Тело Чхонволь окаменело, отказываясь двигаться.
Она знала, что должна шевельнуться, но, как ни странно, тело не слушалось.
Верёвки, стягивавшие её тело, дали о себе знать лишь с запозданием.
Это отчётливое ощущение впивалось в кожу.
Беспомощное, опасное положение.
И всё же страх был не таким сильным, как она ожидала.
Сердце колотилось, кожа покалывала… но посреди всего этого она находила странное утешение.
«Ты красивая.»
Кто-то шептал, словно утешая её.
«Ты красивая, Воль-а.»
«П-прекрати…»
Но почему-то Чхонволь просила его остановиться.
От стыда? От искреннего отвращения? Или оттого, что она отвергала это — а сама втайне наслаждалась тем, как его голос восхвалял её красоту, несмотря на все протесты?
«И бёдра у тебя красивые…»
«П-п-прекрати…»
«Твои икры такие изящные…»
«Ах… а…»
«Разве у монахини секты Эмэй может быть такое развратное тело? Тебе не место в монастыре — тебе бы стать куртизанкой.»
Это сказал Хан Соджин? Или ей это показалось?
В тот миг ей в глаза хлынул свет.
Хан Соджин стоял перед ней. Он снял повязку с её глаз.
Знакомый подвал мерцал в свете свечей.
Его лицо казалось таким, словно она не видела его целую вечность.
Сквозь его рваное дыхание на Чхонволь накатило лёгкое облегчение.
Это был Хан Соджин.
Затем он заговорил.
«Соски у тебя миленькие.»
«Что?»
Чхонволь опустила взгляд на свою грудь.
Голая кожа — ни нитки на теле.
«!!»
Чхонволь в шоке подскочила, очнувшись ото сна.
Она моргнула.
Рот раскрылся, будто в крике, но не вырвалось ни звука.
«Аа… аа…»
С губ срывались лишь сдавленные стоны, похожие на всхлипы.
Шок, паника и стыд обрушились на неё.
Вокруг было темно.
Прижимая грудь ладонями, словно застенчивая дева, Чхонволь перевела дыхание и огляделась.
Жилые покои учениц второго поколения секты Эмэй.
То тут, то там крепко спали её сёстры по секте.
«А-ах…»
Чхонволь закрыла лицо руками в жалком отчаянии.
Что за сон ей приснился?
Та извращённая сцена… тот унизительный миг… зачем это снова снится…
Влажное томление не отпускало её.
Будучи монахиней, она ненавидела такие сны.
…И всё же, будучи монахиней, от таких снов она странно возбуждалась.
Чхонволь пришлось долго прижимать ладонь к постыдно вздымавшейся груди.
Бормоча себе под нос, словно читая сутры:
«Уймись… прошу…»
Лишь спустя долгое время она смогла убрать руку от того, что едва приподнялось.
Ей ещё долго пришлось терпеть глубокое отвращение к себе.
Этот сон придётся унести с собой в могилу.
То, о чём она никогда и никому не сможет рассказать.
Что она, монахиня секты Эмэй,
и притом одна из лучших среди этих монахинь по внутренней силе, боевому мастерству и красоте…
видела во сне, как в полном позоре обнажает своё тело перед хозяином Кожевенной мастерской, этим похожим на нищего оборванцем?
Даже сама она не могла придумать ничего более пошлого.
Чхонволь тихо поднялась с места.
Стараясь не издать ни звука, чтобы не разбудить не слишком приятных ей сестёр по секте, она бесшумно вышла за порог.
Ей нужно было подышать.
Чхонволь вышла наружу и тяжело вздохнула.
…Внутри ощущалась пустота.
С тех пор как она узнала, что Хан Соджин, не объяснив причин, куда-то уехал, это чувство её не покидало.
Смутная тяжесть теснила грудь.
Исчез, не сказав ни слова.
Конечно, они не состояли в таких отношениях, что обязывали бы их отчитываться друг перед другом.
…Но разве они не были друзьями?
Или это казалось только ей одной?
Он был для неё слишком чужим и особенным существом.
Никому больше она не открывала свои сокровенные мысли так, как Хан Соджину.
Именно поэтому она не понимала, как держать с ним дистанцию.
По правде говоря, ей хотелось разыскать его.
Спросить, почему он так внезапно уехал, куда направляется и зачем.
Злость преобладала над тоской.
