Тан Соран должна была вернуться в Чэнду послезавтра.
Однако и сегодня она, как и прежде, тихо сидела взаперти в своих покоях, ничего не меняя в заведённом порядке.
Нежный аромат горы Эмэй, проникающий в окно, приятное щебетание птиц — ничто из этого не могло выманить её наружу.
В какой-то момент сидеть взаперти в своей комнате стало для Тан Соран самым естественным делом.
«...»
Однако последние несколько дней отличались от обычных.
Пусть внешне она всё так же сидела взаперти в своей комнате... но смятение внутри неё чудесным образом улеглось.
И причину этого она знала лучше кого-либо.
Хан Соджин.
Это было из-за того странного времени, что она провела с этим мужчиной.
«...»
Когда она об этом думала, всё казалось таким нелепым.
Его методы, его слова, само это место.
И главное — было ли то наказание и вправду ей на пользу?
Был ли он и вправду врачевателем внутренних демонов, как говорила Чхонволь?
Пока она не могла сказать наверняка, но одно было ясно.
На душе у неё стало спокойно.
Оттого ли, что её внутренний демон уменьшился, или оттого, что острое переживание того дня захлестнуло все её чувства, — различить было трудно... но несомненно, там, где прежде терзали мучения, воцарилась тихая невозмутимость.
С того дня жгучая боль, что целые сутки терзала подошвы её ног, полностью исчезла.
Даже та пульсирующая боль, что отдавалась упрёком её уродливой внутренней натуре, ушла.
И вот когда боль отступила, на смену ей будто вновь расцвело ненужное чувство вины, и на сердце стало неспокойно.
Тан Соран долго лежала на постели, погружённая в мысли... а потом тихо утвердилась в решимости.
Она медленно поднялась и спокойными, размеренными движениями переоделась.
Если упустить этот момент, встретиться с Хан Соджином снова будет крайне трудно.
Она даже не знала, когда ей удастся вернуться на гору Эмэй.
«...»
...Значит, ещё лишь раз — чтобы проверить.
Чтобы удостовериться, чем было то чувство и в чём на самом деле состояла суть этого странного наказания.
Когда она закончила переодеваться, её сердце билось на удивление часто.
Если подумать, впервые в жизни она сама нарядилась, чтобы встретиться с мужчиной.
И в тот момент, когда она распахнула дверь и вышла наружу.
Тан Соран встретилась взглядом со своим неловко застывшим младшим братом, Тан Чиуном.
В его руках была простая, но старательно приготовленная еда.
«Старшая сестра.»
В глазах Тан Чиуна читалось удивление.
Казалось, он и не мечтал, что она выйдет, готовая куда-то отправиться.
«Куда ты собралась?»
«...»
Тан Соран какое-то время смотрела на брата, а потом, шагнув вперёд, прошептала:
«Не ходи за мной.»
По какой-то причине разговор с братом вызывал неловкость.
Тан Чиун молча кивнул.
Даже удаляясь одна, оставляя брата позади, она не могла избавиться от странного чувства разлада.
Ощущения, что она что-то скрывает.
Но у неё не было выбора.
Кому она могла бы всё это объяснить?
Даже если это было ради избавления от внутреннего демона — её затащили в подвал какого-то захудалого хозяина Кожевенной мастерской, она подчинялась его деспотичным приказам и покорно отвечала на каждое слово: «Да, господин».
В пылу той обстановки она этого не осознавала, но теперь, оглядываясь назад, понимала: унизительнее опыта в жизни Тан Соран не было.
...И тем не менее она снова туда возвращалась.
То, что она видела в тот день, не отпускало её мысли.
Верёвки, повязки на глаза, плети, наручники, ошейники...
Как всё это использовалось?
Если она спросит Хан Соджина, он наверняка расскажет.
«...»
Тан Соран машинально сглотнула.
Под предлогом лечения внутреннего демона — как далеко Хан Соджин заставит её зайти?
Что именно входит в методы этого человека?
...И Чхонволь — сколько унижений ей пришлось пережить—
«Куда собралась?»
«Ай!»
Встревоженная голосом, оборвавшим её мысли, Тан Соран вздрогнула.
Когда она пришла в себя, кто-то стоял прямо перед ней, глядя на неё сверху вниз.
Это была Чхонволь.
Первая встреча с того самого дня.
«Чхонволь.»
Чхонволь не повторила вопрос. Она лишь задала его снова взглядом — тихим и пристальным.
Какого чёрта она тут делает...?
Тан Соран посмотрела за спину Чхонволь.
Если идти по той тропе прямо вперёд, снова покажется Кожевенная мастерская.
