Седьмой день, ранний вечер.
Сегодня был день неспешной дороги.
Дороги были коварны, и если идти с привычной для бойцов мурим скоростью, спутники быстро вымотались бы, — поэтому решили не спешить.
Чхонволь намочила тряпицу в ближайшем ручье, обтёрла тело и умыла лицо ледяной проточной водой.
С тех пор как её связь с Хан Соджином стала глубже, она начала больше заботиться о своей внешности.
Прежде она не делала этого ни разу, но теперь собственный вид не давал ей покоя.
Она без причины поправляла волосы, а стоило ей уловить его взгляд, делала вид, что не замечает, и следила за выражением лица.
Смягчала взгляд, позволяла улыбке тронуть губы.
Поворачивалась так, чтобы казаться ему красивой.
Совсем недавно она даже купила пудру.
Наносить косметику монахине казалось чем-то постыдным, но и вовсе махнуть на это рукой она не могла.
По правде, все её старшие сёстры без исключения пользовались пудрой, так что она просто немного припозднилась.
Её наставница Соун, заметив это, спросила, что за перемена в душе побудила её взяться за косметику.
Но Чхонволь не призналась в истинных чувствах.
Она лишь ответила, что теперь, когда её имя у всех на слуху, ей нельзя пренебрегать внешностью.
К сожалению, Хан Соджин ничего не заметил — и это отчего-то задело Чхонволь.
Впервые в жизни она узнала, что может обижаться из-за таких пустяков.
Возможно, обижалась не столько Чхонволь, сколько Чха Ха, жившая внутри неё.
И всё же эти перемены в себе Чхонволь не были неприятны.
Ей казалось, что она стала чуть человечнее, чуть естественнее.
Эта беспокойная сторона нравилась ей больше, чем прежняя Чхонволь под маской.
Она подумала, что теперь сможет полюбить себя чуть больше.
Чхонволь закончила умываться и вернулась к остальным, разбивавшим лагерь.
Слуги клана Тан, местные жители горы Эмэй и монахини секты Эмэй разбрелись, каждый по-своему готовясь к ночи.
Тан Соран поодаль гладила лошадь, а... Хан Соджин...
...
Его нигде не было видно.
Он и прежде не жаловал толпу.
Ощущая лёгкий укол совести, Чхонволь всё же уловила слабый след благовония верности.
Со времени нанесения запах успел заметно выветриться.
И всё же на таком близком расстоянии его ещё можно было различить.
Пообещав себе никогда больше не наносить на него благовоние верности, если оно окончательно улетучится, Чхонволь двинулась на поиски.
Как ни странно, Хан Соджин бродил неподалёку от того ручья, где недавно умывалась Чхонволь.
В отличие от неё, купавшейся ниже по течению, он, похоже, устроился выше — удобно сел у воды и поил своего осла.
«...Здесь? В самом деле?»
Он что-то бормотал себе под нос, в одиночестве вглядываясь в какой-то предмет.
Чхонволь не решилась потревожить его покой и наблюдала издалека.
«...»
На её губах расплылась странная улыбка.
В глубине груди шевельнулось тепло.
Она впервые узнала, что от одного лишь взгляда на человека можно стать счастливой.
Чем больше она вспоминала свою адскую жизнь в секте Эмэй, тем резче проступал контраст.
Старейшины, от которых она видела одни лишь непомерные ожидания.
Наставница и глава секты, требовавшие одного — подавлять себя.
Старшие сёстры, снедаемые завистью и ревностью.
Нигде она не находила саму себя.
Простые люди на дорогах, не знавшие её, благоговели перед именем „Чхонволь“, будто она ведала всё на свете, и разочаровывались, стоило ей повести себя холодно.
А поодаль женщины судачили, мужчины отпускали похабные намёки.
Ей негде было перевести дух.
А теперь оно появилось.
Стоило оказаться рядом с ним или хотя бы издали увидеть его — и она чувствовала себя живой.
