Дугу Чинмук молча шёл вперёд, не обращая внимания на следовавшую за ним свиту.
Павильон, стоявший посреди озера, медленно проступал сквозь туман.
Там, наверху павильона, стоял мужчина, прислонивший меч к колонне.
Это был тот самый мужчина, которого он так долго искал, — Ёнчхон.
Когда они приблизились на определённое расстояние, шедшие следом подчинённые разом опустились на колени.
Уткнувшись лбами в пол, они принялись выкрикивать оглушительный, раздирающий уши клич.
Пока этот шум разносился над озером, Дугу Чинмук поднялся на павильон и холодно произнёс:
«Ёнчхон. У меня к тебе разговор.»
Прислонённый к колонне меч едва заметно дрогнул.
Ёнчхон сидел неподвижно, с закрытыми глазами, а сидевший рядом Пэк Сахён, смакуя чай, цокнул языком и тихо сказал:
«Теперь его следует звать владыкой культа Хёнхва. Когда ты уже это запомнишь?»
Светлый культ управлялся по системе Шести Пределов.
Это был союз шести мастеров, связанных общей выгодой, и потому никто из них не имел права называться истинным владыкой культа.
Оттого культ был разделён на шесть опор, и каждый из владык наращивал свою силу ради собственных замыслов и амбиций.
Действовали они не всегда сообща. Ведь у каждого были свои приоритеты. Лишь тогда, когда появлялся враг, которого не одолеть в одиночку, они наконец объединяли силы.
Среди них культ Хёнхва под предводительством Ёнчхона рос, поглощая другие силы повсюду, где проходил его вождь.
Дугу Чинмук презрительно фыркнул.
«Владыка культа Хёнхва, значит. То-то меня вели какие-то странные типы — я всё гадал, кто такие. Выходит, это твои приверженцы.»
Он обернулся и посмотрел на людей, всё ещё утыкавшихся лбами в пол.
И тут Ёнчхон тихо открыл глаза.
«…»
В тот миг, когда их взгляды встретились, Дугу Чинмук не смог сдержать удивления.
Прошло всего несколько месяцев, но того Ёнчхона, которого он помнил, здесь больше не было.
От него исходило такое давление, что даже лёгкая шутка показалась бы дерзостью.
Ёнчхон по-прежнему молчал.
Но это молчание было подобно безмолвному приказу — говори.
Словно подталкиваемый этой тяжестью, Дугу Чинмук продолжил:
«Ты наверняка уже слышал об итогах последнего Собрания Дракона и Феникса. Тан Соран, что задыхалась под гнётом внутреннего демона, и Чхонволь, на которой мы так сосредоточились, заняли первое и второе места. Поразительный исход. И тебя, Ёнчхон, это тоже озадачило, не так ли? Почему держится Тан Соран, почему не рушится Чхонволь…»
Голова Пэк Сахёна медленно повернулась, и взгляд его впился в Дугу Чинмука.
Даже Ёнчхон тихо разомкнул губы.
«Продолжай.»
От одного этого слова воздух в павильоне сгустился ещё сильнее.
Дугу Чинмук нахмурился и глухо проговорил:
«Столкнувшись с Чхонволь, я и сам ощутил эту странность. Что-то чуждое — она балансировала на краю, но так и не сломалась… Словно за её спиной кто-то стоял. И вот, разузнав, я выяснил… за Тан Соран и Чхонволь скрывался некий мужчина. Судя по всему, это он усмирил внутренних демонов обеих.»
«И кто же это?»
«Юноша по имени Хан Соджин.»
«…А к кому он принадлежит?»
Дугу Чинмук покачал головой.
«Он ни к кому не принадлежит. Судя по всему, какой-то бродячий торговец.»
Дослушав до конца, Пэк Сахён язвительно бросил:
«Это ведь даже не прозвище — мужчин по имени Хан Соджин в Центральных равнинах не одна сотня, если не тысяча. Как прикажешь его отыскать?»
«Если держаться поблизости от Чхонволь и Тан Соран, рано или поздно найдёшь.»
Пэк Сахён снова усмехнулся и покачал головой.
Почувствовав, что за этим кроется не одна лишь насмешка, Дугу Чинмук спросил:
«…Чему ты смеёшься?»
Ответил ему Ёнчхон.
«Мы тоже кое-что о тебе слышали. Что ты напал на домочадцев клана Тан и на монахинь с горы Эмэй.»
