздух.»
Как бы она ни недолюбливала своих старших, так обращаться с людьми — оскорбление для секты Эмэй.
Чхонволь пообещала ему.
«В следующую нашу встречу... я непременно тебя убью.»
Ёнчхон издал пустой смешок.
«...Тебя уже и монахиней не назовёшь. Скоро свидимся, младшая.»
Вскоре он скрылся вдали.
.
.
.
«Кхе! Кхе-кхе!!»
Издали Чхонволь смотрела, как её старшие сёстры выкашливают воду из долины и льют слёзы.
Остальные старшие ученицы утешали Хеюль и Пэкхи.
Чхонволь ощутила слабое облегчение оттого, что они живы, и всё же на сердце у неё было тяжело.
Было бы чуть легче, если бы они умерли.
«...»
Чхонволь снова крепко зажмурилась и усмирила разум.
Уже то, что у неё возникали такие мысли, показывало, как сильно она искажается.
Внутренний демон всё ещё таился глубоко внутри, неутолённый.
Прости, но, похоже, ей ещё какое-то время придётся опираться на Хан Соджина.
«...О чём вы говорили?»
«...Ни о чём важном.»
Соун, что тихо спросила рядом, Чхонволь слабо шепнула в ответ.
Дни были изматывающие.
Теперь ей хотелось лишь вернуться и отдохнуть.
Единственный светлый проблеск во всей этой передряге...
...К тому времени, как они вернутся в секту Эмэй, со дня расставания с Хан Соджином пройдёт больше десяти дней.
Можно будет снова к нему подойти.
«...»
От этой мысли Чхонволь невольно чуть улыбнулась.
Что бы он сказал, расскажи она ему о сегодняшнем?
Разве не похвалил бы он её за то, что она не поддалась злобе?
Нет. Ей было страшно даже рассказывать Хан Соджину о самой стычке.
Слух о встрече с Ёнчхоном разойдётся, но разговор она сохранит в тайне.
«Хаа.»
Мысли о Хан Соджине прояснили ей голову ещё больше.
«Наставница.»
«Да?»
«...Давайте теперь возвращаться.»
«...Да. Идём.»
Один вид его лица успокоил бы ей сердце.
Не нужно никаких прогулок — даже простая беседа была бы в радость.
Как бы нелепо это ни звучало — а не пройтись ли ей под вуалью по эмэйской деревне?
...Будь у неё возможность взять его за руку, как раньше, она бы взяла.
...А если нет, то, может, хотя бы ошейник...
«...Фуу.»
Ладно, сперва пора возвращаться.
«Воль-а, лицо у тебя посветлело.»
«Хм? А... Просто рада, что старшие сёстры целы.»
Чхонволь сдержала улыбку и ответила.
Затем она поднялась с места.
.
.
.
«...Что?»
Чхонволь не могла поверить услышанному.
Перед ней двое нищих развалились так же беспечно, как и всегда.
«Соджин ещё не вернулся... Хеп!»
«Хоп!»
Двое нищих тут же отвели глаза при виде выражения лица Чхонволь.
Но сама Чхонволь не знала, какое лицо у неё сейчас.
Выдавив улыбку, она прошептала.
«...Глава мастерской, а это забавно.»