Его широкие плечи. Его крупная спина. Его длинные пальцы.
...И его растрёпанные, нечёсаные волосы. Его неопрятная борода. Его обтрёпанная одежда — всё это наполняло её сердце радостью.
Ей самой это казалось нелепым, но порой от одного взгляда на него у неё щипало в носу от подступающих слёз.
Она не понимала, почему поднимает столько шума из-за того, что просто смотрит на одного-единственного человека.
И всё же, глядя на него, она чувствовала, сколько всего вынесла за это время.
Это чувство покоя рядом с ним было тому доказательством.
Так же, как боль настигает лишь после того, как отступает боевой азарт, и осознаёшь, как сильно ранен.
Лишь рядом с ним Чхонволь поняла, как тяжело ей было.
Молча наблюдая за ним издалека, она угадывала, чем он занят.
Он изучал руководство по акупунктурным точкам.
Видимо, после Собрания Дракона и Феникса в нём снова пробудился интерес к боевым искусствам.
Занимайся тем же какой-нибудь другой мужчина, Чхонволь пожалела бы его — мол, зачем тратить время на бесполезное. Но в Хан Соджине это казалось ей лишь милым.
Её забавляло смотреть, как он ворчит, пытаясь в чём-то разобраться.
Чхонволь осторожно подкралась к нему.
Крадучись, чтобы он не услышал.
Поддразнивать кого-то было не в её духе, но рядом с Хан Соджином она открывала в себе стороны, о которых прежде и не подозревала.
«У-ух!»
Чхонволь хлопнула его по плечу и вскрикнула.
Хан Соджин подскочил от неожиданности.
Чхонволь зажала рот ладонью и долго смеялась, глядя на него.
Увидев её лицо, Хан Соджин растерялся.
«Что за шум? На тебя не похоже... Я уж подумал — Тан Соран.»
Чхонволь не ответила. Она и сама не понимала, что на неё нашло.
«Изучаете руководство по акупунктурным точкам, хозяин лавки?»
«...Ха, напугала ты меня... Да. Руководство по акупунктурным точкам.»
«И как, хоть что-то понятно?»
«Просто смотрю. Теорию вроде понимаю, но... как ты и говорила, чем глубже вникаю, тем сильнее чувствую — это не совсем прикладное боевое искусство.»
«Я же говорила.»
Чхонволь посмотрела на него сверху вниз и неожиданно сказала:
«Хозяин лавки. Снимите верхнюю одежду и покажите мне спину.»
«Что?»
«Как и в прошлый раз, я осмотрю ваше тело. Заодно прочищу акупунктурные точки.»
«С чего вдруг?»
«Ну... вы ведь проявляете к этому интерес, вот я и решила помочь. К тому же теперь я — мастер уровня Вершины. Это совсем не то, что раньше.»
«...»
«Хозяин лавки, а много ли на Центральных равнинах мастеров уровня Вершины? Вы вообще понимаете, какая это редкая возможность? Одно знакомство со мной — уже честь...»
Она даже принялась расхваливать себя, лишь бы его убедить.
Она и сама не понимала, зачем это делает.
Но расцветающие чувства было не остановить.
Её влекло к любому ощущению, что связывало её с ним.
Хан Соджин долго не раздумывал.
Словно держа обещание во всём доверять Чхонволь, он стянул одежду и обнажил спину.
«...Ну, от помощи вреда не будет.»
Чхонволь сглотнула, когда его спина открылась перед ней.
Прежде она этого не замечала, но тело Хан Соджина казалось ей всё красивее.
Тело откликнулось само собой — внизу живота поднялся странный жар.
«...Ну, от помощи и правда вреда не будет.»
Чхонволь сглотнула, когда его спина открылась перед её взглядом.
Прежде она не замечала, но тело Хан Соджина казалось ей всё прекраснее.
Тело откликнулось само собой — внизу живота поднялся странный жар.
В голове не было ни единой мысли, а щёки всё равно вспыхнули.
«...Воль-а?»
