Ещё до захода солнца я перешёл под начало нового распорядителя.
Это был переход от распорядителя Ёпчона к распорядителю Чансану.
Как я слышал, всякой чёрной работой и обязанностями подручных при главных лицах клана Тан обыкновенно ведает именно распорядитель Чансан.
Проще говоря, меня зачислили в число тех, кто печётся об удобствах ключевых домочадцев семьи.
И, поскольку на то был намёк, прислуживать мне, похоже, предстояло чаще всего именно Тан Соран.
Я-то думал, что всё это время держался на расстоянии и худо-бедно выстоял, — но что за умысел кроется за этой внезапной переменой?
Почему она, до сих пор делавшая вид, будто меня не знает, именно теперь устроила столь явную перемену?
Неужели, как она и говорила, всё это время нужно было ей лишь затем, чтобы намертво втемяшить мне, кто здесь на каком месте?
И, как ни досадно, где-то в глубине души я не мог не признать, что замысел её удался наполовину.
Стоит глубоко врасти в иерархию, и всё, что над тобой, начинает казаться бесконечно недосягаемым.
Точь-в-точь как со звёздным генералом: пока ты вне армии, тебе кажется, будто ты и без того знаешь, как высоко он стоит, — но лишь очутившись у него в подчинении, по-настоящему ощущаешь всю его силу.
В конце концов, для меня — жалкого слуги низшего разряда — Тан Соран поневоле казалась ослепительно высокой.
«Эх-х!»
Ёсо с самого вечера вовсю капризничала.
Раз уж я переходил под начало нового распорядителя, держаться вместе, как прежде, нам вряд ли удастся.
И потому, садясь за стол, я думал, что этот ужин, считай, последний, — но ворчанию Ёсо всё не было конца.
«Только-только решила, что вот наконец выберусь из самых младших… а я опять младшая, снова!»
Распорядитель Ёпчон покосился на Ёсо и, набив полный рот еды, неторопливо проговорил:
«Не тревожься, Ёсо. Скоро к нам прибудут новые работники.»
От этих слов глаза Ёсо вспыхнули.
«…Правда?»
«Да ведь то, что клан Тан нынче ищет новых слуг, уже ни для кого не секрет. Госпожа Соран достигла уровня Вершины — стало быть, и прислуги ей понадобится больше. Да и патриарх, поговаривают, неспроста присматривается к тому, что затевает Демонический культ. И то, что он недавно выезжал на север Сычуани, — по схожей причине. Иначе говоря… нынче самое время копить силы.»
От слов распорядителя Ёпчона лицо Ёсо немного смягчилось.
«Но… всё равно ведь придётся снова учить новичка, это-то никуда не денется! Этого вот дурня всему выучила, а он берёт и сваливает — где это видано!»
«И откуда у тебя взялась привычка звать дурнем мужчину, который старше тебя?»
«Я… я же старшая! При чём тут возраст?»
«Вот перейдёт Соджин под начало распорядителя Чансана да начнёт прислуживать госпоже и молодым господам — и тогда, считай, это ты у него в подчинении, разве нет?»
«Что?.. Да где это видано, я же пришла раньше!»
«Если считать по годам, так я и сам в клане Тан дольше младшего молодого господина, — что же, выходит, и молодой господин Ёп у меня в подчинении?»
Под младшим молодым господином разумелся Тан Ёп, самый младший брат Тан Соран.
У Тан Чоккхона было пятеро детей. Две дочери и три сына.
Живя в Сычуаньском клане Тан, я порой имел случай видеть и прочих братьев и сестёр Тан Соран, начиная с Тан Чиуна, — и перед ними меня на удивление сковывало напряжение.
Вероятно, это и был тот самый трепет перед кровью клана Тан, какой мне и полагалось бы испытывать.
А вот с Тан Соран всё было куда сложнее.
Если рассудить, именно перед Тан Соран мне бы и напрягаться, и цепенеть пуще всего… но я ведь и по заду её шлёпал, и слюну свою глотать заставлял, и в путах держал, — оттого-то чувства сплетались в странное противоречие.
Уж не сон ли всё это было? Всё казалось совершенно нереальным.
Видно, только теперь осознав своё место, Ёсо принялась опасливо на меня коситься.
И не одна Ёсо — вся наша ватага уставилась на меня.
Только теперь и я уразумел своё положение.
…А ведь это, выходит, вроде как повышение?
Я сделал глубокий вдох и улыбнулся.
— Щёлк!
«Ай!»
А потом, словно в отместку за все прежние придирки, я отвесил Ёсо щелбан по голове.
Ладонь ощутила приятную, звонкую отдачу. Я сказал:
«…То-то же. Молоко на губах не обсохло, а туда же — старшему брату „тыкать“ вздумала.»
