«…Ты меня не ненавидишь?»
Чхонволь спросила после долгих мучительных раздумий.
И всё же, задав вопрос, она тут же испугалась услышать ответ.
Ведь если он сейчас скажет, что стал её ненавидеть, ей будет по-настоящему тяжело.
И в то же время — какой ещё ответ мог бы прозвучать, кроме этого?
Своим напором она затолкала его в положение, которого он всю жизнь остерегался.
Ради собственной прихоти она навязала ему то, что было ему противно.
Как тут не возненавидеть. Будь на его месте сама Чхонволь, она бы точно возненавидела.
«Удивительнее то, что ты вообще об этом тревожишься. Заладила спрашивать одно и то же.»
Но, как давеча со старейшинами Секты Нищих, Хан Соджин лишь усмехнулся.
Чхонволь решила, что это всего лишь его притворство.
«Хозяин лавки, я… я ведь правда спрашиваю.»
«Помня прежнюю Чхонволь, я и представить не мог, что ты станешь так робко заглядывать мне в глаза.»
«…»
Но как ей было не робеть?
Ведь единственным, что оставалось ей теперь дорого в жизни, был лишь Хан Соджин.
Как же ей было не бояться, что он её возненавидит?
В тоне Хан Соджина сквозило неподдельное недоумение.
«Ещё когда я решился связаться с тобой, я понимал, что когда-нибудь может случиться что-то подобное. Тот день настал слишком быстро, и меня это, конечно, застало врасплох, но теперь-то что уж…»
«А?»
«Думаешь, я раньше просто так тебя сторонился? Я ведь заранее знал, что ты впутаешься в дела Демонического культа. Но ещё на горе Сун я всё для себя решил. Смутно, но я принял, что нечто подобное может случиться.»
Выходит, ещё тогда он всё для себя настолько решил?
Чхонволь всё время страшилась, что он раскаивается в том своём выборе.
Но он говорил, что это не так.
«С чего бы это была твоя вина? Виноват во всём этот Дугу Чинмук. Да к тому же благодаря тебе меня не уволокли, я жив остался — так что, по-твоему, у меня хватит совести тебя за это ненавидеть?»
«Н-но… ведь Дугу Чинмук нацелился на тебя… из-за меня…»
«Я же сказал. С этим я давным-давно смирился. Это тебе-то с чего теперь об этом переживать? Всё это уже в прошлом, так или иначе.»
«…»
Вопреки его резкому тону, руки, которыми он омывал ей ладони, обходились с ними бережно, будто с сокровищем.
Стоило Чхонволь вздрогнуть и сжаться от боли, как он тут же переставал касаться того места и лишь поливал его водой, обмывая её.
Он весь был в этом — такой, каким был всегда.
Приказывал ей как попало, осыпал бранью и попрёками… но что до поступков — берёг её всегда.
Кап-кап — слёзы покатились по её щекам.
Стыдясь этих слёз, Чхонволь уткнулась лицом в колени.
«Если меня что-то и заботит, так вот что: не поднимай шум из-за того, что случилось. А вздумаешь дни напролёт ходить за мной по пятам, будто оберегая… мне это будет в тягость.»
Чхонволь вздрогнула.
Ведь она как раз так и собиралась поступить.
Но разве могла она поступить иначе?
Ведь Демонический культ, сокрушивший даже семью Намгун, теперь мог взяться и за Хан Соджина.
Как мог противостоять этому Хан Соджин — беспомощный простолюдин?
Он мог исчезнуть в одночасье — и в этом не было бы ничего удивительного.
Чхонволь молчала, и Хан Соджин пронзил её взглядом.
«…Отвечать надо, разве нет?»
Он склонился к ней ещё ближе и произнёс.
«Чхэха. Отвечай.»
«…»
Чхонволь нехотя кивнула.
К тому времени, как он до конца омыл ей руки, на душе у Чхонволь стало на удивление легко.