«…Так это я пытался заполучить того самого Хан Соджина —»
«пытался, да не сумел. И теперь настороже не только Эмэй с Сычуаньским кланом Тан, но и вся Сычуань. Я к тому, что в час, когда нам нужно копить силы, твоя дурь ставит нам палки в колёса.»
Только теперь Дугу Чинмук сумел яснее уловить обстановку, царившую в павильоне.
Ёнчхон был явно не в духе. Пэк Сахён — тоже.
Он выпалил, будто оправдываясь:
«…Неужели вы и вправду не понимаете, какова сила этих сведений? Двое молодых талантов Альянса мурим, что коснулись стены уровня Вершины, —»
«Понимаю. Но теперь это не имеет значения.»
«Ёнчхон, это же —»
«У меня и без того забот полон рот с Альянсом мурим — с какой стати мне забивать голову каким-то мужчиной?»
«…»
Пока он изумлённо смотрел на безучастного Ёнчхона, вставил слово и Пэк Сахён:
«Да что такого в двух молодых дарованиях? И Чхонволь, и Тан Соран — всё равно можно просто убить обеих.»
«…А если вслед за этими двумя появится ещё один мастер, что коснётся той же стены? Что тогда? Быть может, именно следующий и окажется тем, кому суждено стать первым мастером Поднебесной —»
«боишься?» — с улыбкой спросил Пэк Сахён.
«Раз так боишься — сам и таскайся за этим мужчиной по пятам. Хочешь — умасли этого Хан Соджина, хочешь — убей, делай как знаешь. Сейчас не время возиться с юнцами. У каждого из нас свои дела.»
«…»
Ощущая унижение, Дугу Чинмук медленно спустился с павильона.
Он шёл, пока приверженцы Ёнчхона не остались позади, и наконец повстречал своих убийц, что держались подле него.
Один из них, командир третьего отряда, произнёс:
«Глава дома, как нам поступить?»
Не сдержав нахлынувшего раздражения, Дугу Чинмук прошипел:
«Разве я не велел звать меня теперь владыкой культа? Цк. Найди толковых людей и отправь их на гору Эмэй и в Чэнду. Отыщите этого типа.»
«В этот раз мы сломили и подчинили Общество Блуждающих Душ. Не испытать ли, насколько они пригодны?»
«Действуй по своему усмотрению.»
«Слушаюсь.»
Казалось, эта тяжесть на душе отпустит его лишь тогда, когда он докажет Ёнчхону и Пэк Сахёну свою правоту.
Испустив долгий вздох, он провёл рукой по ране, оставленной пронзившим его кинжалом Тан Соран.
* * *
Оставаясь слугой Тан Соран, я получил возможность до мелочей подглядывать за её повседневной жизнью.
И в этой её жизни было на удивление немало мгновений, за которые я испытывал благодарность.
Наблюдая за Тан Соран вблизи, я понял, что она вкладывает в меня куда больше сил, чем я предполагал.
Дело не ограничивалось тем, что она приставила ко мне побольше слуг, чтобы меня спрятать. Ради моей защиты она повсюду расставила хитроумные меры предосторожности.
По слухам, она даже тайно сговорилась с Вратами Хао и принялась распускать обо мне ложные толки.
Мол, во время нападения Дугу Чинмука были зверски убиты домочадцы клана Тан и некий хозяин кожевенной мастерской с горы Эмэй, а могилы их уже вырыты в определённом месте, — всякие подобные небылицы.
Кроме того, Тан Соран сговорилась с главой сычуаньского отделения Секты Нищих и впустила в Чэнду попрошаек — это было всё равно что расставить сеть слежки на каждой улице.
Она снабжала нищих едой и вином и так, без принуждения, добивалась их содействия.
Видимым предлогом служило то, что Демонический культ уже дважды нападал на Сычуаньский клан Тан, а значит, нужно готовить меры защиты.
Первый раз — когда они пытались подослать Ви Чхонсана под видом жениха, второй — Дугу Чинмук.
Но на деле это была стратегия, призванная надёжнее защитить меня и не дать Демоническому культу легко проникнуть в Чэнду.
Затраты на всё это наверняка были немалыми.
Под началом Тан Соран Чэнду постепенно превращался в крепость, оберегающую меня.
Целая крепость — и всё ради того, чтобы уберечь такого, как я. Не быть за это благодарным я просто не мог.