«А, да. Э... я испугалась, увидев точки у вас на спине.»
«И этого ты испугалась.»
Скрывая волнение, она села у него за спиной.
Она положила ладони на его широкую спину.
«Закройте глаза и сосредоточьтесь, хозяин лавки.»
«Хорошо.»
Тая неловкое волнение, она начала медленно вводить свою ци в его тело.
Похоже, он понемногу упражнялся в циркуляции — в его даньтяне слабо клубилась энергия.
Ци, не похожая ни на её собственную, ни на ци Тан Соран.
Особая ци Хан Соджина.
Невольно прикусив губу, Чхонволь начала вплетать свою ци в его.
«...Х-ха...»
Хан Соджин тихо выдохнул, ощутив непривычное чувство.
Чхонволь направляла ци в его акупунктурные точки, чувствуя его...
Сжав губы, Чхонволь невольно принялась вплетать свою ци в его поток.
«...Х-ха-а...»
Хан Соджин тихо выдохнул, ощутив непривычное чувство.
Чхонволь постепенно вливала ци в его точки, ощущая его.
Ещё никогда они не были так близки.
Это ощущение медленного слияния с ним.
Она и не знала, что это может быть так упоительно.
И одновременно чувства к нему нарастали в ней лавиной.
В памяти всплыли воспоминания об их днях на горе Сун.
Откровения, которыми они делились. Та прогулка. Тот лёгкий поцелуй в лоб.
Приоткрыв глаза, Чхонволь всё так же плавно передавала ему энергию.
На его спине проступили капельки пота.
Его шея так и манила.
Не в силах сдержаться, Чхонволь медленно, почти незаметно, склонилась к нему.
Всего на миг. Совсем ненадолго.
Как и в прошлый раз, коснуться его шеи... Он ведь не будет против.
...Нет, ведь не будет, правда? Прими он поцелуй по своей воле — она растаяла бы от счастья.
«...!»
Но тут Чхонволь ощутила, что кто-то приближается, и медленно вывела свою ци.
По мере того как энергия отступала, Хан Соджин открыл глаза.
...Нет, ведь не будет, правда? Прими он поцелуй по своей воле — она растаяла бы от счастья.
...!
Но Чхонволь ощутила, что кто-то приближается, и медленно отозвала ци.
Когда энергия рассеялась, Хан Соджин открыл глаза.
«...Всё?»
«...Д-да.»
Она затолкала неутолённое желание глубоко внутрь.
Чхонволь холодно взглянула на незваного гостя.
Это был Мугёль.
«Ужин готов.»
— произнёс он.
Но Чхонволь сразу поняла: Мугёль явился по приказу Тан Соран.
«...Да, спасибо.»
Но это не имело значения.
Хан Соджин отверг Тан Соран, выбрав её.
Проявлять враждебность не было нужды.
Она победила. И это уже не изменится.
****
Дугу Чинмук выжидал удобного случая.
Выдавая себя за слугу клана Тан, он высматривал возможность подобраться к Хан Соджину.
Но всё оказалось не так просто, как виделось.
Чем ближе он подбирался, тем яснее становилось: Чхонволь и Тан Соран неотступно вились вокруг Хан Соджина.
Не то чтобы всё время держались рядом.
Порой издалека, порой вплотную.
Так или иначе, их внимание было приковано к Хан Соджину, а потому он оказывался самым защищённым человеком в этом отряде.
Тот, к кому не ослабевал интерес двух мастеров уровня Вершины.
Как же к нему подступиться?
Тук.
Дугу Чинмук, как всегда, наблюдал за Хан Соджином во время ужина.
Тук.
«...»
Издалека прилетела сосновая шишка, стукнула его по голове и упала.
Хан Соджин вздохнул с досадой, будто прозрев или уже смирившись, и жалобно посмотрел в одну сторону.
Там сидела Тан Соран и как ни в чём не бывало жевала — она-то и метнула шишку.
Увидев это, Дугу Чинмук тихо усмехнулся.
