Намгун Ён шла по дороге вместе с Мокрёном и Пэкдамом из секты горы Хуашань.
Пэкдам выразил глубокие соболезнования по поводу трагедии, постигшей семью Намгун, и Намгун Ён приняла их, коротко поблагодарив.
Мокрёна она видела часто, так что этот вопрос они обсудили ещё давно, и добавлять было нечего.
«Никогда бы не подумал, что вы решите отправиться на Собрание Дракона и Феникса совсем один, без единого вассала. Молодой господин... нет, Глава клана, знаю, не мне об этом говорить, но это было по-настоящему безрассудно. Теперь вы — глава семьи Намгун.»
«Именно поэтому я и пришёл один. Глава клана должен показывать силу, не так ли? Только тогда вассалы моей семьи — и те, кто меня поддерживает — смогут гордиться.»
«Те, кто вас поддерживает? Во множественном числе, значит... Да кто на Центральных равнинах нынче не восхищается Главой клана Намгун?»
«...Ха-ха.»
Так ли это на самом деле?
Весь мир уже говорил о закате семьи Намгун.
Вассалы продолжали покидать их один за другим, да и население крепости Аньхой заметно поредело.
Не осталось ни единого человека, кто бы её поддерживал.
...Кроме одной безымянной души.
Она не знала, кто это, — но этот человек наверняка был богат.
Иначе откуда бы разом взялась такая сумма.
Эти деньги она не могла позволить себе растратить впустую — тем более помня, что за ними стояло.
Всё своё состояние. Отдать всё своё состояние такой недотёпе, как я.
Глубокая благодарность, которую нигде нельзя было высказать вслух, тихо зрела в душе Намгун Ён.
Сокровищницы семьи Намгун давно опустели.
Одно лишь восстановление рухнувших стен, внутренних покоев и внешних залов обошлось в несметную сумму.
Сверх того, зерно и провизия, розданные жителям горы Чхонджу, были целиком выжаты из последних сил семьи.
Теперь оставалось лишь серебро, что оставил тот безымянный благодетель.
Намгун Ён никогда не тратила эти деньги легкомысленно.
Это была жертва во имя её роста, искреннее подношение, посланное с верой, что она способна стать лучшей в мире.
Даже если это была несбыточная мечта, в которую она и сама не могла до конца поверить, — отречься от неё значило бы предать это доверие.
И вот впервые в жизни Намгун Ён ночевала на улицах и питалась дешёвой едой, стиснув зубы и терпя всё это.
Единственной её тратой была ежемесячная плата Мокрёну за обучение.
Хотя она и не знала, удастся ли ещё долго удержать рядом хотя бы его.
В последнее время Мокрён всё откровеннее намекал, что может её покинуть.
Жаловаться на это она не могла. На его месте она, наверное, поступила бы так же.
Если чувствовала себя обиженной — ей оставалось лишь стать сильнее.
Она шла путём, политым кровью и потом.
«...»
Внезапно её осенила мысль.
А ведь, если подумать, — не наблюдает ли тот человек за ней откуда-нибудь и здесь, на Собрании Дракона и Феникса?
Богатый, прекрасно осведомлённый о делах Центральных равнин, способный пожертвовать ей всё своё состояние.
Наверняка он добрался до самой горы Сун.
Эта мысль лишь сильнее давила ей на сердце.
И в то же время решимость доказать себя пылала жарче прежнего.
«Подходи! Щенки на продажу, щенки! Всего одна железная монета за штуку! Забирай любого!»
«Пельмени! Свежие пельмени!»
Среди шумных торговцев переговаривались Мокрён и Пэкдам.
«Давай-ка сначала глянем, кому с кем биться. Турнирная сетка уже должна висеть. Я тут и столы со ставками раньше приметил.»
«Верно. Так и поступим.»
Намгун Ён при их словах заколебалась и остановилась.
«Эм... вы двое идите вперёд.»
«Хм? Что случилось?»
«Мне нужно в отхожее место.»
«Скажи просто, что посрать хочешь, как нормальный мужик. Чего вечно из себя благородного строишь?»
Пэкдам рассмеялся и осадил Мокрёна.
«Братец. Куда тебе равняться с Главой клана? Вот это — настоящие достоинство и манеры.»
Намгун Ён отмахнулась смущённой улыбкой.
«Ладно, схожу посру. Вы идите вперёд.»
Пэкдам и Мокрён неспешно зашагали прочь, переговариваясь.
Ей и правда нужно было в отхожее место?
Нет.