Оттого что тревога, казавшаяся неотступной, развеялась так легко, Чхонволь стало немного не по себе — почти страшно.
Незаметно для неё самой Хан Соджин сделался для неё кем-то куда большим, чем она думала.
То, что одно его слово, одно движение способны были так ею играть, поистине страшило.
Но вместе с тем сознание, что её судьба вверена его рукам, пробуждало в ней особое чувство.
Ей было сладко это чувство — будто она всецело в его власти.
«Возвращаемся.»
Хан Соджин уже позвал её, но Чхонволь хотелось напоследок ещё немного покапризничать.
Она вцепилась в отворот его одежды.
«…Хозяин лавки, ты правда меня не ненавидишь?»
Спросила она напоследок.
Хан Соджин кивнул.
«Одно то, что ты стараешься идти прямой дорогой, — уже похвально.»
«…Тогда обними меня. Один только раз.»
Прошептала Чхонволь.
Просьба настолько постыдная, что она не решилась бы обратиться с ней ни к собратьям по секте, ни даже к наставнице или к Муволь Сатхэ.
Но перед Хан Соджином ей случалось представать в куда более постыдном виде, и не единожды.
Ради той сладости, что ждала её потом, этот стыд можно было и потерпеть.
Хан Соджин медленно потянул Чхонволь за шею и привлёк к себе на грудь.
Прижавшись ухом к его нагой груди, она слушала сильные, мощные удары его сердца.
Чхонволь ощутила счастье столь глубокое, что по спине побежали мурашки.
Оставаясь в его объятиях, Чхонволь украдкой приоткрыла глаза.
Вдалеке она заметила чей-то силуэт.
«…»
Это была Тан Соран.
Крепко закусив губу, она наблюдала за ними.
Чхонволь было сейчас совсем не до неё.
Напротив, она обвила рукой талию Хан Соджина и закрыла глаза.
****
Окружающим я говорил одно, но, по правде, и сам был не на шутку встревожен.
Попасть на карандаш к Демоническому культу, надо же.
Ругательства то и дело срывались с языка.
Война ещё и не думала начинаться, а на меня уже положили глаз…!!
А выжить-то при таком раскладе хоть какой-то шанс есть?
Разве сейчас время думать о Намгун Ёне?
Честно говоря, не пора ли мне, не жалея денег, отстроить себе тайное убежище?
Не выкопать ли, в самом деле, бункер?
Что бы там ни было, одно ясно точно: денег мне впредь понадобится по-настоящему много.
Одним лишь обучением мастеров, которых присылает дядюшка Пан Пиён, да пошивом одежды теперь не обойтись.
Теперь нужны действительно крупные деньги. И настала пора всерьёз обдумать, как их раздобыть.
Теперь я был повязан с миром мурим. И как бы мне это ни было противно, отвертеться уже не выйдет.
«…Ха-а.»
Я вздохнул.
Обмякнув на спине осла, точно плеть водорослей, я тащился в сторону горы Эмэй.
Я огляделся.
Для начала — одна перемена всё же случилась.
Чхонволь и Тан Соран больше не подходили ко мне близко.
Словно обе только теперь поняли, чего же я так боялся.
Словно наконец уразумели, зачем я так упорно скрывал нашу связь.
Они ведь по сути и не задумывались об этих ублюдках из Демонического культа, оттого до поры их это и не тревожило.
Да и сам я, не знай, что грядёт великая война праведных и демонов, не знай, что эти двое окажутся среди тех, кто повлияет на неё сильнее всех, — пожалуй, и не стал бы их отталкивать.
Но в итоге именно из этого разрыва в осведомлённости всё так и обернулось.
Винить их я тоже не мог.
Никто ведь не может действовать, наперёд зная будущее.
Да и сидеть, разбирая уже случившееся, — только голову зря себе морочить.
****
Глубокой ночью Тан Соран неслышно двинулась к безмятежно спящему Хан Соджину.
В этот час все, кроме нескольких стоявших на страже, были погружены в глубокий сон.