Мастер уровня Вершины, что пускает боевые искусства на подобные проделки.
Она старалась швырять шишки так, чтобы остальные не заметили, — лишь бы привлечь его внимание.
При слабом мастерстве Хан Соджина ему бы нипочём не понять, кто бросил... но по опыту он мгновенно вычислил виновницу.
Хан Соджин покачал головой и снова взялся за палочки.
Тогда Тан Соран с молниеносной быстротой метнула ещё одну шишку, точно угодив ему в нос.
Тук!
«Ай!»
Должно быть, нос защипало — Хан Соджин схватился за него и свирепо глянул на Тан Соран.
Тан Соран не могла есть, сдерживая смех.
Дугу Чинмук был в полном недоумении.
Что у них за отношения?
Зачем так его изводить?
Неужели Тан Соран так усмирила своего внутреннего демона?
Похоже, этого было мало.
«...»
Неужели Тан Соран так усмирила своего внутреннего демона?
Похоже, этого было мало.
«...»
Разбираться ему не хотелось.
Стоит забрать Хан Соджина — и всё разрешится.
После долгих раздумий Дугу Чинмук назначил день.
Он решил осуществить план этой же ночью.
Это был юг провинции Шэньси.
Двинуться с Хан Соджином на северо-запад — и покажется секта Кунтун.
За Кунтуном — Цинхай, а оттуда и до Демонического культа рукой подать, так что бежать отсюда было выгоднее всего.
Чтобы забрать Хан Соджина, довольно было одного условия.
Чтобы Тан Соран и Чхонволь не были сосредоточены на нём.
А если начистоту, при такой беспечной обстановке это было проще простого.
Дугу Чинмук доел, повёл шеей и с показной уверенностью направился к Тан Соран.
Он приглушил своё присутствие и в последний раз поправил маску из человеческой кожи.
Когда он подошёл, дорогу ему преградил Мугёль, не отходивший от неё ни на шаг.
«Что тебе?»
Мугёль был из тех, за кем Дугу Чинмуку приходилось присматривать.
Один на один он был безобиден, но в этом отряде превращался в назойливую помеху.
Дугу Чинмук улыбнулся и произнёс:
«Сестра Чхонволь просила кое-что передать госпоже...»
«...Чхонволь?»
Тан Соран встрепенулась.
Мугёль отступил в сторону, и Дугу Чинмук, придвинувшись, шепнул Тан Соран на ухо:
«Сегодня в час хай — с девяти до одиннадцати вечера — она хочет встретиться с вами наедине у ручья, так сказала сестра Чхонволь. Ниже по течению.»
Судя по его наблюдениям, между Тан Соран и Чхонволь тлело неявное соперничество из-за Хан Соджина.
Не без причины же они не отходили от этого мужчины.
Это наверняка было связано с тем, как их внутренние демоны привели их на уровень Вершины.
И точно — похоже, между ними остались недомолвки... и Тан Соран без тени подозрения кивнула.
Следующей была Чхонволь.
Подойти к ней оказалось тревожнее, чем к Тан Соран.
Хотя на Собрании Дракона и Феникса победила Тан Соран, от Чхонволь исходило давление сильнее.
Наверное, потому, что он чуял: ей, как и ему, по нраву убивать.
Родственные натуры узнают друг друга — даже сквозь маску из человеческой кожи его суть могла проступить.
Поэтому, с ещё большей осторожностью, Дугу Чинмук подошёл к Чхонволь и сказал:
«М-монахиня. Наша госпожа велела мне передать вам сообщение.»
«...»
Чхонволь холодно посмотрела на него сверху вниз.
Он невольно вздрогнул от этого взгляда.
Этот взгляд был совсем не таким, какой она в последнее время дарила рядом с Хан Соджином.
Холодный, как лёд, — в этой юной монахине он ощутил ту же ауру, что исходила от Ёнчхона.
И тем сильнее разгорался его интерес к Хан Соджину, который так на неё влиял.
