Чхонволь наседала на нищих.
«Простите? А где сам хозяин?»
«...»
Нищие лишь переглянулись и промолчали.
Это были те самые люди, которые обычно не умолкали ни на минуту, разнося слухи о Чхонволь куда только можно, но в этот решающий момент выбрали молчание. Ну разве можно быть более несносными?
Они, что до этого развалились прямо перед Кожевенной мастерской, теперь неловко поднялись на ноги.
Старший на вид из них причмокнул губами и заговорил:
«Э-э... госпожа, наш Соджин, может, что-то натворил?..»
«Да?»
Чхонволь оглядела обоих и ответила:
«Нет. Он ничего не сделал. А почему вы спрашиваете?»
«А, просто лицо у вас было такое суровое... на всякий случай.»
Другой нищий торопливо подхватил:
«Да этот... парень Соджин! Он хороший! Если вдруг что натворил... пожалуйста, будьте к нему помягче...»
Лишь тогда Чхонволь осознала, какую тяжёлую ауру она источала.
Она смягчилась, и оба мужчины средних лет разом облегчённо и глубоко вздохнули.
«Ха-а...» «Ху-у...»
Чхонволь неловко заговорила:
«...Простите. Можно узнать ваши имена?..»
Тот, что выглядел постарше, ответил.
«Я Ку Ён, а это — Ма Чхильдык.»
«...Господин Ку Ён, значит, тогда...»
«Да брось ты „господина“. Говори проще.»
«Тогда... Ку Ён, не подскажете, куда ушёл хозяин Кожевенной мастерской?»
«Соджин ненадолго отлучился по делам. Насколько я знаю, жителям он сказал что-то невнятное.»
...А мне так ничего и не сказал.
Внутри у Чхонволь неприятно скрутило ещё сильнее.
Он рассказал обо всём жителям деревни, а ей — той, с кем провёл столько времени, — ни слова?
...Он и правда так на неё разозлился?
Чхонволь спросила снова.
«Куда именно?..»
«Понятия не имею.»
Чхонволь сразу поняла, что это ложь.
Достаточно было увидеть, как они кашлянули и отвели глаза.
Ма Чхильдык вставил:
«Подожди всего несколько дней — и он вернётся, так что не переживай сильно.»
«Когда?»
«Ну... где-то ночей через тридцать...»
Брови Чхонволь глубоко сошлись.
«...Тридцать ночей?»
Куда он мог уехать на такой срок?
Какие такие дела могли задержать хозяина Кожевенной мастерской вдали на целый месяц?..
Она едва вытерпит и десять дней, не то что тридцать.
Чхонволь глубоко вздохнула и заговорила ровным тоном.
«По правде, мне нужно срочно кое-что обсудить с хозяином мастерской. Если бы вы подсказали, куда он ушёл... я была бы очень благодарна.»
Тридцать ночей — слишком долго. Она сама его отыщет.
Ку Ён покачал головой.
«Я не говорил, что не знаю.»
«...Господин.»
«Говорил же — без „господина“.»
И как раз когда терпение начало иссякать, вмешался Ма Чхильдык.
«Госпожа.»
«...»
«Мы всего лишь нищие с длинным языком, без гроша за душой и без всякой грамоты. Но живём по чести и совести. Вы, может, и не знаете, но этот парень, Соджин, нам как родной племянник. Вы даже не хотите сказать, зачем его ищете, — так неужто мы продадим такого парня?»
Чхонволь не нашлась с ответом — досада в ней могла сравниться лишь с бессилием.
Ма Чхильдык добавил напоследок.
«Как я и сказал, он вернётся. Прошу, подождите.»
Чхонволь ещё немного постояла перед Кожевенной мастерской, глядя на пустую лавку... затем сложила руки в приветственном жесте перед нищими и ушла.
«...Простите за беспокойство.»
Ку Ён и Ма Чхильдык провожали взглядом удаляющуюся фигуру Чхонволь.
«...И что, чёрт возьми, задумал этот Соджин? Братец, ты видел лицо той госпожи?»
Ку Ён в ответ цокнул языком.
«Да уж. Не думал, что у неё бывает такое лицо...»
Это было выражение, которым впору убивать.
Ку Ён вытер вспотевшие ладони о штаны.
Сердце всё ещё бешено колотилось без всякой причины, и он тихо улёгся обратно на землю. Нужно было унять нервы.
