Ночная вылазка Дугу Чинмука вдребезги разбила покой глубокой ночи.
Поднятая им суматоха всколыхнула в сердцах людей тревогу, и никто уже не мог спокойно сомкнуть глаз.
А то, что мишенью нападения оказался не боец мурим, а Хан Соджин, лишь удвоило потрясение.
Если Дугу Чинмук вознамерился напасть на него, значит, никто из присутствующих не мог чувствовать себя в безопасности, — и этот страх в единый миг расползся среди всех.
Разумеется, на деле у него была особая причина метить именно в Хан Соджина, но людям об этом было неоткуда знать.
Соун тут же собрал отряд преследования и бросился в погоню за этим врагом всего мурим. Прочёсывая укрытые тьмой горные тропы, они искали след, но глубокая ночь и повадки мастера уровня Вершины так и не дали его настичь. Погоня, не принёсшая плодов, оставила после себя лишь смятение и бессилие.
В тот же час Тан Соран не оставляла подозрений: что, если среди них скрывается ещё кто-то под маской из человеческой кожи?
По её приказу поиски тянулись всю ночь напролёт и не прекращались до самого рассвета.
Лица проверяли одно за другим — и у людей клана Тан, и у монахинь секты Эмэй, и даже у сопровождавших их деревенских жителей, — каждому пришлось подтвердить, кто он такой.
И лишь когда всё это было закончено, начались похороны Ён Чхана, у которого сорвали кожу с лица.
Похоронами руководила Хеюль, старшая среди учениц второго поколения секты Эмэй.
Лишь когда рассвело, улеглась и царившая вокруг сумятица.
Тяжёлое дурное предчувствие всё ещё давило всем на плечи, но утреннее небо было ясным и чистым.
Прохладный воздух, затихающий стрёкот травяных насекомых, щебет птиц — всё возвещало начало нового дня.
Будто всё вчерашнее было лишь сном, — думала Чхонволь.
И всё же кончики её пальцев, не оправившись от вчерашнего потрясения, едва заметно дрожали.
Тревога от того, что она едва не потеряла Хан Соджина, и не думала утихать.
Могла ли она когда-нибудь вообразить, что станет так волноваться за чьё-то благополучие?
И чем сильнее была эта тревога, тем чернее становилось у неё на душе.
Во вчерашнем кошмаре была виновата всецело она сама.
Если бы не она, стал бы Дугу Чинмук вообще проявлять интерес к Хан Соджину?
Эта простая мысль тисками жгучей вины сдавила ей грудь.
Оттого она так и не осмелилась подойти к Хан Соджину.
Всё, что ей оставалось, — затаив дыхание, смотреть на него издалека.
Когда похороны закончились и наступило утро, Хан Соджин отправился к ручью, чтобы смыть с себя грязь.
Старики из Кэбана, будто не решаясь оставить его одного, шли за ним, не отставая ни на шаг.
Хан Соджин отмахивался и качал головой, но упрямства стариков было не сломить.
Чхонволь была с ними согласна.
Смотреть, как он в одиночку, беззащитный, стоит у воды, было выше её сил.
«Совсем ты о своей шкуре забыл! А если этот выродок Дугу Чинмук снова заявится — что тогда? Помыться он один собрался! Тебе что, ничуть не страшно, паршивец?»
«Дугу Чинмук что, дурак? Тут все клинки точат — а он снова сунется? И конечно, страшно! Но раз так, что же, вы и мыться за мной ходить будете? Может, ещё и в нужник со мной пойдёте?»
«Ах ты, паршивец, да разве это одно и то же!»
Вместо ответа Хан Соджин рывком скинул с себя одежду.
«…»
В этот миг Чхонволь поймала себя на том, что любуется его телом, — и ей стало противно от самой себя.
Но с тем, как всё глубже становилось её чувство к нему, она ничего не могла поделать.
Ей нравилось в нём всё.
Хан Соджин размашисто зачёрпывал воду и, звонко плеская, обмывал тело.
Потом он с озорной усмешкой обернулся к старикам, что наблюдали за ним рядом.
«Хорошо, освежает. Да что вы всё с такими похоронными лицами? Я, что ли, помер? Вон господину Ёну куда хуже пришлось…»
«Вот же… ха-а. Ну и не знаю я с тобой.»
Ма Чхильдык покачал головой.
Чхонволь понимала Хан Соджина.
Она понимала: он нарочно держится так молодцевато, лишь бы развеять тревогу стариков из Кэбана, а на душе прячет совсем другое. И даже эта его заботливость была частью его обаяния.
Но Хан Соджин не знал.
Того мгновения, когда его откапывали из земли. Когда из-под земли показалась его бледная рука.
Когда она увидела его — с тихо закрытыми глазами, — того ужаса, что испытал человек, которому он был дорог.
Она знала: это ещё долго будет являться ей в снах.
Быть может, она дорожит им сильнее, чем он сам дорожит собой, — подумалось ей.
Ку Ён, похоже, всё ещё не остыл от гнева.
И теперь даже его Чхонволь боялась.
Что, если Ку Ён, Ма Чхильдык или даже Квак Ту начнут её отчитывать — что тогда делать?
А если ей скажут: «Госпожа Чхонволь, больше не подходите к нашему Соджину» — что тогда ответить?
