Твёрдо помня, что любая реакция означала бы смерть, Чхонволь не позволила ничему отразиться на лице.
Но с синей энергией, что поднималась от её тела, она поделать ничего не могла.
Внутренняя энергия взрывом пронеслась по всему её телу.
Всё, на что хватало Чхонволь, — это лишь сдерживать её.
...Я же сказала, что не буду, Хозяин.
Мы ведь договорились, что только со мной.
Как это понимать?
Почему с Тан Соран ты обошёлся даже грубее, чем со мной?
Где ты? Хоть оправдайся. Явись передо мной и живо извинись —
Хрусь. — ...Ах.
Чхонволь пришла в себя, увидев треснувшую в её руке баночку с лекарством.
Тан Соран, с лёгкой улыбкой выставляющая ягодицы напоказ.
Неужели Хан Соджин тоже видел Тан Соран в таком... женственном и беззащитном состоянии?
Улыбался ли он, глядя на это?
Хвалил ли он Тан Соран, называя её красивой, пока смотрел на неё?
Кап...
— ...Ах.
Чхонволь снова взяла себя в руки.
Липкая мазь стекала по её ладони.
Чхонволь тихо сделала глубокий вдох.
Злиться здесь всё равно ничего бы не изменило.
Следы уже остались на теле Тан Соран, и вернуть всё назад было нельзя.
Разве от её гнева Тан Соран не станет лишь самодовольнее?
Чхонволь холодно ожесточила лицо и заговорила с Тан Соран.
— Старшая дочь Сычуаньского клана Тан, избитая безродным простолюдином и хвастающаяся этим... Ты так гордишься тем, что покорилась мужчине? Если разобраться, тебя просто взяли силой —
— Мной дорожили.
— ...
От слов Тан Соран в едва усмирённом сердце Чхонволь вспыхнула искра.
Пуще всего оттого, что Чхонволь сама это испытала и знала, что могут значить эти слова.
Игры Хан Соджина, конечно, были жестоки, но Чхонволь знала: в основе их лежала нежность.
Насилие, дозволенное взаимно через доверие.
Уже сам тот факт, что Тан Соран это осознала, был Чхонволь неприятен.
А та нежность ещё ярче отпечаталась на теле Тан Соран.
Чхонволь прикусила губу и небрежно бросила в ответ.
— ...Разве? Дорожат лишь тогда, когда есть доверие. А то, что досталось тебе, старшая Тан, — просто насилие.
— ...
— Ты виделась с ним всего дважды — откуда бы взяться доверию?
Тан Соран неловко оправила боевое одеяние.
А потом спросила.
— А ты?
— У меня-то доверие явно глубже твоего, старшая —
— А у тебя есть причина, чтобы тобой дорожили?
— ...Что?
— Разве ты не только берёшь, ничего не давая молодому господину взамен? Молодой господин голодал в Чэнду.
Хрясь — что-то ударило Чхонволь по голове и пронеслось мимо.
...Хозяин голодал? А ведь он угощал меня танхулу...
Чхонволь открыла рот, чтобы возразить, но слова не шли.
Потому что, как и сказала Тан Соран, она не могла вспомнить ни единого случая, когда сделала бы что-то для Хан Соджина.
Стоило ей прийти к нему с пустыми руками — он обо всём заботился сам.
Сколько же всего она лишь получала? Это маленькое осознание огромной волной прокатилось внутри неё.
Она вовсе не была слепа к тому, что он беден.
Ведь это она проделала весь путь до Чэнду, чтобы избавить его от этой бедности.
Чхонволь настиг стыд, в корне отличный от того, что дарил ей Хан Соджин.
Ей хотелось похвастаться, что она купила ему нож для кожи, но лучше кого бы то ни было Чхонволь понимала: одной этой вещью не отплатить за всё, что он ей дал.
Не найдя слов, Чхонволь осторожно поставила баночку с лекарством на пол.
— Мазь наложишь сама.
С этими словами она повернулась спиной и выскочила из покоев, точно спасаясь бегством.
Бах!
— ...
Она задушила в себе чувства и переставляла ноги.
Шаги её мало-помалу ускорялись, и наконец она стремительно покинула храм секты Эмэй.
Она направлялась вглубь гор.
Сама не заметив, она уже плавно вытягивала меч из ножен.
Ярость и стыд кипели так, что удержать их, не выплеснув, было невыносимо.