У неё была другая цель.
— Шорх.
Обернувшись, она увидела щенков, копошащихся в деревянном ящике.
Их тонкий писк пробивался сквозь шум — бойкий и задорный.
Намгун Ён помедлила, прежде чем подойти к торговцу.
Торговец спросил.
«Щенка присматриваешь? Оставь железную монету — и забирай.»
«...Почему так дёшево?»
«Так хозяева не бросят их походя. Даже за малые деньги тот, кто заплатил, бережёт собаку сильнее. Ну что, берёшь?»
Намгун Ён выпрямила спину, сохраняя достоинство.
«...Зачем мужчине покупать таких милашек? Я просто посмотреть.»
«Как знаешь.»
Не видя, что она купит, торговец потерял интерес и вернулся к своим выкрикам.
Намгун Ён долго колебалась, а потом присела на корточки прямо перед щенками.
Потянуло специфическим запахом.
Лицо её мало-помалу смягчилось, и наконец она протянула руку.
«Какие милые... Слишком милые.»
Щенки тыкались носами и льнули к её руке — мягкие и податливые.
Один высунул язык и лизнул ей ладонь.
«...А-ах...»
От нахлынувшей милоты у Намгун Ён вырвался невольный стон.
В тот миг она не была ни главой семьи, ни воительницей — просто собой.
Краткий миг, чтобы сложить с плеч тяжкую ношу.
«...Чего это там нищий сюда уставился?»
В самый разгар этого торговец щенками недовольно проворчал.
Намгун Ён очнулась от его ворчания и оглянулась.
«...А.»
Поодаль стоял тот кряжистый мужчина, на которого она наткнулась в лавке лапши.
Он смотрел на неё с недоверием на лице.
Сгорая от стыда, что её застали в столь недостойном виде, Намгун Ён вскочила на ноги.
Её тщательно поддерживаемая личина дала трещину прямо у него на глазах, и внутри всколыхнулись волны сильнее, чем она ожидала.
Другие назвали бы это наигранностью, но только не она.
Намгун Ён с напором подступила к нему, оправдываясь:
«Я-я только что... просто смотрел на щенков. И больше ничего!»
«...Что? Да не надо оправдываться... Хочешь, куплю тебе одного? Железная монета — сущий пустяк.»
Кончики ушей Намгун Ён залились краской.
«С-с чего это мужчине покупать такое милое создание?! Зачем?!»
«А разве мужчинам нельзя любить милое? Чего ты так на этом зациклился...?»
«И-и вообще! Захочу — сам куплю! Хватит жалеть меня, как нищего, — на себя посмотри, сам-то беднее выглядишь!»
Чем сильнее она смущалась, тем яростнее становились её слова.
Намгун Ён вытащила из кармана две железные монеты.
«Держи! Я тогда был тебе очень признателен! Теперь возвращаю долг! Только не жалей меня! Я вовсе не бедный!»
«...Если не хочешь недоразумений, может, начни с одежды?»
«Это не твоё дело! У каждого свои обстоятельства! Забирай уже!»
Мужчина неловко протянул руку.
Намгун Ён с силой шлёпнула монеты ему в ладонь.
— Хлоп!
«...!»
Она быстро отдёрнула руку.
Разница в размерах была огромной.
Физические различия между мужчиной и женщиной не всегда удаётся скрыть.
Для Намгун Ён, жившей под видом мужчины, это был мучительный изъян.
Она думала о том же ещё в лавке лапши — этот мужчина был воплощением мужественности.
Настолько, что в её стремлении жить крепким мужчиной шевельнулась лёгкая зависть.
Намгун Ён покачала головой.
Нужно закалить свою решимость.
Нет. Надо быть мужественнее.
Сойдись мы в бою — победа была бы за мной.
«В-в общем. Ещё раз спасибо за тот раз. Я пошёл!»
«...А, ну да.»
Намгун Ён поспешила догнать Мокрёна и Пэкдама.
Они разглядывали разложенные столы со ставками, уточняя соперников.
«С самого начала неизвестный новичок. Настораживает.»
«О, и Намгун Ён тут. Ты же весь горишь желанием себя показать — надо выступить достойно.»
«Ага.»
Намгун Ён кивнула и посмотрела, кто её первый соперник.
Намгун Ён — и прямо рядом ещё одно имя.
Чхонволь.
Намгун Ён глубоко вдохнула.
Она знала, что соперница сильна, но проигрывать не хотела. Ни в коем случае. Хотя бы ради того единственного человека, что её поддерживал.
