Я тут же поднялся и сложил руки в приветствии перед патриархом Тан.
«П-приветствую вас, господин патриарх.»
«…»
У Тан Чоккхона было такое лицо, будто ему есть что сказать.
И без того грозного вида мужчина, стиснув зубы, буравил меня взглядом — от одного этого поджилки тряслись.
Такое лицо у него было, почитай, когда он подавлял Ви Чхонсана. И этим самым взглядом он смотрел на меня.
Не находя слов, я опустил глаза в пол.
…Эй, Тан Соран, дрянь ты этакая. Я же говорил, что господин патриарх будет в ярости!
Обещала же сама всё уладить, а это теперь что за безобразие?!
«Стал, стало быть, нашим домочадцем.»
После долгого молчания он тихо произнёс.
«…Да.»
«Слуга клана даже не приходит поприветствовать патриарха?»
«Что?»
«Никчёмный. Тебя что, манерам не учили?»
В отличие от прежнего, в голосе его было немало резкости. Похоже, он и правда был в бешенстве.
«Так вы же меня не звали… В моём-то положении разве…»
«…»
На это он возражать не стал. Лишь смотрел на меня с надутым видом.
Мне было немного обидно, но старшие ведь всегда любят, когда их приветствуют.
В словах Тан Чоккхона была своя доля правды.
«Позвольте поприветствовать вас заново. Меня зовут Хан Соджин. Милость, что вы оказали мне своей помощью, я не забуду до конца жизни.»
«Нет, ты уже отплатил мне предательством.»
«…Что?»
От его окрика я напрягся, но вместе с тем начал понемногу узнавать в нём черты Тан Соран.
Почему-то мне подумалось, что этот дядька ведёт себя немного по-детски.
«Гос… подин патриарх. Вы, случаем, не сердитесь?»
«Дерзкий мальчишка приживается в чужом клане, а хозяину его даже поклониться не приходит — как же тут не оскорбиться?»
«За это я приношу извинения. Живя в укрытии, я не хотел привлекать к себе внимания. А зная, что и вам, господин патриарх, моё присутствие не слишком по душе, старался вести себя ещё тише.»
«И, зная это, ты всё равно липнешь к нашей Соран.»
Нет, вы гляньте на него.
От его упрёка во мне наконец вскипело, и я, не сдержавшись, сказал.
«…Вы разве не слышали?»
«О чём?»
«О том, что меня взял на прицел Дугу Чинмук.»
«Слышал.»
«А о причине вы задумывались?»
Это я к Тан Соран прилип, из-за чего всё так вышло, или это Тан Соран прилипла ко мне?
К Тан Соран липнет не один и не двое, так что, прилипни я к ней, всё равно не удостоился бы внимания. Достаточно взглянуть, как вокруг неё вьются слуги.
А вот ко мне липли ровно двое. Тан Соран и Чхонволь.
Из-за кого, спрашивается, мне приходится жить в укрытии?
Моя это вина или её?
Я увидел, как на виске Тан Чоккхона легонько вздулась жилка.
Может, оттого, что он всё лез на меня без всякой логики? Я тоже понемногу набирался сил ему противостоять.
Он продолжил.
«Тебе, должно быть, почудилось. С чего бы нашей Соран размениваться на такого нищеброда, как ты.»
Он говорил как человек, что всё понимает, но силится отрицать. Точно, это тон отца, души не чающего в дочери.
Я уже начинал принимать тот факт, что до некоторой степени избавил Чхонволь и Тан Соран от их внутренних демонов.
Каким образом — я и сам до сих пор не понимаю, но как бы то ни было, результат налицо.
Тан Соран, что достигла барьера уровня Вершины в разы быстрее, чем в оригинале.
Все непредвиденные беды, что творятся в этом мире, — эффект бабочки, запущенный мной, но и всё хорошее, что происходит, — тоже моя заслуга.
«Вы правда не слышали, как именно я помог госпоже Соран?»
Видно, он всё же знал — Тан Чоккхон вздохнул и провёл рукой по волосам.