Ма Чхильдык тоже удобно развалился на земле, поёрзал в пыли, ухмыльнулся и посмотрел на Ку Ёна.
«Эх, братец. А что, если это оно?»
На его лице появилась озорная улыбка.
«Что?»
«Вот это.»
Ма Чхильдык покрутил мизинцем.
Ку Ён уставился на ухмыляющегося товарища, подобрал с земли камень и швырнул ему в лоб.
Бац!
«Ай!»
«Пацан, говори по делу.»
«Эй, а что? В прошлый раз в подвале же и одеяния секты Эмэй нашлись!»
«Так, выходит, у них что-то было?»
«Н-нет... не то чтобы... она не монахиня из Эмэй, я не про это...»
«Эй, дурень! За такие шутки Соджину и голову снести могут! Услышь тебя та госпожа — ты был бы уже мертвец! Ты уже не в том возрасте, чтобы нести такую чушь!»
Ма Чхильдык потёр лоб и застонал, а Ку Ён снова причмокнул губами и вернулся к своим мыслям.
...Но всё же. Почему Чхонволь так отчаянно искала Соджина?
Между ними будто вообще не было никакой связи.
****
«Фух... фух...»
«Эй, Соджин.»
«Ху-у... кхе! Фух...»
«Соджин.»
«Н-не заставляй... меня говорить.»
Ноги подрагивали. Долго ещё тянется этот подъём?
Казалось, будто взбираешься на целую гору.
Дорога впереди была длинной, и на каждом холме, на каждом склоне я задыхался, хватая ртом воздух.
Мы шли уже два дня.
Ноги вопили от боли. На подошвах уже вздулись волдыри.
А дядя Квак Ту шёл рядом как ни в чём не бывало и поглядывал на меня с жалостью.
Пусть дядя и был старше меня — боец Секты Нищих всё равно оставался бойцом.
К тому же он был главой филиала. Пусть и боец второго ранга, но выносливость у него была совсем иного уровня.
И всё же второй ранг — это уже внушает уважение.
Он знал, что я обычный простолюдин, не заучивший ни единой формулы, а потому не пилил меня, но взгляд его говорил сам за себя.
Дядя какое-то время смотрел на меня, покачал головой и сменил тему.
«Кстати, слышал, глава клана Тан в этот раз созвал в Чэнду учеников старших ступеней. Не всех, конечно, но кое-кто из именитых должен появиться. На это стоит посмотреть.»
«О.»
Уже сейчас? Ах да. После поединка Чхонволь и Тан Соран.
Идеальное совпадение по времени.
Я знал об этом, но, уткнувшись в свои дела, на время забыл.
Пропустить это я всё равно не мог.
Понятия не имел, что Тан Соран и Чхонволь замышляют против меня.
Ситуация была из разряда «сражайся или беги».
Как бы то ни было, именно на том собрании впервые пересеклись главный герой, его спутники и несколько злодеев.
Можно сказать, тогда-то главные и второстепенные персонажи и начали узнавать друг друга.
Я тихо вздохнул сквозь прерывистое дыхание.
...Придётся в Чэнду вести себя тихо, держаться в тени.
Да и какое дело бойцам мурим до безвестного простолюдина вроде меня?
«Ха-ах... Ху-у...»
«Соджин.»
«Фух... чёрт... серьёзно...»
«Соджин.»
«Дядя... прошу... хотя бы пока этот подъём не закончится... помолчи... умоляю...»
«Ты правда так и не объяснишься?»
«Объяснюсь о чём?»
«О том, с чего ты вдруг решил увязаться со мной.»
«...»
«Ты за десять лет ни разу такого не делал, так что я, ясное дело, в шоке. Ты же знал, что будет тяжело, так в чём причина? Мы ведь и в Чэнду-то надолго не задержимся.»
Я перевёл дух и плюхнулся на землю.
«Ха...»
Я отряхнул ладони и задрал голову к небу.
Потом окинул взглядом окрестности.
Ни Чхонволь, ни клана Тан — нигде не видно.
Ну конечно.
Я тяжело вздохнул.
Что ж, сказать это всё равно было надо.
«Э-э, дядя.»
«Слушаю.»
Я наконец решился и без утайки выложил дяде план, который так долго вынашивал.