И вместе с тем она то и дело спрашивала себя — а точно ли это так.
Чхонволь, как и Тан Соран, находила навязчивых людей утомительными.
«…Что?»
Внезапная мысль заставила Чхонволь тихо пробормотать.
…Неужели Хан Соджин отправился за Тан Соран?
…Так же, как тогда, когда бросил её в подвале и смотрел только на Тан Соран.
…Может быть, и сейчас?
Сжало…
Чхонволь поморщилась от тяжёлой боли в груди.
…Нет. Он не ушёл за ней.
Клан Тан уехал утром, и жители деревни знали, что Хан Соджин уже ушёл.
А если подумать, Кожевенная мастерская была закрыта ещё с прошлого дня.
Он не уехал вместе с сычуаньским кланом Тан.
Чхонволь перестала размышлять.
Да. Что такое 30 дней? Как скажет Хан Соджин, так и будет.
Просто тихо подождать.
Нет смысла думать об этом извращенце.
Ей надо взять себя в руки. Какой толк гнаться за ним из-за того унижения?
Если уж на то пошло, это даже к лучшему. Пусть и ради того, чтобы совладать с внутренним демоном, — как минимум 30 дней ей не придётся испытывать тот стыд.
«…»
И всё же Чхонволь почему-то продолжала мысленно возвращаться к этому.
«Ых… хнык…»
В тот момент откуда-то донёсся слабый звук.
Похожий на плач ребёнка.
Плач, разнёсшийся по храму глубокой ночью.
Казалось, будто явился призрак, но для монахини Чхонволь это мало что значило.
Чхонволь тихо двинулась на звук.
В углу храма, у дерева, она обнаружила плачущую Хонхву.
«Хонхва.»
«Ик!»
Хонхва поспешно вытерла слёзы.
Чхонволь почему-то знала, отчего Хонхва плачет.
Монахини секты Эмэй легко проливали слёзы.
Чхонволь и сама через это проходила. А может, всё ещё проходила.
Попасть в секту Эмэй, покинув объятия родителей…
Внезапное одиночество и пустота неотступно преследовали.
В идеале следовало бы открыто делиться этим с сёстрами по секте… но Чхонволь это по-прежнему давалось тяжело. В последнее время ей даже не хотелось.
Поэтому слёзы Хонхвы она понимала глубже.
«…Почему ты плачешь?»
«С-Старшая сестра…»
Чхонволь села рядом с Хонхвой и погладила её по голове.
И тогда Хонхва разрыдалась, словно выпустив на волю сдерживаемые слёзы.
«Расскажи.»
«…Дело в том…»
«Да.»
«…Тот дяденька…»
«Да?»
Дяденька? Чхонволь слегка склонила голову.
«…Дяденька?»
«Тот, из Кожевенной мастерской… он исчез.»
За опустившей голову, рыдающей Хонхвой лицо Чхонволь едва заметно исказилось.
…Хан Соджин? Она так рыдает из-за Хан Соджина?
«Почему тебя так волнует, что хозяин Кожевенной мастерской исчез?»
«…»
Вместо ответа у Хонхвы покраснели уши.
Ах.
Лишь тогда Чхонволь поняла.
…Детская влюблённость, свойственная юным созданиям.
В таком возрасте — своего рода восхищение или привязанность к взрослому человеку, ставшему идеалом.
Чаще всего это возникало по отношению к мужчинам, напоминавшим отца.
В секте Эмэй, где материнскую роль могли восполнить многие, а отцовскую — почти никто, это было ещё вероятнее.
Даже у некоторых старших сестёр, с которыми Чхонволь выросла, когда-то были такие кумиры.
Чхонволь, с детства прикованная только к Главе секты, не могла до конца этого прочувствовать, но Хонхва, должно быть, была из таких же.
Хонхва. Примерно двенадцать лет.
И всё же, пусть подобное чувство было делом обычным, Чхонволь ощутила лёгкую тревогу.
Даже если это была всего лишь детская влюблённость — в мире и без того полно мужчин, достойных восхищения и уважения.
…Почему именно Хан Соджин?
Чхонволь произнесла:
«Я думала, ты терпеть не можешь хозяина.»
«…А?»
«Ты говорила, что он жуткий. Что он странно на меня поглядывает.»
«…У-угх.»
Чхонволь слегка поддразнила:
«Ты, случаем, не ревновала?»