Она сделала глубокий вдох и стряхнула с себя дурные мысли.
Уныло сжиматься в комок было совсем не в её духе.
Да, нечего настраиваться на дурное.
Наоборот, это шанс. Таков был вывод, к которому она пришла за целый день раздумий.
«…Что вы делаете?»
От голоса, внезапно прозвучавшего из мрака, Тан Соран испуганно вздрогнула.
Скрывавшаяся в тёмной тени Чхонволь тихо выступила вперёд.
Тан Соран полагала, что та спит среди монахинь, а она, оказывается, всё это время стерегла Хан Соджина.
«…Ох, напугала, Воль. Ты была здесь?»
Тан Соран и впрямь порядком перепугалась.
Ведь она ни капли не ощутила присутствия Чхонволь.
Уж не переменилось ли в ней что-то с тех пор, как она перешагнула порог Вершины?
Что до дара скрадывать своё ци и выслеживать чужое — тут за Чхонволь ей было не поспеть.
«Зачем вы подбираетесь к хозяину лавки?»
«…»
В ответ на тихий, ровный вопрос Чхонволь Тан Соран медленно выдохнула носом.
Что ж, этот разговор Чхонволь так или иначе однажды услышала бы.
Дать ей услышать всё прямо сейчас ничем не повредит.
«Тогда слушай и ты, заодно.»
Она медленно склонилась и потрясла Хан Соджина за плечо.
«Молодой господин.»
— Дёрг!
Хан Соджин широко распахнул глаза и рывком вскочил.
Вид у него был перепуганный.
При виде этого у Тан Соран тоскливо ёкнуло сердце.
Пусть он и не подавал виду, но и его, похоже, снедала тревога. Смотреть на это было горько.
«Что такое? А, это вы, госпожа Соран? Ну и перепугали, ей-богу…»
Хан Соджин обессиленно усмехнулся, и Тан Соран, взяв себя в руки, стряхнула с себя тоску.
Как ни крути, это шанс. Горевать нет решительно никакой причины.
«Вы не на шутку испугались, молодой господин.»
С лёгкой улыбкой проговорила Тан Соран.
«…Да бросьте. Какое там испугался…»
Говорить-то он говорил, а на лбу у него выступал и стекал холодный пот.
Тан Соран, не колеблясь, словно прислужница, осторожно промокнула этот пот краешком рукава.
«Постойте, старшая Тан…»
В голосе Чхонволь прозвучало недовольство, однако Тан Соран не обратила на это никакого внимания.
Даже посреди беспросветной действительности её алчность холодно колыхалась в груди.
«Молодой господин, что вы намерены делать дальше?»
«…Простите?»
«Ведь Демонический культ проявил к вам интерес, молодой господин. И всё из-за нас…»
«…»
«…Выходит, теперь вы и вправду в опасности?»
«…А что мне остаётся. Придётся искать, как уцелеть. Может, тем всё и закончилось — как знать.»
«Вы и сами прекрасно знаете, что это не так, молодой господин. Мы ведь были самыми приметными из молодых дарований — а вы тот, за кем мы обе бегали хвостиком.»
«…А вы, оказывается, соображаете.»
«Я только теперь осознала, каким безрассудством это было.»
«…Значит, теперь вы будете держать дистанцию?»
«А есть ли в этом смысл? Похоже, уже слишком поздно.»
«Оно, конечно, так.»
Тан Соран искоса взглянула на Чхонволь.
Та глядела поистине на редкость опасным взглядом.
Тан Соран знала этот взгляд. Жгучая ревность.
И только оттого, что она посмела вблизи перекинуться с Хан Соджином парой слов, Чхонволь смотрела на неё так.
До чего же сильна в ней собственническая жажда? Или до чего много значит для неё Хан Соджин?
Однако Тан Соран была не из тех, кто перед этим отступит.
Хан Соджин был нужен Тан Соран ничуть не меньше, чем Чхонволь.