И сейчас Чхонволь стояла именно там, словно нарочно преграждая путь.
«...»
Произнести вслух, что она направляется в Кожевенную мастерскую, было почему-то стыдно.
Не покажется ли она после этого настоящей извращенкой?
То место, где он обнюхивал её ступни и хлестал по подошвам.
С какими мыслями надо возвращаться туда после подобных мучений?
«Тебе это знать необязательно. А ты почему здесь?»
«Вышла подышать воздухом.»
Правда ли она просто гуляла? Тан Соран не могла избавиться от ощущения, что та намеренно встала между ней и Кожевенной мастерской...
Но Чхонволь была невозмутима.
Надменное спокойствие, исходившее от неё, каким-то образом придавало её словам правдоподобие.
Тан Соран на мгновение впилась взглядом в Чхонволь, потом стиснула зубы.
Она всё-таки пойдёт в Кожевенную мастерскую.
Чхонволь или кто там — любопытство она больше не могла сдерживать.
«...Тогда я пойду.»
И в тот момент, когда она попыталась пройти мимо Чхонволь—
«В тот день.»
Чхонволь внезапно заговорила о том дне.
Тан Соран вздрогнула и обвела взглядом окрестности.
Некому ведь было слышать?
«...Что вы делаете! Э-это не то, о чём стоит говорить на улице—»
«Ты была... глуповата.»
Тан Соран осеклась при внезапной критике в свой адрес.
Чхонволь не смотрела на Тан Соран.
Она уже сошла с тропы и, глядя на далёкий горный хребет, тихо продолжила:
«Не способна сопротивляться, пока хлещут по подошвам. Я и представить не могла, что увижу тебя такой.»
«Почему вы вдруг об этом заговорили?»
«Без причины. Просто вспомнилось.»
«...»
Тан Соран крепко прикусила губу.
Потом, выдавив улыбку, парировала:
«А я и представить не могла, что Тысячелетний цветок секты Эмэй встанет на колени и подчинится приказам мужчины.»
«...»
Чхонволь промолчала.
Однако на мгновение её лицо дрогнуло.
Но силы после этой короткой перепалки утратила именно Тан Соран.
Всего несколько слов — и её шаги к Кожевенной мастерской стали непомерно тяжёлыми и далёкими.
Как и сказала Чхонволь, она наверняка выглядела смешно, и Тан Соран могла это признать.
Но если она двинется дальше, к Кожевенной мастерской, не отступив здесь, — это будет всё равно что признать себя той самой дурочкой.
Тан Соран сама собой развернулась и пошла в другую сторону.
Больше она ничего не сказала Чхонволь.
Мысль о том, что она не может пойти в Кожевенную мастерскую именно из-за Чхонволь, отчего-то раздражала её.
...Раздражала?
Тан Соран растерялась от собственной мысли.
Раздражена тем, что не может дойти до Кожевенной мастерской?
Ведь ей и не хотелось туда так уж сильно.
Пока она рассеянно брела, перед глазами вдруг всплыла картина подвала.
То леденящее пространство.
И голос Хан Соджина, с издёвкой подбиравшего её туфли.
«...Ну, даже юная госпожа клана Тан ничего не может с собой поделать, а.»
«Кх...!»
Позор того дня острым клином вонзился в её нетронутое сердце.
Чувства, которые она считала давно забытыми, вдруг нахлынули снова.
Верно.
Она не может туда пойти.
Она откажется.
Тан Соран, старшей дочери Сычуаньского клана Тан, ни к чему вновь испытывать тот позор.
Одного раза, когда она опустилась на самое дно, более чем достаточно.
Время, проведённое рядом с Хан Соджином, и без того не было воспоминанием, от которого хотелось бы улыбнуться.
Лучше просто забыть всё это.
Оборвав недолгую прогулку, она вернулась в свои покои.
«Старшая сестра, ты уже вернулась?»
«Я хочу отдохнуть. Прости, Чиун.»
Тан Чиун хотел сказать что-то ещё, но у Тан Соран не было на это ни сил, ни желания.
Она вновь легла на кровать, обхватив подушку руками.
...Как ни странно, на душе стало ещё смутнее.
****
Среди суеты прощальных поклонов, церемонных любезностей и бесконечных разговоров секта Эмэй провожала удаляющуюся процессию Сычуаньского клана Тан.
Чхонволь смотрела вслед длинной веренице людей клана Тан, спускавшейся с горы Эмэй, и лишь тогда позволила себе облегчённо выдохнуть.
Наконец-то они ушли.
Будто камень свалился с плеч — грудь Чхонволь стала заметно легче.
Она огляделась.
Не смотрит ли и Хан Соджин на удаляющуюся процессию?