«…В это я до сих пор поверить не могу. Будь оно и впрямь правдой, чего бы я для тебя не сделал, но не слишком ли тяжела цена, которую придётся заплатить?»
«…? При всём почтении, неужто спрятать меня одного так уж трудно?»
«Молчать!»
Да что за херня.
Оставив Тан Чоккхона с его, похоже, спутанными мыслями, я вполголоса, будто бормоча, выпустил своё недовольство.
«…Я как мог помог госпоже Соран, а в ответ мне — угроза от разбойника, ха-ха. Уж лучше бы я вовсе не знал госпожу. Я ведь не хотел ступать в мир боевых искусств.»
«Разбойник — это ты про меня?»
«Что? Я про Дугу Чинмука говорю, с чего вы так решили?»
Между нами развернулась странная борьба характеров.
Раз уж он сам заявился и полез задираться, отступать мне тоже не хотелось.
Не убьёт же он меня, в самом деле? Если честно, Тан Чоккхон тоже пугал, но прежняя Чхонволь, с её-то поводом, пугала вдвое сильнее.
Тан Чоккхон с лицом, полным недовольства, медленно приблизился ко мне и встал рядом.
В тот миг, когда я подумал, уж не собирается ли он меня осадить, он тихо присел на корточки перед грядкой лекарственных трав, за которой я приглядывал.
«…Ха-а-а-а-а-а.»
Схватившись за голову, он испустил такой глубокий вздох, будто вместе с ним из него уходила сама жизнь.
Да что с этим дядькой такое.
От его вздоха напряжение вмиг спало.
И в то же время, когда он, забыв о приличиях, показал такую слабость, я растерялся.
«Ч-что вы делаете? Люди же увидят. Встаньте…»
«…Всё равно тут одни люди моего клана. Помолчи, паршивец.»
«Да с чего я паршивец?»
«Для меня ты паршивец. Мой враг, отпетый мерзавец. Никчёмный. Вор эдакий.»
«Да что я такого сделал, что вы всё не унимаетесь? Разве я сделал что-то, кроме как помог госпоже Соран?»
«Сделал. Мне ты сделал ещё как. Проклятье, из-за одного этого нищего щенка…»
Нищий щенок? С каких это пор у этого дядьки такой поганый язык?
И всё же я был так ошарашен, что то и дело нервно усмехался.
И без того в последнее время из-за выходок Тан Соран я и злился… да и, чего уж там, желание во мне будоражилось, так что мне было тяжко — может, сказать ему?
«…Господин патриарх Тан.»
«Чего.»
«Вам так противно, что я живу в клане Тан?»
«Противно. Очень противно.»
«Отчего же?»
«…Это уж моё дело.»
«Тогда раздобудьте мне какое-нибудь отдельное жильё.»
«…Что-что?»
«Где-нибудь на Центральных равнинах, где никто не сыщет… ну, устройте мне хоть кожевенную мастерскую, хоть постоялый двор. И охрану в придачу. Мне и самому не по себе жить в Сычуаньском клане Тан, да и вам тоже, так что правильнее будет, если я уйду. Разумеется, охране, что станет меня беречь, придётся скрывать свою личность, да и мне самому тоже… но если изверги из Демонического культа не смогут причинить мне никакого вреда, то и оставаться в Сычуаньском клане Тан мне вовсе незачем…»
…БАХ!!
В этот миг флигель Тан Соран распахнулся, будто взорвался.
И я, и Тан Чоккхон одновременно вздрогнули.
«…»
Ладно я, но этот-то дядька чего испугался?
Прижимая одной рукой Тан Ёпа, который жевал намокший от слюны рукав, Тан Соран, сверкая острым взглядом, тяжело затопала наружу.
Увидев лицо Тан Соран, я и сам невольно сглотнул.
…Немного страшно.
Тан Чоккхон резко вскочил с места и, держа обе руки у груди, принялся оправдываться.
«Э-это, Соран. Мы всего лишь чуток поговорили…»
«…Вы что же, так нарушите обещание?»
«Соран, дело не в этом…»
«…Вы сказали, что согласны на что угодно!! Вы ясно так сказали. Разве я не права?»