Слуги дружно грохнули хохотом, а Ёсо, не смея и пикнуть, раздражённо набивала живот едой.
* * *
На другой день я стоял перед спальней Тан Соран ещё затемно, когда солнце и не думало вставать.
Как до этого дошло, я и сейчас толком не понимал.
Чтобы передать мне дела, прежняя личная служанка Тан Соран по имени Мэок растолковала мне многое.
Эта женщина уже знала меня. Мы несколько раз сталкивались лицом к лицу.
Оттого ли, услышав, что я стал личным слугой Тан Соран, она сделала сложное, непонятное лицо, — но что творилось у неё в мыслях, мне было уже не разгадать.
Сестрица Мэок, на вид перевалившая за середину четвёртого десятка, на сей раз, против прежнего, держалась не так уж почтительно. Похоже, она нарочно старалась, чтобы я и впрямь выглядел настоящим слугой.
«Вам следует выходить… то есть — выходи до восхода солнца, в час Зайца, с пяти до семи утра. Как только госпожа проснётся, тут же прислушивайся и по первому её зову ступай прислуживать. Затем сопровождаешь её до часа Лошади — с одиннадцати утра до часу пополудни, — потом отдыхаешь полстражи, около часа, и возвращаешься, оставаясь при ней до часа Петуха, с пяти до семи вечера, если понадобишься. После этого, смотря какой получишь приказ, можешь идти отдыхать. Во всём же прочем всегда поступай лишь с дозволения госпожи.»
Сестрица Мэок говорила вполголоса, шёпотом, как бы Тан Соран не проснулась.
Даже в мелочах чувствовалась её заботливость.
«Слишком тревожиться не о чем. От часа Зайца до часа Петуха. Даже за это не столь долгое время дел не так уж много. Госпожа по натуре не из тех, кто часто просит о помощи, и порой целыми днями делать будет нечего. Уборкой займутся другие, еду приготовят и принесут повара. Всё, что от тебя требуется, — передать остальным слугам, если госпоже что-то понадобится. Вот и всё.»
«Да.»
Затем, легонько оглядевшись по сторонам, сестрица Мэок понизила голос и прошептала:
«…Это хорошее, спокойное место. По меньшей мере жить вам станет куда легче, чем прежде, так что, надеюсь, вы оцените заботу госпожи.»
Я понимал, что сестрица Мэок права, — но отчего же чутьё твердило мне иное?
Наверное, оттого, что совсем нельзя было предугадать, куда эту заразу Тан Соран занесёт в следующий миг.
И всё же сестрица Мэок искренне в это верила, а потому и я кивнул.
«Да.»
И тут, когда меня вдруг разобрало сомнение, я спросил:
«А что, в час Петуха, с пяти до семи вечера, всё и вправду заканчивается?»
«В час Петуха — заканчивается.»
«Когда я видел прежде, слуги других молодых господ вроде бы работали дотемна.»
«Верно. Одна лишь госпожа Соран — исключение.»
«Отчего же?»
Сестрица Мэок на миг застыла, а потом, видно, рассудив, что мне можно об этом сказать, произнесла:
«…Ещё год назад госпожа Соран после часа Зайца только и делала, что лила слёзы. Не хотела, чтобы кто-то был рядом.»
«…»
«С той поры так и повелось — своего рода негласное правило.»
Не зная, как на это отозваться, я поковырял в ухе.
Честно говоря, Тан Соран, какой я её видел, всегда была полна жизни, и оттого мне никак не удавалось вообразить её лежащей в постели и без конца плачущей.
По лицу сестрицы Мэок можно было понять, что в ту пору Тан Соран была совсем плоха.
Ведь на лице у неё было написано, что даже вспоминать об этом — сущий кошмар.
Отгоняя от себя этот мрачный разговор, я кивнул.
«Пон—»
«…Есть там кто-нибудь?»
Сонный, полудремотный голос донёсся из флигеля Тан Соран.
Мэок вздрогнула от неожиданности и подтолкнула меня в спину.
Повинуясь её жесту и выражению лица, я прочистил горло и произнёс:
«…Есть.»
…Блядь, да что это ещё за унижение такое?
Лишь выпалив это, я ощутил, как накатывает унижение — куда сильнее, чем можно было вообразить, — и закусил губу.
С какой стати я стал слугой этой мазохистки?
Я, садист, ради этой мазохистки поднялся ни свет ни заря и торчу тут, дожидаясь её у порога?
Может, у меня повредился рассудок, или всё же думать так — в порядке вещей?
Это Тан Соран из Сычуаньского клана Тан. В обычной жизни мне бы и лица её не увидеть.
И вместе с тем — это та самая мазохистка, над которой я властвовал.