«…»
Но Хонхва не могла поднять лица, словно её ударили в самое сердце.
Чтобы сгладить неловкость, Чхонволь добавила:
«Хонхва. Я ведь тоже его повидала… Не стоит он того, чтобы плакать из-за того, что исчез.»
«…А?»
«Зачем тебе это? Такая красивая девушка, как ты, могла бы увлечься кем-то получше.»
«Н-но ведь монахиням… мужчины…»
«Разве даже сама мысль о чувствах — уже грех? Влюблённость — самое естественное человеческое чувство. Аскезой это и называют потому, что мы его подавляем.»
«Но ведь тот дяденька… странный?»
Чхонволь кивнула.
Она спокойно всё объяснила.
«Бедный. Без друзей. Застенчивый… даже жутковатый, как ты говоришь?»
Хонхва аж прикрыла рот рукой от изумления.
«С-старшая сестра… так говорит о ком-то… впервые такое вижу…»
«Я тоже человек, у меня есть своё мнение. Забудь о нём, Хонхва.»
«…»
«Почему? Даже твои старшие сёстры — мои соученицы по секте — все говорят одно и то же. У хозяина Кожевенной мастерской ничего нет, живёт он одиноко. Наверное, самый непопулярный мужчина во всей деревне.»
Лицо Хонхвы потемнело.
«…И всё же… всё же…»
Жалея Хонхву, которая никак не хотела отступиться от Хан Соджина, Чхонволь безжалостно продолжила давить.
«В любом случае, что там произошло? Между вами что-то было?»
«А? А-а… раньше… к-когда я заблудилась в горах… он мне помог.»
«Ты заблудилась на горе Эмэй?»
«Это было, когда я была совсем маленькой. Он тогда помог, а потом всё время… был ко мне добр…»
Чхонволь на мгновение замолчала.
Почему-то в уголке её груди похолодело.
…Хан Соджин не был со мной таким добрым.
Тогда его взгляд был обращён только к Тан Соран. А теперь он ушёл без единого слова.
«…Красивая, Воль-а. Тебе ведь немало пришлось пережить, да?»
…Нет, это было во время игры. Обычно он не добрый.
Хонхва тяжело вздохнула.
«Старшая сестра. А что если дядя не вернётся? Про остальное не знаю, но раз он уезжает, я хочу поблагодарить его за всё… Но я ведь вечно его дразнила, теперь он меня возненавидит…»
От этих слов что-то кольнуло Чхонволь.
«…Хонхва.»
«…»
«Хочешь, я разыщу для тебя хозяина?»
«А?»
До сих пор у неё не было веской причины, чтобы действовать.
Что ей до Хан Соджина? Зачем его искать?
Но Хонхва хотела, чтобы он вернулся.
А значит, Чхонволь могла действовать без колебаний.
Она примерно представляла, куда мог отправиться Хан Соджин.
Один из нищих, что был с ним, похоже, тоже исчез.
Вероятно, они держали путь в сычуаньское отделение Секты Нищих?
Ближайший на пути город — всё равно Чэнду.
Может, она и ошибается, но если уж гадать — Хан Соджин, скорее всего, направился в Чэнду.
Он вернётся через тридцать дней.
Дорога до Чэнду и обратно как раз укладывается в этот срок.
К тому же в Чэнду глава клана Тан собирался созвать молодые дарования на встречу.
Разве не её учительница предлагала ей поехать? Чем больше она думала, тем больше причин набиралось.
«П-правда?»
«Да. Я всё равно собиралась в Чэнду, так что поищу, пока буду там.»
«Правда-правда?»
«Да. Правда-правда.»
«Старшая сестра!!»
Хонхва бросилась к ней в объятия.
Чхонволь улыбнулась и погладила её по голове.
«О-обязательно найди его и передай! Ч-что мне жаль за все мои проделки. Я буду часто приносить лесную землянику, так что пусть возвращается.»
«Хорошо.»
Ответила Чхонволь.
Однако в её взгляд просочились совсем иные чувства.
Холодный, тяжёлый взгляд.
Чувство, поднимавшееся из глубины, незаметное даже для неё самой.
Стоило только подумать, что придётся искать Хан Соджина, как её лицо невольно исказилось.
Она прошептала:
«А когда я его найду… за то, что исчез, не сказав тебе ни слова, Хонхва…»
Умолкнув, Чхонволь наконец тихо пробормотала:
«…я ему всё выскажу.»