Мне казалось, что страх смерти, о котором я и сам не подозревал, понемногу отступает.
Хорошо бы, если бы на этом всё и закончилось, но беда в том, что речь идёт о Тан Соран.
На людях она благовоспитанная, сдержанная, порой жизнерадостная — женщина, достойная уважения.
…Но передо мной — коварная, охочая до сальностей, жадная девчонка, что обожает вгонять людей в краску, и оттого мне приходилось ох как несладко.
Тан Соран сделала для меня всё это, но взамен начала требовать с меня плату.
А платой было то, что она развлекалась за мой счёт, скрашивая себе будни.
«Ах, как тяжело. Целыми днями только и думать что о Соджине да ради него стараться — я прямо с ног валюсь. А наш Соджин даже плечи мне не разомнёт — и чем он только занят, не пойму.»
«…»
Словно нескольких десятков раз, что я её благодарил, было мало, Тан Соран то и дело хвасталась мне тем, что для меня сделала.
Поначалу это, может, и было хвастовством, но потом превратилось в откровенное надо мной подтрунивание.
А оттого что я терялся, она вела себя так ещё пуще.
«И как же быть. Ведь тут не одна-две монетки уходят. А ты бедняк, деньгами не расплатишься. Работать пока тоже не можешь, заработать неоткуда. Хм… не придётся ли нашему Соджину отрабатывать собственным телом?»
«…»
Чем упорнее я старался пропускать её подначки мимо ушей, тем дальше она заходила.
Тан Соран, глядя мне в лицо, тихонько хихикнула, а затем медленно перевела взгляд ниже моего пояса.
Потом она какое-то время раздумывала и, накручивая на палец прядь волос, спросила:
«…А можно потрогать твою пипку?»
«Вы что, совсем с ума сошли?»
Не выдержав, я тоже переспросил.
«Пфф-хах!»
Разумеется, всерьёз она этого не хотела, но всякий раз, когда я не реагировал, отпускала подобные словечки.
Ощущение было такое, будто я смотрю на ребёнка, что играет с огнём, не ведая его опасности.
Она несёт такое, потому что знает, что я откажусь, но заодно — потому что не догадывается, какой я на самом деле извращенец.
«Да не трону я, чего ты так переживаешь.»
В душе мне хотелось сбить с неё эту спесь.
Хотелось показать ей, чем оборачиваются такие провокации.
Потрогать пипку? Да я могу заставить её держаться за неё, пока сама Тан Соран не разревётся, умоляя больше не трогать.
Разве мне бы это было противно? Честно — я на такое способен.
Но поступи я так — всё вышло бы по её задумке, потому и сдерживаюсь.
И ещё потому, что иначе рухнуло бы моё убеждение — заниматься БДСМ-играми лишь с одной-единственной.
Я хочу с Чхэхой. А не с Тан Соран.
И не потому, что так уж люблю Чхэху, — просто я так решил, вот и держусь этого.
С трудом усмиряя десятки тысяч извращённых картин, что лезли мне в голову, я произнёс:
«Прекратите, в самом деле.»
«„Прекратите, госпожа“ — так ведь?»
«…»
Внутри всё так и клокочет.
Но в голове всё вертелась логика Тан Соран.
Мол, её подначки действуют потому, что я уже воспринимаю её как мазохистку.
Мол, я уже вижу в ней не Тан Соран из Сычуаньского клана Тан.
Чтобы не поддаться этой логике, я унимаю разгорячённое сердце.
Я слуга Тан Соран… слуга Тан Соран…
Не Тан Соран моя мазохистка, а я — слуга Тан Соран…
Тан Соран — старшая дочь Сычуаньского клана Тан, один из немногих в Центральных равнинах мастеров уровня Вершины, холеная госпожа, взращённая как драгоценность…
«Госпожа, если я вам не нужен, я побуду снаружи.»
Я произнёс это, светло ей улыбнувшись.
«Хм, нельзя. Оставайся здесь, наш Соджин.»
«Тогда я схожу в уборную.»
«…И это тоже нельзя.»
В тот миг, как я это услышал, рассудок у меня на секунду попросту оборвался.
Не поворачивая головы, я лишь скосил глаза, посерьёзнел и уставился на Тан Соран.
Сам того не замечая, я уже спрашивал:
Уверена ли она, что не пожалеет об этом.
Она смеет заставлять меня терпеть, когда приспичило по нужде?