«Н-нет, права.»
«Тогда извольте воздержаться от подобного.»
«Уа-а-а!»
От резкого тона Тан Соран Тан Ёп вдруг расплакался.
Заслышав плач, Тан Соран, только что резко отчитывавшая Тан Чоккхона, ласково похлопала братишку по спинке.
Тан Чоккхон мямлил и не мог вымолвить ни слова, а я тоже украдкой поглядывал, как себя вести.
Что удивительно, Тан Соран, похоже, злилась на меня сильнее, чем на Тан Чоккхона.
Её острый взгляд никак не желал отрываться от меня.
«Кхм, кхм!»
Тан Чоккхон, оставшийся ни с чем, принял Тан Ёпа обратно на руки.
Затем он ещё раз вздохнул так, будто земля под ним проваливалась, и, глядя на меня, сказал.
«Отныне будешь брать уроки этикета. Нищенские повадки…»
«…Отец, я же сказала, что сама разберусь. А теперь ступайте.»
Жалкий и понурый, Тан Чоккхон удалился.
Пока я так смотрел вслед понурому отцу, Тан Соран вплотную встала передо мной.
Похоже, гнев её ещё не остыл.
«Ты это всерьёз?»
спросила она.
«Что?»
«Я спрашиваю, всерьёз ли ты это говорил.»
Я сглотнул и ответил.
«Раз господину патриарху неудобно, гостю следует уйти. Если найдётся другое безопасное место, то вовсе не обязательно оставаться в Сычуаньском клане Тан…»
«…Нет, я не про это.»
«А?»
Глаза Тан Соран задрожали. Нахмуренные брови никак не желали разгладиться.
«…Те слова, что лучше бы ты вовсе меня не знал, — ты это всерьёз говорил?»
…С какого места она подслушивала, эта?
Растерявшись, я на миг подбирал слова, но Тан Соран, которой это короткое молчание, видно, пришлось не по нраву, тут же развернулась.
А затем вошла в свой флигель и с грохотом захлопнула дверь.
Спохватившись, я бросился за ней и попытался открыть дверь, но…
«Госпожа, дело не в этом…»
…Дёрг, дёрг!
Дверь не открывалась.
«Сегодня ступайте отдыхать. Увидимся завтра.»
проговорила Тан Соран изнутри.
«…Эх.»
Я то дёргал дверь, то вздыхал, то чесал затылок…
«…Я не всерьёз это говорил. Ну, бывайте.»
Выпалив это, я развернулся.
****
Скверное настроение Тан Соран улеглось лишь под самый вечер.
Она верила словам Хан Соджина, что он говорил не всерьёз, но так бурно среагировала, наверное, оттого, что и сама почувствовала укол совести.
Быть может, Хан Соджину и правда было бы лучше без неё.
Мысль эта была так мучительна, что принять её было почти невозможно.
Она не была нужна Хан Соджину — а вот он был нужен ей до боли.
Удерживать его подле себя, даже причиняя ему страдания, — можно ли быть жалче этого?
Пусть сейчас она и была той, кто его оберегает.
Тан Соран не хотела возвращаться к прежнему.
Пресный, лишённый красок мир. Мир, в котором не было Хан Соджина.
С одной стороны, ей было стыдно за свою ребяческую выходку, но обида от самого того, что эти слова слетели с губ Хан Соджина, неприятным осадком осталась в душе.
Стоило ей связаться с ним, как чувства всегда выходили из-под контроля.
Когда обида понемногу улеглась, на её месте всколыхнулась досада, подступившая к горлу.
Ну почему же, в самом деле?
Что ещё ей сделать, чтобы он был доволен? Он вечно себя сдерживает, и это выводит её из себя.
Неужели он не может просто дать волю своему желанию? Она ведь сказала, что примет его.
Лучшей награды для него и быть не может, но раз он сам её не принимает, то, выходит, и он считает, что расчёт не сходится.
Она предлагает награду за всё, что он для неё сделал, но если он, не принимая платы, при этом твердит, что расчёт неверен…
«…»
Почему Хан Соджин всё время меня отвергает? В чём же причина?