«Соджин. С чего этот мерзавец вообще на тебя нацелился?»
«…»
На этих словах и Хан Соджин замер.
«С чего один из шестерых предводителей Демонического культа подобрался прямо к тебе?!»
Хан Соджин ответил с тяжёлым вздохом.
«…Вы правда спрашиваете, потому что не знаете?»
И этого ответа было вполне достаточно.
Ку Ён и Ма Чхильдык вздохнули.
Они и сами лишь хотели убедиться — а где-то в глубине души наверняка уже всё понимали.
Простолюдин, с которым запросто держатся молодые таланты, занявшие на Собрании Дракона и Феникса первое и второе места, — не привлечь внимания он попросту не мог.
Это понимал и Хан Соджин, понимали и старики из Кэбана, и Чхонволь — тоже прекрасно всё понимала.
«Думаете, я просто так твердил, что не хочу связываться с бойцами мурим? Ведь мир мурим весь соткан из долгов и обид, — что могу против него я, бессильный человек? Только и остаётся, что плыть по течению… Но теперь уж поздно поворачивать назад.»
Хан Соджин всё лил и лил на себя воду.
За его улыбкой явно ворочалось множество тяжёлых мыслей.
Расплата за то, что его слова пропустили мимо ушей, возвращалась вот так.
Чхонволь вдруг охватило раскаяние.
Если бы она послушно следовала его словам, ничего этого не случилось бы?
И его не взял бы на прицел Демонический культ?
Если бы она не выставляла напоказ их близость, а, как он и просил, держалась с ним по-дружески лишь наедине.
Тогда ничего этого не было бы?
«Чхонволь!»
В этот миг Хан Соджин окликнул Чхонволь издалека.
Погружённая в свои терзания, Чхонволь вздрогнула от неожиданности.
Пока её мысли витали где-то далеко, она слишком сильно высунулась из-за дерева.
Чхонволь почувствовала на себе устремлённые взгляды.
Взгляды стариков из Кэбана при всём желании нельзя было назвать благосклонными.
В них не было и тени укора, но читалось тягостное смятение.
Тревога за Хан Соджина, видно, брала своё.
Под этими взглядами Чхонволь растерялась и хотела было убежать.
Но Хан Соджин всё махал ей рукой, подзывая к себе.
Хан Соджин встряхивал головой, стряхивая воду, и обсыхал.
Холодная вода ручья превращалась на его теле в белый пар и лёгкими струйками поднималась вверх.
Робея, Чхонволь подошла к нему.
Она не подходила к нему лишь из чувства вины, а на деле сама уже давно места себе не находила от желания оказаться рядом с ним.
Старики из Кэбана вскоре смягчились лицом и встретили Чхонволь улыбками.
«Госпожа. Вы хоть немного отдохнули? На вас лица нет.»
Чхонволь покачала головой.
Повисло молчание.
В этой неловкой тишине заговорил Хан Соджин.
«Дядьки. Оставьте нас ненадолго одних.»
«Да. Пожалуй, так и надо.»
Старики из Кэбана отошли.
Прежде чем уйти, они от всего сердца поблагодарили Чхонволь за то, что она отыскала Хан Соджина, и удалились.
«…Прости.»
Лишь когда они остались вдвоём, Чхонволь прошептала это.
Ничего другого ей на ум не шло.
Да и сказать было нечего.
Хан Соджин добродушно рассмеялся и сказал.
«Я так и знал, что этим всё кончится. Оттого и просил тебя не изображать при всех, будто мы близки.»
«…Ых.»
Она знала, что это правда, — так отчего же ей стало так обидно?
Но в голосе Хан Соджина звучали и озорство, и странная теплота, — и она чувствовала, что он вовсе не одну только вину ей ставит.
Скорее наоборот: заговорив об этом прямо, он словно хотел поскорее покончить с неловкой темой.
Хан Соджин потянулся, чтобы взять её за руку.
У Чхонволь вина, обида и раскаяние смешались в один тугой ком, и к глазам подступили слёзы. И ещё она боялась, что он её возненавидит.
Оттого она, точно капризничая, отдёрнула руку.
Она понимала, что ведёт себя по-детски, но перед ним наружу рвалась только вот такая, безыскусная её сторона.
Но Хан Соджин не остановился — провёл ладонью по её предплечью и всё же взял её руку в свою.
Он притянул обе её ладони к себе.
Хоть он и окунался в холодную воду ручья, руки его были горячими, как огонь.
Глядя на руки Чхонволь, Хан Соджин цокнул языком.
«Ногти-то все обломаны.»
«…»
«Иди сюда.»
Он увлёк Чхонволь за собой и сел с нею у ручья.
Чхонволь послушно подчинилась.
Ей казалось, что снова показывать такую близость нельзя, но в этот миг отказать ему она была не в силах.
Хан Соджин осторожно вычищал у неё из-под ногтей смесь земли и крови.
От боли Чхонволь вздрагивала.
«Больно?»
«…»
Не зная, что ответить, она предпочла промолчать.
Хан Соджин не стал дожидаться ответа и продолжил очищать её руку.
«…Ты меня не ненавидишь?»
— спросила Чхонволь после долгих внутренних терзаний.
Спросив, она тут же испугалась услышать ответ.