«...Я ухожу с горы Эмэй навсегда.»
Дядя уставился на меня, будто громом поражённый, и не мог вымолвить ни слова.
Лишь спустя мгновение он наконец с трудом разомкнул губы.
«...Что?»
Он выглядел по-настоящему потрясённым.
Какое-то время он беззвучно шевелил губами, прежде чем спросить.
«Почему?»
«Ха...»
С чего начать? И сколько из этого вообще можно рассказать?
Я отчаянно почесал затылок.
Правду рассказать я не мог. Но объяснить нужно было так, чтобы дядя понял.
«...Я крепко влип.»
«Как влип? Что стряслось?»
«Я разозлил госпожу Чхонволь.»
Дядя закатил глаза и склонил голову набок.
«...О чём ты?»
«Я разозлил Чхонволь так, как только можно!»
«И что же ты натворил?»
Я тоже мучился. Хотелось выложить всё, но я никак не мог.
Наши с Чхонволь садо-мазо-утехи были тайной, которую я собирался унести с собой в могилу.
Стоило бы мне признаться — и шансы лишиться головы взлетели бы до небес.
К тому же я любил дядю Квак Ту всем сердцем, но знал: язык у него слишком длинный.
«А... чёрт... да это просто... ну, такое дело.»
«Да что за дело такое, дурень? Ты же в бега собрался — я прекрасно вижу страх в твоих глазах!»
«...»
Дядя почесал затылок и сказал:
«Может, просто извинишься? Я пойду с тобой.»
«А?»
«Что бы ты ни натворил — вы же годами тренировались бок о бок, она монахиня, простит тебя без труда. С кем-то другим, может, и не вышло бы, но бросать дом из страха перед госпожой Чхонволь? Она же такая добрая. Значит, есть ещё какая-то причина, и ты мне её не говоришь.»
...Ах, дядя не знает её истинной натуры. Немудрено, что он так говорит.
Я поковырял пальцем в ухе и выложил ему всё как есть:
«Дядя. Ты ведь раньше строил догадки.»
«О чём?»
«О бойне на горе Эмэй. Что это могла быть Чхонволь.»
«Так это же были просто догадки...»
Дядя понял, к чему я клоню, и лицо его окаменело.
Я прикусил губу и сказал:
«...Я это видел, дядя. Всё своими глазами.»
«...Боже мой.»
«Я тогда и правда думал, что мне конец.»
«...»
Бух.
Услышав это, дядя тоже плюхнулся на землю.
«Никому не говори. Даже главе сычуаньского филиала. Я единственный, кто уцелел после той резни. Если это всплывёт... Чхонволь сразу поймёт, кто проболтался.»
«...Ху... так это правда был Истребляющий Меч?»
Шок был отчётливо написан на лице дяди.
Сейчас он выглядел даже более напуганным, чем я сам.
Дядя долго что-то бормотал под нос, а потом зашипел, хотя вокруг не было ни души.
«Эй, дурень. Почему ты рассказываешь мне это только сейчас?»
«А что бы изменилось, скажи я раньше?»
«...И всё же...»
«Сейчас затишье, и она вроде бы не собирается действовать сразу... но это лишь вопрос времени. С такой тревогой вечно жить невозможно.»
«И что же ты намерен делать?»
«Найти, где осесть. На горе Эмэй больше оставаться нельзя... Начну с Чэнду, подыщу тихое местечко. Подкоплю денег, как следует подготовлюсь... а потом тихо сбегу среди ночи.»
«...А нельзя просто пожить в Чэнду? Не хочу, чтобы ты уезжал так далеко...»
Прямота дяди меня не задевала.
Он и правда был единственным в этом мире, кого я мог назвать семьёй.
Иногда раздражал, иногда доставал, иногда бешено выводил из себя... но всё равно оставался единственным, кого по праву можно было назвать великим героем. В моём сердце он был отцом.
Похоже, и дядя отчасти считал меня сыном.
«М? Соджин. Тогда живи в Чэнду. Даже госпожа Чхонволь тебя там не найдёт.»
«Дядя.»
«Да?»
Я усмехнулся и сказал:
«...Я ещё и Тан Соран разозлил.»
Бам!
Дядя выхватил посох и огрел меня по голове.
«А-а!»
«Эй, паршивец! Ты вообще чем всё это время занимался, скажи на милость?!»