«…»
Но найти его она не смогла.
Наверняка, как и всегда, он сегодня прозябал в одиночестве в своей мрачной Кожевенной мастерской.
Оттого-то он и был таким нелюдимым одиночкой.
Даже ругая его так, в глубине души Чхонволь не так уж и не любила его затворничество.
Пожалуй, она без всяких на то оснований чувствовала с ним некое родство, потому что он был похож на неё.
Желание Чхонволь было простым: жить вот так и дальше… чтобы никто не тревожил, оставаться в безвестности.
Только до тех пор, пока её внутренний демон не будет окончательно изгнан.
«…»
…Но смогла бы она и вправду избавиться от внутреннего демона?
Когда она думала о том, что однажды он исчезнет и придётся расстаться с Хан Соджином…
…этот неприятный комок в груди вновь давал о себе знать?
Чхонволь отогнала тревожные мысли и снова стала подниматься на гору Эмэй.
Сейчас не о чём было думать.
Важно было то, что уже через несколько дней она снова сможет навестить Хан Соджина.
И какое-то время после этого они будут продолжать свои отношения — потихоньку, как обычно.
И в этот момент ей в уши вонзился голос.
«Эй, одолжи хоть немного соломенной верёвки, мне срочно надо!»
От одного упоминания соломенной верёвки в Чхонволь что-то откликнулось, и она ощутила, как и в ней самой произошла какая-то грязная перемена.
«Нам и самим-то едва хватает!»
Двое мужчин препирались.
Чхонволь шагнула вперёд, невольно скользнув взглядом по этой сцене.
«Надо было часть отложить! Я же говорил, что отлучусь ненадолго!»
«Она порвалась? Я и сам не знал, что порвётся! Не будь таким, одолжи немного. Или мне теперь таскать те ветки с горы по одной, вручную? Их же надо связать, так сподручнее!»
Чхонволь уловила в их разговоре что-то едва заметно неладное.
Она невольно всё больше прислушивалась к перепалке двух мужчин.
«Если ты израсходуешь и мои запасы, мне-то что делать? Нет. Ничего не дам.»
«К тому времени тот молодой парень уже вернётся! Хватит трястись, дай взаймы! Разве у тебя нет чувства товарищества?»
Чхонволь склонила голову набок.
«...А?»
Мужчины перешли на крик.
«Откуда тебе знать, что он вернётся!»
«Да это же —»
«Хозяин Кожевенной мастерской так и не сказал, когда вернётся!»
Сердце Чхонволь упало.
И лишь тогда смутно забрезжила догадка, почему вчера, когда она смотрела вниз со скита Хёнби, Кожевенная мастерская была закрыта.
Пок!
«А? Воль! Куда ты?»
Незаметно для себя Чхонволь отбилась от поднимавшейся в гору процессии секты Эмэй.
Забыв его слова о том, что искать его не надо, Чхонволь шла быстро, почти бежала.
Вдали показалась Кожевенная мастерская.
А перед ней, растянувшись на земле, лежали двое попрошаек из Секты Нищих.
«Младшая сестра Чхонволь?»
Дверь Кожевенной мастерской была крепко заперта. Даже окна, обычно распахнутые настежь, были затворены.
«...Нет. Он должен быть внутри.»
Куда мог уйти простой хозяин Кожевенной мастерской?
Какая у него могла быть причина куда-то уходить?
«...Всё равно надо проверить.»
Чхонволь толкнула запертую дверь Кожевенной мастерской.
«С-сестра, что вы делаете!»
Нищие в панике закричали.
«...Ах.»
И перед ней открылась пустота.
Чхонволь молча обвела взглядом безмолвную Кожевенную мастерскую.
Хан Соджина нигде не было.
И вместе с его исчезновением...
...то густое, свирепое нечто, что в последнее время дремало, снова стало подбираться ближе.
«...С-сестра? Как вы...»
...Неужели он сбежал?
Потому что она слишком плохо держала свои обещания?
Или потому что во время их последней игры она встала, не посмотрев на стену, хотя он и разрешил?
Или потому что она впутала Тан Соран?
Или потому что в тот раз она слишком громко хлопнула дверью подвала?
Какой бы ни была причина...
«Куда он ушёл?»
Прежде чем она успела осознать это, из неё хлынул тот самый ледяной голос — как в тот раз, когда она вырезала два десятка бандитов.
Голос настолько холодный, что она сама испугалась.
Однако остановить его она не могла.
И не собиралась.
Она обернулась к нищим.
Чхонволь спросила снова:
«...Хозяин. Куда он ушёл?»
...Какой бы ни была причина, Чхонволь не могла смириться с таким прощанием.