«Глава клана.»
Ранним утром Тан Чоккхон стоял перед невероятным зрелищем.
К нему пришла Тан Соран.
Его дочь, что явилась без предупреждения и склонила голову.
А ясный, острый блеск в её глазах и вовсе лишил его дара речи.
Он лишь растерянно смотрел, до чего сильно она переменилась за одну ночь.
«Пока что... прости, что заставила тебя тревожиться.»
«С-Соран.»
«С сегодняшнего дня эта девочка постарается снова взять себя в руки.»
Сам того не замечая, Тан Чоккхон почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
Весь этот год он так отчаянно ждал этого мгновения.
Как истово он молился, чтобы дочь одолела своего внутреннего демона.
Он ещё не мог сказать, что она победила его до конца, но видел: первый шаг сделан.
«Д-да. Да...!»
Тан Чоккхон, запинаясь, протянул руку.
«Соран, если тебе чего-то хочется — скажи. Чего угодно.»
«Кажется, Общество Скрытого Дракона очень мне помогло. Когда я села вместе с талантами следующего поколения и всё обговорила... то поняла, какими ничтожными были мои тревоги. И всё это благодаря тебе, глава клана.»
«Нет! Да что я такого сделал! Это всё оттого, что ты сама замечательная.»
Тан Соран лучезарно улыбнулась.
Той самой улыбкой, что была у неё в детстве, — когда она впервые произнесла слово и впервые вывела иероглиф.
От этой улыбки Тан Чоккхон едва не сломался.
Вскоре Тан Соран заговорила.
«Глава клана. Эта девочка хотела бы вернуться на гору Эмэй.»
«...На гору Эмэй?»
«Да. Меня не отпускает мысль, отчего Чхонволь пришлось так спешно туда вернуться...»
«...Разумеется!»
Что угодно было лучше, чем если бы она затворилась в комнате и плакала.
Тан Чоккхон кивнул.
«Поезжай, когда пожелаешь, Соран.»
«Спасибо.»
Тан Соран снова улыбнулась.
«...Папочка.»
«Кх!»
Тан Чоккхон схватился за сердце и рухнул.
Почти десять лет она не называла его папочкой.
****
Тан Соран вернулась в свою опустевшую комнату.
Она ненадолго прилегла на кровать, мысленно возвращаясь к сегодняшнему утру.
.
.
.
Тихо подрагивающие веки.
Как давно она не открывала глаза вот с таким умиротворением?
Каждый день её грызла необъяснимая тоска, но не сегодня.
Как она вообще вчера уснула?
Почему я в этой постели...
Рывок!
Тан Соран вспомнила, что накануне выплакалась и уснула, и села.
«Ай!»
В тот же миг по ягодицам прострелила пульсирующая боль.
Вчерашнее вдруг сделалось до ужаса настоящим.
Вчера она испытала на себе чудовищную жестокость Хан Соджина.
Она огляделась.
Куда, скажите на милость, подевался тот мужчина, от которого исходило такое мощное присутствие?
«М-молодой господин?»
Ответа не было.
«Молодой господин?»
Она повысила голос, гадая, не внизу ли он, но по-прежнему стояла тишина.
«...Ха-а.»
Силы покинули её тело.
Она снова раскинулась на кровати морской звездой.
Ушёл. Пока я спала.
«...»
Отчего-то стало пусто.
Как будто в детстве проснулась посреди ночи — и не обнаружила рядом родителей.
Конечно, Тан Соран была уже достаточно взрослой, чтобы без труда справляться с такими чувствами.
...Но, должно быть, она всё же не до конца выросла, потому что не могла унять затаившуюся досаду.
«...Ха.»
Она издала пустой смешок.
Её избили так безжалостно, тогда она была вне себя от ярости — а теперь вот высматривает Хан Соджина.
Роняет слёзы, как ребёнок, из-за пары слов похвалы.
«...»
Но, с другой стороны, она знала: эти чувства не были притворными.
Будто кто-то надавал ей пощёчин как раз тогда, когда ей хотелось разреветься.
Быть может, она давно ждала того, кто вытащит наружу всё, что она в себе подавляла.
Того, кто отчитает её, когда заслужила, и признает, когда справилась.
А то, что это был мужчина, которого признала сама Чхонволь, наверное, ранило её сердце ещё глубже.
И всё же в комнате не осталось ни единого его следа.
Он исчез, словно мираж.
Ей подумалось, не приснилось ли всё вчерашнее.
Но боль в ягодицах говорила об обратном.
«...»
Осторожно Тан Соран встала на кровати на колени и приподняла одежду.
Полностью обнажив свои белоснежные ягодицы.
«...Ух ты.»
На белой коже отчётливо проступали красные отметины.
Следы, что оставил на её теле Хан Соджин.
