Собрание Дракона и Феникса было грандиозным турниром, растянувшимся на целых пять дней.
В первый день отборочные бои сузили число участников до ста двадцати восьми лучших.
На второй — до шестидесяти четырёх.
На третий — до тридцати двух, а затем и шестнадцати.
На четвёртый — до восьмёрки и полуфиналов.
А на пятый, последний день, наконец состоялся финальный бой за звание чемпиона.
К закрытию первого дня имена, что были у всех на устах, уже определились.
Мукрён, Чёрный Дракон, завоевавший титул Дракона на прошлом турнире.
Тан Соран, которую называли Фениксом, известная тем, что одолела своего внутреннего демона.
Пэктам из секты горы Хуашань, подавлявший соперников безраздельным превосходством.
Немногословный монах монастыря Шаолинь, Тамхе.
А также другие восходящие звёзды мурим, чьи имена только-только зазвучали.
Или потомки менее знатных семей, чья слава опережала их благодаря одним лишь слухам.
Цветок секты Эмэй, что, по слухам, распускается раз в тысячу лет.
Все восхваляли её талант и мастерство как непревзойдённые — хотя те, кто не видел её воочию, отказывались в это верить.
Но в тот миг, когда прямо у всех на глазах она одним обменом ударами сокрушила Намгун Ёна, — каким бы тугодумом его прежде ни считали — уже никто не мог отнестись к ней легкомысленно.
Вероятно, свою роль сыграла и её красота.
Звезда есть звезда.
Честно говоря, люди бывают жестоковаты — они не станут болеть за человека лишь потому, что тот в чём-то одном превосходен.
Бойцу мурим не нужны ни красота, ни внешность — только мастерство… Даже певцы, которые просто хорошо поют, не становятся звёздами; звёздами становятся те, кто поёт хорошо и вдобавок хорош собой.
Ни одна женщина не могла сравниться с её красотой, а мастерство заставляло зрителей затаить дыхание. Она невольно притягивала все взгляды.
Разгромное поражение Намгун Ёна лишь усилило потрясение.
Никто не возлагал особых надежд на считавшегося тугодумом Намгун Ёна, но и того, что всё закончится с первого же обмена ударами, не ожидал никто.
Ходили слухи, что на прошлом турнире Намгун Ён дошёл примерно до шестнадцати сильнейших.
То, что старший сын семьи Намгун выбыл тогда, и стало причиной его прозвища, но, строго говоря, как боец мурим он был вовсе не слаб.
А Чхонволь оказалась на два года младше того самого Намгун Ёна.
Эта младшая, впервые участвуя в Собрании Дракона и Феникса, одним-единственным обменом ударами сокрушила старшего соперника, чья внутренняя сила была не намного выше её собственной.
Когда финальные бои завершились, все оживлённо загалдели, покидая арену и спускаясь в деревню у подножия.
Дядьки и тётки, заранее занявшие себе места, уже вовсю хохотали, и их беседа расцветала разговорами о поединках.
Глядя на эту мирную картину, я по-настоящему понял, ради чего существует Собрание Дракона и Феникса.
Когда читаешь романы, кажется странным устраивать подобное, пока бушуют силы Демонического культа, но теперь всё встало на свои места.
Разница в ощущениях между тем, чтобы читать об этом и проживать это самому, была огромна.
Ладно, кто я такой, чтобы оспаривать решение настоятеля Шаолиня?
«Видел её? Ох, и не думал, что она окажется такой красавицей. Первая красавица под небом, а? И дело не только в лице — фигура тоже…»
«Следи за языком при монахине! Будда покарает!»
«Да кто услышит? Младшей сестры Чхонволь тут и нет.»
«Первая красавица — всё же госпожа Тан. Как ни крути, мне больше по душе её безмятежное лицо. Как-никак, золотое дитя клана Тан.»
«Эй, да у тебя, похоже, со зрением беда.»
«…Кхм. Женщине не пристало иметь такую большую грудь, знаешь ли? Идеальный размер — скорее как у госпожи Тан Соран, чем у младшей сестры Чхонволь…»
«Эй, вон тот молодой человек как-то странно на тебя пялится!»
Двое дядек и одна тётка поймали мой взгляд.
Под моим свирепым взглядом они неловко прокашлялись и вернулись к своим чаркам.
Чувства мои были противоречивы.
И как только я так крепко связался с людьми, чьи имена у всех на устах?
«Эх…»
Я вздохнул и обратил мысли к Намгун Ёну.