Все эти чувства мутно мешались во мне и не давали покоя.
Сестрица Мэок прошептала у меня за спиной:
«…Обычно она никого так рано к себе не зовёт…»
Всё складывалось совершенно наперекор её словам.
«…А, это ты, Соджин. Поднимайся.»
Я стиснул зубы.
По правде, Тан Соран мне и впрямь старшая, так что говори она со мной запросто — в том нет ничего дурного.
И всё же, как ни странно, слышать от неё это «тыканье» было унизительно.
Ведь и Чхонволь говорила мне «ты», — отчего же «тыканье» Тан Соран, что была меня старше, задевало сильнее?
Кивнув сестрице Мэок на прощание, я вошёл во флигель Тан Соран.
«…Наверху.»
Проговорила Тан Соран нараспев, лениво растягивая слова.
Со вздохом я поднялся по лестнице.
Тан Соран лежала на постели в свободном белом одеянии, и в тот миг, когда я увидел её, сердце у меня слегка сжалось.
Беззащитный облик драгоценной дочери Сычуаньского клана Тан.
Потянувшись, точно кошка, Тан Соран, так и не открыв глаз, протянула ко мне обе руки.
Глядя на эти руки, я спросил:
«Чего?»
«…М-м? Соджин. Разве так пристало говорить со своей госпожой?»
«Вокруг ведь ни души — к чему это?»
Лишь когда я переспросил во второй раз, Тан Соран тихонько прыснула.
В голове у меня эхом отдавались слова сестрицы Мэок — что ещё год назад Тан Соран плакала каждый день.
«Вам, господин, этого не понять. Того, что я чувствую сейчас.»
«Я вижу лишь, что вы до смерти рады позубоскалить над человеком.»
«И это верно… но разве такая вот повседневность — не отрада?»
«Это для вас, госпожа, обыденность, а у меня что ни день, то новое. Чему тут радоваться? Живя в укрытии. И вообще — с таким трудом выстроенную дистанцию вы снова сокращаете, к чему это приведёт?»
«А вы, господин, не очень-то мне доверяете.»
«Что?»
«Я — воин, преодолевший барьер Вершины. Во всём Сычуаньском клане Тан, если не считать нескольких старейшин да патриарха, нет места безопаснее, чем рядом со мной. А может, подле меня даже надёжнее, чем возле старейшин и патриарха. Ведь случись что — я и вправду выложусь ради вас, господин, без остатка.»
«…Я ведь не о том беспокоюсь, что кто-то нападёт. А о том, как бы не просочилось, что я здесь прячусь.»
«Потому-то последние несколько дней я и держала дистанцию, а чтобы это не казалось странным, набрала много новых слуг. Ради вас одного, господин, я расширяю челядь клана Тан. К тому же Ёнчхан погиб от руки Дугу Чинмука — есть законный повод искать новую прислугу, да и мне, ставшей мастером уровня Вершины, вполне пристало завести побольше слуг. Я позвала вас к себе не бездумно. Просто теперь рядом со мной — самое безопасное место, вот отчего я так поступаю. А вовсе не только затем, чтобы вас подразнить.»
«…Стало быть, подразнить меня вы всё же не прочь?»
Тан Соран, ёрзая и извиваясь на постели, прыснула со смеху.
И при этом призналась:
«Разумеется. Ведь больше всего мне нравится, когда вы, господин, в замешательстве. Мне и вправду отрадно, что из-за меня вы теряете самообладание. Ведь так я и чувствую, сколь много значу для вас, господин.»
«Что-что?»
Нет, ты глянь — в открытую сознаётся, что она дерзкая штучка, из тех, кто нарочно нарывается.
«Кто станет злиться из-за человека, до которого ему нет никакого дела? Вы теряете голову оттого, что для вас, господин, я стала кем-то важным.»
«Да тут и сам Будда, которому ни до чего нет дела, вышел бы из себя, попадись он вам, госпожа.»
«Вот как? А ведь я всего-то и просила вас, господин: „разомни мне ноги“ да „налей воды“. Любой слуга Сычуаньского клана Тан на два таких приказа и бровью бы не повёл. Но вы-то злились. Отчего же?»
Пока я стоял оцепенев, Тан Соран улыбнулась и прошептала:
«…Оттого, что в глубине вашей души, господин, я давно уже не Тан Соран из Сычуаньского клана Тан, а милая Соран, что принадлежит Хан Соджину.»
Тан Соран, что была меня старше и куда выше по положению, произнесла это без тени стыда.
«Эту искренность и выявила моя провокация. Оттого-то даже мелкий мой приказ вы, господин, сочли дерзостью. Оттого вам и захотелось меня наказать. Разве я не права?»