Ей не понравилось, что отец давил на Хан Соджина, но в чём-то она его понимала.
В глазах окружающих она для него — непозволительная роскошь.
Оно и понятно: она — самая заметная из молодого поколения дарований, старшая дочь Сычуаньского клана Тан, что заслужила даже прозвище Взмывающий Феникс.
И внешностью не дурна — прекрасна настолько, что все преклоняются.
Даже сама она порой думала, что родиться такой — просто чудо.
Она и представить не могла, какой мужчина посмел бы ей отказать.
И всё же именно это удавалось нищему Хан Соджину.
«…»
Если убрать смазливую внешность, разве есть ему чем похвастать?
Неужели он держится так уверенно, полагаясь на одну лишь свою наружность, что хороша, точно нефритовый цилинь?
«И до чего же он кичится своей смазливостью…»
Тан Соран встала перед зеркалом в комнате.
Она медленно распустила завязки на груди и сняла одежду.
В лунном свете обнажилось её нагое тело.
Тан Соран оглядела своё тело.
Может, всё из-за того, что грудь чуть маловата? Она мягко обхватила снизу свою упругую грудь.
Неужто в её теле нет чувственности?
Или ему по вкусу та огромная, чуть ли не вульгарная грудь Чхонволь?
Но отчаиваться было не из-за чего: где нужно — выдавалось, где нужно — уходило вовнутрь.
Длинные ноги. Широкие по сравнению с талией бёдра. Небольшая, но упругая грудь. Длинные, изящные ключицы.
«…»
Некоторое время Тан Соран мучительно выискивала в себе изъяны, а затем покачала головой.
Она устала сомневаться в себе. Да и не хотела этого.
Да, дело вовсе не во мне.
…Это Хан Соджин — импотент. Просто у него глаз замылился.
Это всё он такой.
Досада удвоилась, и в ней начал закипать гнев.
То был гнев на Хан Соджина, что отталкивал её.
Раз уж он импотент, то не грех бы его и подлечить.
Стоило мысли дойти до этого, как в голове Тан Соран созрел один хитрый план.
****
Вот уже почти месяц, как я живу в Сычуаньском клане Тан.
С тех пор как я стал взрослым, жить в коллективе мне довелось впервые, а потому неудобств было хоть отбавляй.
Прежде всего, нет личного времени.
Нет, личное время-то есть, а вот совсем-совсем личного — нет.
Иными словами, не было ни мгновения, чтобы побыть совершенно одному, как тогда, в кожевенной мастерской на горе Эмэй.
И когда спишь, и когда просыпаешься — рядом другие мужики, а про рабочее время и говорить нечего.
Так что, честно говоря, во мне понемногу копилось.
А если совсем без обиняков — с тех пор как я попал в Сычуаньский клан Тан, я ни разу не разряжался.
Я ведь не монах-аскет и обетов воздержания не давал, а того гляди во мне святые мощи заведутся. Не то чтобы я разряжался так уж часто, но месяц — это уже перебор.
Ни времени повозиться с кожаными снастями в подвале мастерской, ни минуты предаться пикантным фантазиям в одиночестве — оттого желание копилось и копилось, извиваясь во мне.
«…Эх.»
И сегодня, едва проснувшись, я не смог сдержать вздоха.
Пора уже выходить, а низ никак не желает успокаиваться.
Этак и до поллюции недалеко.
Дойди такая весть до ушей Тан Соран — считай, мне конец. Ясно ведь, что она весь день будет дразнить меня так, что уши кровью зайдутся.
Но и ночью в общей спальне тайком не разрядишься. И в рабочее время не отлучишься, чтобы облегчиться. И в вонючем нужнике справлять это тоже неохота.
Сплошь мучительные дни. Сколько ещё я выдержу?
Остальные слуги-мужчины клана Тан после смены, похоже, выбирались наружу и развлекались в весёлых домах, и я завидовал им до невозможности.
Даже подвернись мне теперь такая возможность, вряд ли бы я стал разряжаться в весёлом доме, — но сама мысль о том, что можно унять это желание, вызывала зависть.