Словно прочитав мои мысли, дядя Ку Ён заговорил рядом:
«Глава клана Намгун вроде в порядке, да? Потрясение-то, наверное, было изрядное. Ну да что взять с тугодума… Младшая сестра Чхонволь всё-таки перегнула.»
Дядя Ма Чхильдык согласился:
«…Да, семье Намгун будет ох как непросто оправиться. Слушай, Соджин. Может, теперь и правда стоит перестать их снабжать…»
«Нет, хватит.»
Я махнул рукой, отметая их предложения:
«Уймитесь и давайте лучше выпьем. Я на ставках на Чхонволь неплохо заработал. Намгун Ён и сам поднимется.»
«Откуда ты знаешь?»
«…Да на самом деле не знаю.»
****
Чхонволь прибыла на праздничный пир вместе с остальными членами Общества Скрытого Дракона.
Это было место, где те, кто только что сошёлся в бою, теперь делили чарки и заводили дружбу поверх недавней вражды.
Раз уж всё устраивал Шаолинь, спиртного следовало бы ожидать под запретом — но, как ни странно, настоятель дал добро.
Во-первых, нельзя было навязывать буддийские заповеди сторонним гостям.
Во-вторых, узы, что завяжутся за выпивкой, принесут Альянсу мурим ещё больше пользы.
Буддисты от спиртного воздерживались, а прочие с удовольствием умеренно захмелели в дозволенных пределах.
И больше всех внимания притягивала, разумеется, Чхонволь.
К её неудовольствию, вокруг толпилось множество мужчин, наперебой стараясь заговорить первыми.
«Младшая сестра, ваше сегодняшнее выступление было поистине внушительным.»
«Впечатляющее мастерство. Я из вассального союза. Буду счастлив познакомиться поближе.»
«Тысячелетний цветок…! Я так давно мечтал с вами встретиться. Меня зовут…»
Каждый раз Чхонволь приходилось отделываться от них вежливыми дежурными ответами.
Ей хотелось просто не замечать их, но при наставнице Соун, что наблюдала неподалёку, она не могла позволить себе грубости.
В конце концов, это мероприятие ради связей — держаться слишком вольно нельзя.
И эта мелкая несвобода и сегодня грызла её изнутри.
Будто нескончаемая тренировка.
Не до изнеможения, нет — медленное, нудное разъедание.
Эта затягивающаяся на шее петля.
Невыносимо до смерти? Нет. Изматывающе до безумия? Да.
А стоило подумать о Хан Соджине — досада лишь удваивалась.
Да что это за чертовщина? Почему я торчу тут, как в клетке?
…Хан Соджин наверняка прямо сейчас распивает вино с госпожой Ка Ён.
Наверное, они смеются вместе.
А мне тут приходится через силу улыбаться этим ничтожествам.
Хуже всего было сидеть за одним столом со старшими сёстрами по секте.
Толпа мужчин интересовалась одной лишь Чхонволь, и в глазах её старших сестёр мерцали ревность и зависть.
А самое смешное? Все они уже вылетели из турнира.
Жалкие проигравшие завидовали ей — это было просто смешно.
«…Ха.»
Чтобы подавить раздражение, Чхонволь залпом осушила чашу с водой.
Чем дольше она оставалась в секте Эмэй, тем больше та напоминала тюрьму.
Именно поэтому она нашла себе убежище.
«…»
…Но даже это убежище в последнее время оказалось потревожено.
Госпожа Ка Ён.
Одна эта стерва…
Если задуматься, может, и в потере этого убежища тоже виновата секта Эмэй.
Монахиням ведь не положено питать чувства к мужчинам.
Чхонволь считала нелепым, что это естественное чувство под запретом.
Почему другим можно жить как вздумается, а ей — нет?
Разве борьба за саму жизнь должна была приводить к такому мучительному итогу?
Испытывали ли её старшие сёстры что-то подобное к ней?
Жизнь казалась чудовищно несправедливой.
«Чхонволь.»
Соун, что ела напротив, наконец заговорила.
«Да.»
«Мастерство, что ты показала сегодня, было поистине ослепительным. И всё же — чрезмерным.»
«…Простите?»
Глаза Соун были спокойны, словно тихая рябь на воде.
«Глава клана Намгун тоже переживает тяжкие испытания. Раз уж ты почувствовала разницу в мастерстве, не было нужды унижать его сверх меры.»
«…»
«Я браню тебя не за то, что ты в чём-то виновата. Я лишь хочу напомнить: не теряй сострадания ко всему живому. Пусть клинок твой будет остёр, но сердце — милосердно.»
Ей было что сказать, но вокруг наблюдало слишком много глаз.