«...Идём», — тихо прошептала она.
. . .
На следующий день Намгун Ён поднялась на помост.
Зрители, собравшиеся посмотреть Собрание Дракона и Феникса, колыхались, точно бескрайнее море. На миг оробев под множеством устремлённых на неё взглядов, Намгун Ён взяла себя в руки.
Всё её внимание было приковано к одному-единственному человеку.
Чхонволь.
Если она одолеет Чхонволь, тот её покровитель наверняка будет в восторге.
Чхонволь — Тысячелетний цветок, воспетый сектой Эмэй. И всё же — лишь младшая ученица, на два года моложе неё.
Намгун Ён тренировалась неустанно, не уступая никому.
Подавляя горечь по павшей семье, она днём и ночью не выпускала меч из рук.
Она должна была подняться. Должна была доказать себя.
Он верит, что я способна стать лучшей под небом.
Она не могла проиграть какой-то Чхонволь.
Гулкий голос глашатая заполнил арену.
«Глава клана Намгун из семьи Намгун — Намгун Ён!»
Намгун Ён сложила руки в формальном приветствии перед Чхонволь.
«Намгун Ён из семьи Намгун.»
«Тысячелетний цветок секты Эмэй — Чхонволь!»
Чхонволь ответила спокойно.
«...Ученица второго поколения секты Эмэй, Чхонволь.»
Обе одновременно заняли боевые стойки.
Намгун Ён обнажила Жёсткий Меч — клинок, что передаётся лишь наследникам семьи Намгун. Форма Владыки Меча.
Чхонволь применила Технику меча Шаоян — основу, отточенную поколениями учениц секты Эмэй.
Намгун Ён выровняла дыхание.
Спокойнее. Безмятежнее.
Ради отца, матери и всех павших вассалов.
«Начинайте!»
Грохнул барабан, и Намгун Ён перехватила рукоять меча.
Она должна была подавить натиск соперницы с самого начала.
Форма Владыки Меча, первая стойка: Владычество над Небесами, приём первый.
Она пропустила внутреннюю энергию через тело и обрушила остриё меча сверху вниз —
— Тук.
«А?»
Впустую растраченная внутренняя энергия рассеялась в воздухе.
Деревянный меч, вращаясь, пролетел по воздуху и легонько стукнул кого-то из зрителей по голове.
Намгун Ён застыла, ощутив, как холодное дерево коснулось её затылка.
Арена погрузилась в мёртвую тишину.
Один-единственный обмен ударами.
«...Победила Чхонволь!»
— провозгласил глашатай.
Чхонволь молча поклонилась и спокойно сошла с помоста. Тишина над ареной не нарушалась.
Все знали о трагедии, постигшей Намгун Ён.
Но мир не менялся ради чьей-то одной трагедии.
Беспощадные реки и озёра не останавливались ни для чьей печали.
В этой жестокой реальности никто не смел даже вздохнуть.
И только Намгун Ён пришлось проглотить эту горькую правду.
После всех её усилий.
Урезая сон, ночуя на земле, набивая живот дешёвой едой, терпя всё это.
От горы Чхонджу до горы Сун, преодолевая все невзгоды, чтобы доказать себя здесь.
Все её усилия рухнули за один обмен ударами.
Против соперницы на два года моложе она словно наткнулась на неприступную стену.
Тысячелетний цветок — гений, что рождается раз в тысячу лет. А она... бездарность.
«...А.»
Признать это было невыносимо.
****
«У-ух...»
Я прикусил губу, глядя на оцепеневшую фигуру Намгун Ён.
Не мог смотреть на это в открытую. Слишком жалко...
Даже в оригинале она вылетает рано, но это уже слишком.
Семью истребили, а она в одиночку дотащилась до Собрания Дракона и Феникса.
И против Чхонволь?
«...Это просто безумие, серьёзно.»
Я оцепенело смотрел на Намгун Ён, что стояла на коленях на помосте.
Сердце тревожно колотилось.
...Она ведь не скатится во тьму?
И тогда взгляд Чхонволь нашёл меня.
Её напряжённое лицо просияло, и она легонько махнула рукой.
Люди обернулись посмотреть, кому она машет, и я тоже как ни в чём не бывало отвёл взгляд.
Голова пульсирует. Болит.
Неужели она не могла хоть чуть-чуть сбавить натиск?
Этот выдающийся талант Намгун Ён — только бы он не расцвёл где-нибудь в кривую сторону...
Или не привёл её к отчаянию и погибели...