Меня терзал даже ветерок, что шевелил листву.
Но самой изощрённой пыткой во всём этом было…
«…Соджи-ин, скорее…»
«…»
Наутро Тан Соран, которую я встретил, выглядела повеселевшей.
То ли спросонья, то ли позабыв вчерашнее.
Она снова, как обычно, увлечённо меня поддразнивала.
«А сегодня нельзя ли встать самой?»
Сегодня на меня накатила волна возбуждения, и, измучившись, я взмолился, но…
«…Ну скоре-ей.»
Она пропустила это мимо ушей.
Я подхватил Тан Соран на руки и спустился на первый этаж.
Теперь низ напрягся так, что отрицать это было уже трудно.
Её горячее тело, хрупкие руки, что сами собой обвивали мою шею.
Стоило ей игриво прижаться и потереться, как я ощущал у своей ключицы её точёный носик и мягкие губы.
Женственный аромат её кожи. Грудь, что вздымалась и опадала с каждым её вдохом. Длинные ресницы, мягкие-мягкие ноги.
С каждой ступенькой у неё бессильно вырывался тихий стон.
Будто лишившись всякой защиты, я был беззащитен перед каждым прикосновением.
И всякий раз, как я осознавал, что она — госпожа из высокого-превысокого Сычуаньского клана Тан, это возбуждение лишь усиливалось.
Как голод или сонливость, это желание было мне неподвластно.
Тан Соран была до неприличия красива, отчего мне становилось лишь тяжелее.
Она была женщиной, а я — мужчиной. Всё было так просто.
«…Ам.»
«Не… не надо…!»
И тут она легонько прикусила мне шею.
Я, будто обжёгшись, вздрогнул от испуга и отстранился.
Я понимал, что это и жест примирения за вчерашнее, и просто шалость, но был растерян дальше некуда.
Тан Соран прыснула со смеху и томно повисла на мне.
Возбуждение внизу никак не спадало. Я же, хоть умри, делал вид, что ничего не замечаю, и разыгрывал обычный день.
Понаблюдав за ней весь день, я убедился: Тан Соран и впрямь была как всегда.
Из-за вчерашнего она вроде бы не дулась и, похоже, не злилась.
Она, как обычно, встречала меня и провела так весь день, а во второй половине дня отдала распоряжение.
«Молодой господин, передайте это Мэок.»
Она что-то написала на маленькой записке и протянула мне.
«Что это?»
«Чай, который мне хочется пить. Я записала листья, так что пусть смешивают их в нужной пропорции и приносят каждое утро.»
Я склонил голову, вышел из комнаты и отправился искать сестрицу Мэок.
Честно говоря, находиться с Тан Соран в одной комнате было уже мукой, так что так мне было даже легче.
«Сестрица!»
Сестрица Мэок, которую я отыскал у лекарской лавки, обернулась и справилась о моих делах.
«Господин Соджин… а, это ты, Соджин. Ну как, живётся неплохо?»
«Да. Всё хорошо. Госпожа Соран сказала, что ей кое-что нужно, вот я и пришёл.»
«Что это?»
«Говорит, это чай, который она хочет пить. Просит смешать листья в этой пропорции и приносить каждое утро.»
Сестрица Мэок медленно прочла записанные на записке листья.
«Лист лотоса и дудник — да, аромат и впрямь хорош. И ещё сахва, зелёный лист, яхап… трава яхап?»
Глядя на изумлённую сестрицу Мэок, я спросил.
«Что-то не так?»
Сестрица переводила взгляд с записки на меня и обратно, а затем осторожно спросила.
«…Ты сказал, это будет пить госпожа Соран?»
«Да, госпожа.»
«Не ты?»
«Я в чайных церемониях и заварке ничего не смыслю. А что, там есть какая-то ядовитая трава?»
Сестрица Мэок какое-то время разглядывала список листьев, а затем тихо кивнула.
«Нет. Приходи сюда за листьями каждый день на рассвете. Я всё приготовлю.»
Я низко поклонился.
А затем, чтобы перевести дух, немного побездельничал и вернулся к Тан Соран.