И только тогда Тан Соран — редкий случай — опустила глаза.
«Да ведь тебе и не хочется.»
Пробормотала она, будто оправдываясь.
«Хочется, госпожа.»
…Вообще-то и правда не хотелось. Но решать это не тебе.
Тан Соран немного помучилась и, словно делая великое одолжение, сказала:
«Если после часа Петуха — это с пяти до семи вечера, — когда закончатся сегодняшние дела, ты немного прогуляешься со мной по Чэнду, я тебя сейчас отпущу. Господину ведь тоскливо безвылазно торчать в стенах Сычуаньского клана Тан —»
«Тук-тук-тук!»
В этот самый миг кто-то постучал в дверь.
Поскольку сейчас личным слугой при Тан Соран был только я, я подошёл к двери и спросил:
«Кто там?»
«Э-это Тан Ёп!»
И тут раздался тонкий детский голосок.
Голос старался звучать грозно, но и я, и Тан Соран невольно улыбнулись его наивности.
Не дожидаясь особого позволения Тан Соран, я отворил дверь.
«Скрип!»
За ней стоял мальчуган, ростом не достававший мне даже до колена.
Я огляделся — поодаль за ним приглядывал его личный слуга.
Младший сын Сычуаньского клана Тан, Тан Ёп, несмотря на столь юный возраст, уже имел свои причуды и не любил, когда слуги ходят за ним по пятам. Пожалуй, можно сказать, что он корчил из себя настоящего мужчину.
Он не любил, когда с ним нянчатся.
«Молодой господин Ёп. Вы пришли к госпоже?»
Пусть Тан Соран и несносна, но злиться на этого мальчика вовсе незачем.
Я опустился на одно колено и посмотрел на него сверху вниз.
Тан Ёп кивнул.
Тогда Тан Соран поднялась со своего места и подошла к Тан Ёпу.
«Ёп. Снова ко мне пришёл.»
В мгновение ока она нацепила до мурашек взрослую маску.
Давешней вредной девчонки как не бывало — передо мной стояла старшая сестра, какой и положено быть старшей сестре.
«Сестрёнка!»
Только увидев Тан Соран, Тан Ёп повёл себя как настоящий ребёнок.
Раскинув руки, он кинулся к Тан Соран в объятия и засмеялся с детской непосредственностью.
«Сестрёнка! Я сегодня бросал уочхим!»
«Я же просила теперь звать меня старшей сестрой, и не „уочхим“, а „умочхим“. Ну что, было весело?»
Знатная госпожа Сычуаньского клана Тан — иными словами, мать Тан Соран — была, как говорили, не слишком крепка здоровьем.
Оттого младшему, Тан Ёпу, часто выпадали дни, когда он не мог навестить мать, и эту пустоту, похоже, восполняла Тан Соран.
Говорили, что даже когда её изводил внутренний демон, перед Тан Ёпом она всеми силами это скрывала.
«Сестрёнка. Я по тебе вчера скучал. Ты чего в последнее время такая занятая?»
Тан Соран подняла Тан Ёпа на руки и потёрлась щекой о его щёку.
«Мой миленький Ёп, я тоже по тебе скучала. Но у сестрёнки были дела.»
Смотреть на эту детскую чистоту мне отчего-то было неловко, и я, откашлявшись, снова заговорил:
«…Тогда я, пожалуй, постою снаружи. Заодно и в уборную схожу.»
На эти слова Тан Соран, забыв про свою маску, на миг скривилась, глядя на меня.
Но перед Тан Ёпом она быстро совладала и с этим чувством.
Похоже, ей было что сказать, но, так и не сумев поступиться приличиями, она в конце концов лишь кивнула.
Я вышел из покоев Тан Соран и отошёл к соседней стене ограды.
У разбитой там небольшой грядки с целебными травами я тяжело вздохнул.
Ну правда… дайте хоть вздохнуть спокойно.
«С чего это вздохи?»
Но в тот же миг от раздавшегося голоса тело моё окаменело.
Я медленно обернулся.
Ко мне неспешно шёл патриарх Сычуаньского клана Тан, Тан Чоккхон.
Причины я не понимал, но взгляд его был полон враждебности ко мне.
«Ты в безопасности под сенью нашего Сычуаньского клана Тан — так что же за печаль заставляет тебя вздыхать?»
…И даже, пожалуй, с изрядным избытком полон.
Твою мать. Дайте уже спокойно вздохнуть.