Тук... тук... тук...
От одного взгляда на них сердце снова заколотилось.
Драгоценные следы, оставленные на её благородном теле хозяином Кожевенной мастерской.
Есть ли на свете отметина более противоречивая?
И всё же, как ни странно, отметины не казались Тан Соран уродливыми.
Почему-то... они казались красивыми.
Пусть это были отметины на её собственном теле, они были прелестны.
Её не отпускала мысль, что они похожи на картину.
В её сером мире единственные следы, оставленные Хан Соджином, пылали ярко-красным.
«Ху-у...»
Тан Соран оправила одежду и снова легла на кровать.
...Она думала об этом ещё тогда, когда он стегал её по ступням, — так, может, в ней что-то надломилось?
Может, она извращенка? Находить красоту в отметинах на собственных ягодицах.
...И всё-таки, куда подевался Хан Соджин?
Обратно на гору Эмэй?
«...Не мог даже до утра остаться.»
пробормотала она.
И вздрогнула от собственных слов.
Желала ли она когда-нибудь чего-то настолько ясно и по собственной воле?
Не зарясь на чужое, а по шёпоту, рождённому её собственным желанием.
Впрочем, судя по его властным манерам и жестокому нраву, он не походил на того, кого можно вот так удержать.
Тан Соран всегда умела навязывать другим свою волю, но с Хан Соджином это отчего-то казалось неправильным.
Вот с каким мужчиной имела дело Чхонволь.
И справлялась с таким мужчиной совсем одна.
Тан Соран ещё долго лежала на кровати, прежде чем переменить позу.
Затворившись в этой комнате, Хан Соджина не встретишь.
Сегодня она не была подавлена — напротив, чувствовала прилив сил.
Сегодня она впервые за долгое время поговорит с отцом.
...А потом отправится на гору Эмэй.
Это будет несложно. Стоило ей чего-то по-настоящему захотеть, как оно всегда сбывалось.
«Ах, да!»
А отправляясь, нужно будет подготовить кожаный кнут.
Если попросить старейшин, в мастерских клана Тан такой смастерят в два счёта — высшего качества, без всяких хлопот.
****
«...Серьёзно?»
От невероятного предложения у меня перехватило дыхание.
Это был подвал павильона «Хмельное облако», сычуаньского отделения Врат Хао.
Рядом со мной наказывали того самого человека, что несколько дней назад вышвырнул меня, заявив, будто у меня нет жетона Тан.
«Эй, ублюдок! Голову держи прямо!»
«Простите!»
Вид некогда представительного мужчины, что ползал по полу, как собака, уже сам по себе радовал, но то, что разворачивалось теперь у меня перед глазами, весило куда больше мелкой мести.
«Разумеется.»
Напротив меня в почтительной позе сидел Ви Чан и вежливо всё объяснял.
Передо мной расстилалась огромная карта Центральных равнин.
Она была сплошь испещрена пометками.
Повсюду названия мест, секты, что обитали вокруг них.
Не только праведные и злые фракции, но и затаившиеся мастера, известные места, где видели духовных зверей, и даже расположение божественного оружия.
Вершина всех сведений, собранных Вратами Хао.
Одно это показывало, до чего особым было отношение ко мне.
Ви Чан сказал.
«Просто выберите место, и мы в любой момент вас туда доставим.»
...Неужели я сорвал куш?
Сердце заколотилось.
Как и следовало ожидать, на карте всё было наглядно.
По моим воспоминаниям — где всё будет разрушено, а где можно избежать беды.
Я усердно напрягал память, выискивая нужные сведения.
Значит, ткнув пальцем в точку на этой карте, я мог отправиться прямиком туда.
А стало быть, и Чхонволь с Тан Соран могли бы избежать беды.
«...А как же мой дом?»
Ви Чан на миг судорожно сглотнул.
Я почувствовал его напряжение.
«...Раздобыть его сразу будет непросто. Что, если вы поживёте в местном отделении Врат Хао в выбранном краю...»
«...Врата Хао?»
«А-а что нам ещё остаётся? Если ни с того ни с сего поселить чужака, это вызовет у местных подозрения... А строить дом с нуля и завоёвывать их доверие — на это уйдёт слишком много времени...»
«Значит, всё-таки Врата Хао?»
«У нас правда нет никаких скрытых умыслов. Клянусь.»
...И как мне в это поверить?
Я и сам пришёл сюда как заворожённый, но всё же держался настороже.
Зная, до чего жалок мой настоящий жетон, я боялся, что отношение Врат Хао вмиг переменится.
Они вели себя так, потому что считали, будто я умею исцелять внутренних демонов.
...А что, если они узнают, что на деле я на это совсем не способен?
Пусть сейчас Врата Хао учтивы, но стоит им понять, что всё было впустую...