И скоро, будто исторгая всё это из себя, Чхонволь влила в меч внутреннюю энергию.
Бум!
Молодая сосна попала на пути Истребляющего Меча и рухнула, срезанная.
— Кха!
Но даже этого не хватило, чтобы унять гнев, и Чхонволь пришлось махать мечом ещё долго.
Она даже не могла понять, на кого злится.
На Тан Соран, которая всё это ей показала?
На Хан Соджина, который её предал?
...Или на саму себя, качнувшуюся, как тростинка, от одной лишь подначки?
На себя, что, как и сказала Тан Соран, желала, чтобы ею дорожили, не имея на то никаких причин?
Досадно.
Чхонволь стиснула зубы и взмахнула мечом.
...Мне досадно, Хозяин.
****
Второй день после бегства из Сычуаньского клана Тан.
— Не-а, так не пойдёт.
Ви Чан покачал головой.
Мы были в конюшне.
Потому что я принял его предложение.
Стать бродячим торговцем, разведать обстановку и ускользнуть — вот что он предлагал.
Это давало мне повод покинуть гору Эмэй, да ещё и подзаработать на стороне, так что мне это тоже было на руку.
— Ты же искал, как выбраться незаметно? А заявиться на щегольском коне с роскошной повозкой — это будет подозрительно.
— И то верно.
Передо мной выстроились великолепные кони.
Литые мышцы, гордая стать.
Лучшие скакуны Центральных равнин были выстроены передо мной.
И этот братец Ви Чан велел мне решительно выбирать одного — ну как тут было не разбежаться глазам?
Но цель у нас была ясна.
Уйти естественно, не вызвав подозрений.
Средство передвижения должно было этому соответствовать.
— Осёл лучше.
Палец Ви Чана скользнул мимо коней и указал на осла, что жался в углу.
— Повозку тянет не хуже, а и без неё поклажу таскать — самое то. Выносливый, ест мало. Ты хоть знаешь, сколько навоза от коня? С ослом мороки меньше.
Рядом с конями осёл выглядел совсем уж невзрачно.
Он почему-то в точности походил на моё собственное жалкое положение.
— ...
Думал, будет весело выбрать роскошный спорткар, а мне говорят, что малолитражка практичнее.
Я понимал, что он прав, но... губа всё равно оттопырилась.
— ...А кони всё-таки красивые.
— Тогда бери. Коня.
Ви Чан бросил это так невозмутимо, что я в панике замахал руками.
— А, нет. Это я так.
Стоило ему и вправду предложить, как всплыли те житейские хлопоты, о которых он говорил.
„Хозяин, что это за конь? Где раздобыл? Обзавёлся покровителем? Сбежать задумал? Хочешь, перережу ему сухожилия на ногах?“
...Жуткая картинка, от которой веяло тем, что одними мыслями дело не кончится.
Я направился к ослам.
Госпожик подошёл и принялся мне объяснять.
— Вот этот тут лучший. Соотношение толщины бедра к толщине бабки идеальное, и сколько ни грузи его тяжестью — ни разу не пошатнулся.
Ви Чан тоже кивнул.
— Молодой господин. Этот осёл, похоже, лучший.
На людях Ви Чан называл меня молодым господином, а не благородным.
Уже от одного „молодого господина“ глаза госпожика заблестели, когда он взглянул на меня; назови он меня благородным — вышел бы только переполох.
— Я в этом мало смыслю, так что... да, берём его.
И всё же от того, что осёл и вправду становился моим, сердце заколотилось.
Тук-тук.
— Погладь его. Даже с простой скотиной надо поладить.
Послушавшись Ви Чана, я медленно погладил осла по загривку.
...Мягче, чем я думал.
Если приглядеться, он был даже по-своему милым.
Поначалу его оголённые дёсны меня жутили, но теперь он как-то незаметно мне приглянулся.
На радостях озорные мысли лезли в голову без конца.
Может, назвать его Чхонволь? Честно говоря, так и стресс бы поубавился.
Хлопал бы его по заду, как Чхонволь, и командовал бы поторапливаться.
— ...
...Не-е. Узнай она — мне точно конец.
Оставлю это при себе, в мечтах.
— ...Эх.
Так или иначе, вернувшись на гору Эмэй, придётся снова поиграть с Чхонволь.
Что бы придумать на этот раз.