«...Говори.»
К счастью, Чхонволь не распознала его истинной сути.
Дугу Чинмук склонил голову, пряча лицо, и произнёс:
«Сегодня в час хай — с девяти до одиннадцати вечера — она хочет встретиться с вами наедине у ручья, так сказала госпожа. Ниже по течению.»
Чхонволь помолчала, будто раздумывая, затем кивнула.
«...Ясно.»
****
О чём же они станут говорить? Чхонволь сидела у ручья, поджидая Тан Соран.
Луна висела высоко в небе. Порой, глядя на неё, Чхонволь вспоминала день, когда потеряла родителей.
Тот вечер с кроваво-красным закатом. Разбойники, напавшие тогда на её родителей.
Кровь, алая, как небо, брызгала повсюду. Та алость была жизнями её родителей.
Чха Ха, чьё имя означало „прекрасный закат“, должна была погибнуть тогда же.
Именно тогда появилась Муволь Сатхэ.
После долгой резни, когда взгляды разбойников обратились к Чха Ха.
Монахиня, что одним мечом сразила их всех.
Когда она перебила их всех и спасла Чха Ха, в небе светила та же луна.
Чха Ха закатилась — Чхонволь взошла.
Сколько раз она мысленно повторяла эти слова?
Глядя на эту луну, она снова и снова возвращалась к ним.
Она была уверена, что это верный путь.
«...»
Глядя на эту луну, она снова и снова возвращалась к ним.
Она считала это верным путём.
«...»
Чхонволь улыбнулась.
Лишь недавно она поняла, что это не так.
И всё благодаря Хан Соджину.
Она тяжело вздохнула.
Каким бы ни вышел разговор с Тан Соран, Чхонволь была готова.
«Долго ждала?»
Вскоре послышался голос Тан Соран.
Чхонволь медленно обернулась к ней.
«...Нет. Я только что пришла.»
Между ними повисло неловкое молчание.
Столько всего между ними — и всё равно неловко.
А может, не неловкость, а враждебность.
Чего в Чхонволь точно не было — так это желания уступить Тан Соран.
Поражение на Собрании Дракона и Феникса всё ещё саднило в ней.
Прозрение пришло поздно, но теперь к ней вернулась уверенность.
Она тоже была мастером уровня Вершины. Больше никаких поражений от Тан Соран.
«...»
«...»
Они долго молча смотрели друг на друга.
Наконец Чхонволь не выдержала и заговорила первой.
«Ну и?»
«Что?»
«Ты ведь не просто так меня позвала. О чём ты хотела поговорить?»
«...О чём ты? Это же ты меня позвала.»
«Нет. Я не звала.»
«Тогда зачем ты пришла?»
«Так меня же позвала старшая сестра...»
Обе недоумённо склонили головы.
Ни одна не понимала, что происходит.
Но, поразмыслив, обе почувствовали, как в душу закрадывается безмерная тревога.
Поначалу лёгкое беспокойство переросло в серьёзное, а затем и в леденящий ужас.
Кто мог это подстроить?
Зачем?
Ради чего?
«...»
«...»
Чем дольше они думали, тем сильнее росла тревога.
Чхонволь вспомнила о Дугу Чинмуке, что подходил к ней.
Их интересовала именно она.
После её выступления на недавнем Собрании Дракона и Феникса она, вне всякого сомнения, попала в их поле зрения.
По сути, два мастера уровня Вершины собрались в этой глуши.
Они оставили то, что должны были охранять, и явились сюда.
Мысли Чхонволь понеслись стрелой.
А то, что охраняли она и Тан Соран... что за бесценное сокровище это было...
От внезапного осознания у неё оборвалось сердце.
Вжух!
Не сказав ни слова, обе воительницы сорвались с места.
«...Ха-а... ха-а...!»
Холод пробежал по жилам Чхонволь.
Разве может страх расцвести так мгновенно?
Она замотала головой.
Нет.
...Не может быть.