И полезут, как сорняки, ублюдки пострашнее Чхонволь.
Даже без Чхонволь — кто угодно, приставив нож к моей шее, убьёт меня точно так же.
А если это будут бесчисленные люди Врат Хао, чьих мест и лиц я даже не знаю, головной боли только прибавится.
Меня тоже раздирали сомнения.
«...Вам правда ничего от меня не нужно?»
«Совсем ничего. Вра-та Ха-о. Ни-че-го.»
...Да разве в этом есть хоть какой-то смысл?
Одно я усвоил, когда-то выживая нищим: бесплатного не бывает.
Когда тебе что-то подкидывают, ты пресмыкаешься, как обезьянка, лишь бы угодить, — иначе даже нищий помрёт с голоду по-настоящему.
Или как тот дядька, что торговал слухами по трактирам, лишь бы сводить концы с концами.
Но Ви Чан ведь сам сказал.
Он уверял, что им ничего не нужно, — так почему бы этим немного не воспользоваться?
Как ни жалко это было, но, понимая, до чего шатка моя ниточка жизни, я вынужден был за неё цепляться.
Но и не сделать этого я не мог.
Вчерашний свирепый взгляд Короля Ядов всё ещё ярко стоял у меня в памяти.
«Ха-а...»
«Чего вы медлите? Разве вы не бьётесь, чтобы вырваться из хватки этих мастеров? Вы вроде так любите покой — так не пора ли бежать?»
Я и правда сходил с ума. Теперь-то я всё понял: они из кожи вон лезли, лишь бы я оказался у них в долгу.
Что же мне делать?
Прибегать к силе Врат Хао было страшно — кто знает, что они замышляют.
То, что Чхонволь после моего исчезновения бросится меня искать, давило лишней тяжестью.
Уйти вот так означало никогда больше не увидеть дядю Ма Чхильдыка и дядю Ку Ёна.
Ах, чёрт. В подвале ведь ещё остались книги. Их надо было как-то забрать.
Но без помощи Врат Хао у меня не оставалось ни одного стоящего выхода.
Я даже не знал, чего они могут потребовать в далёком будущем.
Не бежать тоже было страшно — ведь всё сильнее затягивало меня в среду людей мурима.
Теперь ещё и Король Ядов...
Всё это дурно пахло. Врата Хао не связывали ни нищенская верность, ни праведность.
Эта шайка, сплочённая ради собственной выгоды, — и вдруг печётся обо мне?
«Чу Хёль... нет, брат Ви Чан. Скажите-ка.»
«Говорите без стеснения, почтенный.»
«Вы ведь не собираетесь увезти меня куда-нибудь и втридорога продать сведения о том, где я, тому, кто меня разыскивает?»
Например... Чхонволь или вроде того. Чхонволь или кому там ещё. Королю Ядов какому-нибудь. Или снова Чхонволь.
«Да ни за что! Боже упаси, нет!»
Ви Чан отчаянно замахал руками.
Голова у меня будто вот-вот лопнет.
Но главное — если Чхонволь и впрямь явится меня искать.
Если она узнает, что я связан с Вратами Хао... Вратам Хао тоже несдобровать.
...Да разве эти ребята совладают с безрассудным гневом и яростью Чхонволь?
Какие-то там Врата Хао?
Против Семи Небес Демонического культа, Призрака, Преследующего Жизнь, Чхонволь?
Не сходилось.
«Ха-а.»
Я протяжно вздохнул.
Ладно. Тревогой сейчас всё равно ничего не изменишь.
«...Если я прямо сейчас просто исчезну, мне ведь тоже, похоже, крепко достанется?»
«...Д-да, достанется. Если во время лечения внутреннего демона лекарь сбежит, мастера, разумеется, поднимут страшный шум. Но мы думаем не о тех мастерах — нас заботите единственно вы...»
«...Ладно, неважно. На это мне понадобятся время и план. Просто взять и испариться вот так — как-то неправильно...»
«...М-м.»
Чу Хёль на миг задумался, прежде чем заговорить.
«Тогда как насчёт того, чтобы собрать торговый караван? Или самому стать торговцем.»
«...Торговый караван? Торговцем?»
«Вы ведь и так держите Кожевенную мастерскую, значит, товар на продажу у вас есть. С караваном странствовать по Центральным равнинам будет самым естественным делом, разве нет? Это даст вам повод оставить гору Эмэй пустой, а если вы тогда ускользнёте или исчезнете — лучше и не придумаешь.»
«...О?»
Я моргнул.
«А ведь это неплохая мысль??»
Тут в голову мне пришёл вопрос.
«Но как же повозки...»
Ви Чан уверенно похлопал себя по груди.
Вот это да.
Я невольно восхитился.