От одних только мыслей голова, кажется, вот-вот лопнет.
Уметь-то я много чего умею, но нащупать нужную грань — вот что всегда тяжелее всего.
Она вечно подходит, ворча из-за какой-нибудь обиды, так что подстроиться под её настроение с ходу непросто.
Ворчит-то ворчит, но оступись я — и она снесёт мне голову, оттого-то ещё страшнее.
...Блин, в какие же отношения я вечно ввязываюсь.
Кто бы знал, что любимое мной садо-мазо будет меня же так изводить.
...А может, именно поэтому я всё ещё жив.
Пока я размышлял, Ви Чан расплатился за осла, и госпожик протянул мне поводья.
С коренастым, крепким ослом мы покинули конюшню.
Пока мы с Ви Чаном болтали о том о сём, я издали заметил поджидавшего меня дядю.
Дядя Квак Ту какое-то время ошарашенно таращился на поводья в моей руке.
Надо, наверное, и дяде хоть в общих чертах объяснить.
Он же начнёт волноваться и пилить, так что лучше слегка увильнуть.
Я чуть перехватил поводья и повернулся к Ви Чану.
— Ну, я пойду.
— Да, доброго пути.
— ...Тебе правда ничего от меня не нужно?
— Ничего, кроме твоей безопасности. Правда. Ни единой мелочи.
...До конца не поверю, но заверение приму.
— Понял. Всё равно спасибо.
— Ах да, благородный господин. Если нам когда-нибудь что-то от вас понадобится, просто передайте весточку через человека Врат Хао, что живёт на горе Эмэй. Мы приложим все силы, чтобы исполнить любую просьбу.
— Знал, что на горе Эмэй есть люди Врат Хао, но услышать, что они и вправду там, — аж мороз по коже.
— Ха-ха... Мы живём информацией — что уж тут поделаешь?
— И? Кому мне сказать?
— Есть тут одна молоденькая девушка из пельменной лавки. Звать Ка Ён, пухленькая и —
— ...Что?!
Я вскрикнул от неожиданности.
Потом, быстро понизив голос, спросил.
— Ка Ён из Врат Хао?!
— Вы её знаете? Ну, деревня-то маленькая...
Да не просто знаю — до Чхонволь она единственная женщина, с кем я сошёлся поближе?
Ого, реально жутко.
Мурим — страшное место.
Чем больше узнаёшь, тем меньше хочется знать.
Я показал язык и снова попрощался с Ви Чаном.
Пока что — домой, разобраться с делами... а потом кочевать по свету с этим ослом.
В этом смысле осёл — мой спасательный круг.
Буду с тобой хорошо обращаться. Давай ладить.
— Хоп.
С этим я взобрался на осла.
Осёл тут же скорчил недовольную морду, но, поскольку говорить он не умел, наверняка не скажешь.
Я подъехал к дяде.
— Дядя. Залезай.
— ...Это ещё что такое, Соджин? Чёрт возьми, прекрати меня в гроб загонять. С кем ты опять связался?! Да как ты вообще познакомился с этаким великим героем?!
— ...Начну объяснять — только пилить будешь, так что лучше тебе не знать. Знай одно: для меня это был наилучший выбор.
— Да какой же это наилучший —
— На меня положил глаз Король Ядов?
Бам!!
— Ай!
Дядя снова замахнулся посохом мне по голове.
Как всегда, я смачно откатился вбок, приняв удар.
Стоило поваляться по земле — и дядя обычно меня отпускал.
Но время шло, а дядя не подавал никаких признаков.
После удара — лишь тишина.
— Э-э, дядя?
— Тьфу!
Дядя плюнул себе на ладонь.
Чёрт. Дело дрянь.
Давненько дядя не входил в серьёзный режим.
— ...Соджин. Ах ты паршивец.
Дядя крепко перехватил скользкий от слюны посох, чтобы тот не выскользнул.
— П-погоди-ка.
— Я, что ли, слишком мягок с тобой в последнее время? Ага, коли сломалось — надо вколотить обратно, так ведь?
Хрясь!!
— Ай! Кость! Ты по кости попал!
— Знаю, потому и бью, паршивец!
И дядя принялся лупить меня по-настоящему, аж пыль столбом.
Достоинство садиста рассыпается в прах.
Издали, казалось, Ви Чан смотрел на меня ошарашенными глазами.