До сих пор она уступала ей, но теперь причин отступать не осталось.
«Молодой господин, позвольте кое-что вам предложить. Перебирайтесь к нам, в Сычуаньский клан Тан.»
В тот же миг Чхонволь застыла как каменная.
Хан Соджин тоже широко раскрыл глаза и уставился на неё.
«…Что, простите?»
«Поживите в затворе у нас, в клане Тан, пока интерес Демонического культа к вам не поутихнет. Я вас укрою. Вы ведь всё равно не воин, приписанный к какой-нибудь секте, — им будет непросто вас разыскать. Если вы затаитесь у нас, в Сычуаньском клане Тан, — уж наверняка не найдут.»
Теперь и Тан Соран, охваченная тревогой, не могла отпустить Хан Соджина обратно на гору Эмэй.
Дом его ютился в глухом закоулке горы Эмэй и вдобавок был совсем ветхим.
Дугу Чинмук вошёл бы в дом Хан Соджина без всякой нужды таиться — словно к себе в горницу.
«Я вас защищу. Непременно защищу. Поэтому… не езжайте на гору Эмэй, отправляйтесь вместе со мной в Сычуаньский клан Тан.»
Хоть Чхонволь и наблюдала за ними, Тан Соран осторожно сжала руку Хан Соджина.
Желание защитить Хан Соджина было в ней, несомненно, искренним.
…Однако и жадное желание завладеть им было столь же неподдельным.
Поначалу это была всего лишь игра.
Просто на мужчину, которого стерегла Чхонволь, её отчего-то потянуло.
Всё началось с по-детски вздорного желания его отбить.
Но теперь это было уже не ребячество.
Она была серьёзна как никогда.
Того мужчину, которого Чхонволь силилась удержать, ей хотелось отбить во что бы то ни стало.
Всякий раз, видя, как Хан Соджин дорожит Чхонволь, она чувствовала, как внутри вскипает нестерпимый жар.
Эта пытка была мучительнее всего, что когда-либо доставалось ей от Хан Соджина.
Чхонволь застыла, не в силах ни согласиться с предложением Тан Соран, ни отвергнуть его.
Даже на взгляд самой Тан Соран, это был безвыходный ход — шах и мат.
Однако здесь Тан Соран пошла ещё дальше.
«Можно обойтись и без игр. Правда. Так что… просто примите защиту нашего клана.»
При этих словах Хан Соджин, казалось, опешил. Чхонволь — тоже.
«Можно и без игр, говорите?»
Без игр, стало быть, можно и обойтись… Это был взгляд человека, столкнувшегося с искренностью Тан Соран.
…Но это, разумеется, была ложь Тан Соран.
Как без игр отнять его у Чхонволь? Ведь игры означали глубокую, тесную связь с ним.
Тан Соран была не настолько недалёкой, чтобы этого не понимать.
«Обещаю. Можно и без всяких игр.»
Всё это лишь для того, чтобы усыпить его бдительность.
Ловушка, устроенная так, чтобы он сам подобрался к самой паутине.
«Приезжайте… и просто будьте в безопасности, вот и всё. Я ведь и правда за вас тревожусь.»
Стоит ей сблизиться с ним. Стоит стать ему ближе — и он сам не сможет удержаться без игр.
У Тан Соран уже не оставалось ни сил, ни воли свернуть на правильный путь.
Внешне она сохраняла спокойствие… но ещё с горы Сун, снедаемая ревностью к госпоже Ка Ён и Чхонволь, она сходила с ума от желания заполучить его.
В глазах Тан Соран вспыхнул жаркий блеск.
Я его отниму. Заставлю смотреть не на Чхонволь… а на меня.
Заставлю дорожить мной превыше всех. Пусть сейчас тебе дороже другая… в конце концов я заставлю тебя выбрать меня.
Отбросив всякую игривость, она прошептала, вложив в слова одно лишь сдавленное вожделение.
«Ну как, молодой господин?.. Идите ко мне.»