«…»
«Вы, господин, некогда объявили, что будете относиться ко мне как к Тан Соран из Сычуаньского клана Тан. Объявили, что игр больше не будет. И я эти несколько дней следовала вашей воле. Ну и как же? Этого ли вы на самом деле желали?»
И нелепо мне, и в то же время сердце колотится.
«Меня радует та неприкрытая искренность, что прорывается в вас, господин, из-за моих провокаций. Что бы вы ни говорили… чувства не лгут. На самом деле вы ведь тоже хотите играть со мной. Ставите меня ниже себя. Считаете своей собственностью. Хотите властвовать надо мной. Ведь так?»
От её слов внизу живота у меня странно потяжелело.
Меня будто раскачивало от её вызывающего кокетства и заигрываний.
Красавица, что, раскинувшись на постели, являла себя совершенно беззащитной.
От этого вызова во мне поднимался жар.
И вместе с тем во мне шевелилась странная жажда покорения. Это наша госпожа.
Казалось, захоти я — и покорю её без труда, сколько угодно, и оттого этот образ манил ещё сильнее.
«…Вы же сами сказали, что в играх нет нужды.»
«Нужды нет. И упрашивать не стану. Но… что мне этого не хочется, я ведь не говорила.»
Сам того не заметив, я уже шагнул к Тан Соран.
Стоило мне приблизиться, как улыбка в глазах Тан Соран мало-помалу растаяла. Взамен с её губ сорвалось горячее дыхание.
Вскоре я уже смотрел на неё сверху вниз.
А Тан Соран, точно покорный щенок, глядела на меня снизу вверх, обнажив беззащитный, крепкий живот с едва заметными очертаниями мышц.
Моя рука сама собой легла на волосы Тан Соран.
От прежней невозмутимости на лице Тан Соран не осталось и следа.
Во взгляде, устремлённом на меня снизу вверх, читались напряжение и страх, а может быть — и то, что можно назвать вожделением.
И всё же она не сжималась. Боясь, она всё равно открывала мне себя целиком.
Одного этого хватало, чтобы ощутить её доверие ко мне.
Казалось, в ней проступало желание быть покорённой мной.
Долго глядя ей в глаза…
«…Ха.»
Я вздохнул и отогнал лишние мысли.
А затем, склонившись к ней, прошептал:
«Взбесило меня не это. А то, что в моём нынешнем положении есть и ваша вина, госпожа, — а вы знай себе валяете дурака.»
«…Что?»
Я выпалил это, но и сам не слишком верил своим словам.
Если разобраться, ещё сегодня утром я не мог смириться с тем, что стал слугой этой мазохистки, — разве нет?
Но признаваться в этом перед Тан Соран я не собирался.
Тан Соран сделала сложное, непонятное лицо и, фыркнув, обиженно отвернулась.
Похоже, фыркнула она не для того, чтоб я слышал, — это вырвалось у неё само собой, безотчётно.
«Ладно уж. Как бы то ни было, мне тоже пора начинать день, так что помогите.»
Тан Соран, всё так же лёжа, раскинула руки.
«Так и что же от меня требуется?»
«Я же вам ещё вчера говорила — ноги болят. Перенесите меня.»
«…И другим слугам вы такое поручаете?»
«…»
Тан Соран не ответила.
То, как она уходила от неудобного для неё вопроса, выдавало в ней самую настоящую избалованную госпожу.
Перед другими она себя так не ведёт — отчего же при мне капризничает до того, что впору выйти из себя?
«Быстрее. Поможете сейчас — оставлю вас в покое хотя бы на одну стражу.»
«…Ха-а.»
«И е-еду вам повкуснее устрою.»
Я медленно поднял Тан Соран на руки. Просунув ладони под её ноги и спину, я приподнял её.
Она непринуждённо обвила руками мою шею и прижалась лбом к моему горлу.
От неё донёсся тихий смешок. Её счастье будто смутно передавалось и мне.
«…Мне так нравится, когда со мной обходятся вот так, легко, словно с пёрышком.»
Оттого ли, что я знал её как мазохистку, но даже в этом мне чудилось, будто она выказывает свою мазохистскую натуру.
Если взглянуть иначе — это ведь значит, что с ней могут обойтись как попало; отчего же ей это по нраву?
«Да вы тяжеленная — сил нет, о чём вы вообще.»
Я чувствовал её жар. От этого тепла внизу живота снова странно потяжелело, но я хоть умри делал вид, что ничего не замечаю.
Запах её кожи тоже туманил мне рассудок.
Она прошептала томным, воркующим голосом:
«…Вот так вот — и вспоминается, как мы с вами вдвоём бродили по Чунцину.»
Я, снова и снова вспоминая Чхэха, пробормотал:
«Хватит нести чушь, лучше просыпайтесь уже.»