Чхонволь уже собиралась покорно кивнуть, когда…
…Может, виной тому мысли о Хан Соджине?
В ней вскипела обида.
«…Почему ты вечно придираешься именно ко мне?»
В шумном зале никто больше этого не услышал.
Но старшие сёстры из секты Эмэй за столом уловили её дерзость.
«Что ты сказала?»
«Почему ты бранишь только меня? Я показала лучший результат и в одиночку возвысила славу секты Эмэй — как того и желали ты и Глава секты. А тех, кто опозорил секту, ты не трогаешь — зато придираешься к той, кого следовало бы похвалить.»
«Чхонволь…»
«…Если бы я провалилась, как другие старшие сёстры, ты отчитала бы меня так же? Тех, кого стоит бранить, ты не замечаешь, а упрёки сыплешь на ту, кого нужно хвалить. Я думала, ты не такая, как Глава секты… но вы одинаковые.»
«…»
Соун ошеломлённо молчала, слушая слова Чхонволь.
Оцепенение медленно проступило на лице Соун.
Заметив это, Чхонволь ощутила укол раскаяния — но слов своих назад не взяла.
Даже старшие сёстры, случайно услышавшие короткую стычку, притихли.
Соун отложила приборы и протянула руку.
«Я не это имела в виду. Как я и сказала, ты сегодня была поистине великолепна…»
«…Сейчас я не хочу этого слышать.»
Шлёп!
Чхонволь отвергла прикосновение Соун.
Знает ли наставница…
…чьё прикосновение она сейчас отвергает.
Как бы ни опостылела ей секта Эмэй, желания её были ясны — и, даже найдя способ их утолить, она противилась соблазну.
Как она его пересиливала. Какую изнурительную битву вела.
Как яростно злилась из-за Ка Ён.
Как удушающе всё это ощущалось сейчас.
Чхонволь крепко зажмурилась, проглотила гнев и заговорила.
«Хорошо. Тогда я ненадолго отойду поговорить с Главой клана Намгун.»
«…?»
Чхонволь окинула взглядом зал.
Соун была права: Намгун Ёна нигде не было видно.
Даже Намгун Ёна, чьим упорством многие восхищались, и правда нигде не оказалось.
Едва в ней шевельнулась слабая жалость, Чхонволь вспомнила об уговоре с Хан Соджином.
Обещание поиграть с ней, если она победит во всём.
Обещание поиграть с ней — пусть у него и есть жена.
А прежде всего это был знак доверия со стороны Хан Соджина.
Не просто поиграть, если она выиграет всё, — она чувствовала, что он станет дорожить ею… восхищаться её красотой.
Не она ли зарабатывала ему те деньги, которые он так любил?
Она с надеждой думала — может, он взглянет на неё внимательнее.
Заметит изъяны Ка Ён и оценит её — ту, которой все восхищаются.
Стань она поистине выдающейся — быть может, даже хозяин лавки посмотрит на неё по-новому?
Или, может быть, это лишь способ выстоять, ведь иначе ей было не вынести.
Она и правда была теперь на пределе.
Предел был уже совсем близко.
Эта опостылевшая секта Эмэй.
Эти опостылевшие правила.
И даже та непостижимая сторона Хан Соджина.
Неужели она так сильно этого хотела?
Неужели желать быть рядом с Хан Соджином — это и правда чересчур?
«…»
И всё же кое-что о себе Чхонволь знала.
К этому выводу она пришла давно.
Отпустить Хан Соджина она уже не могла.
Тот спасительный приют, что он ей даровал, — она уже не могла его отпустить.
Теперь он был человеком, с которым ей предстояло быть до конца дней.
Иногда, шагая рядом с Хан Соджином со всеми этими неутолёнными желаниями.
И когда ловила своё отражение в зеркале его повозки или вдруг осознавала, что с ней творится.
Она понимала, что смотрит на Хан Соджина взглядом тигрицы.
За этим взглядом, вероятно, таились её опасные желания.
Чувства, каких не должно быть у буддистки, — но чем сильнее ей опостылевала секта Эмэй, тем меньше хотелось ею быть.
Поэтому.
…Поэтому, хозяин лавки.
Я ведь тоже теперь на пределе…
.
.
.
За муками Чхонволь неподалёку наблюдала старшая ученица Хёюль.
Чхонволь этого не заметила.
****
Намгун Ён сидела одна в своей комнате.
Клокочущая ненависть к себе.
Разбитые надежды.
Пропасть между этим жалким собственным «я» и реальностью, которую приходилось принимать.
Снова.
И снова — одно лишь разочарование в себе.
Обычно в это время была бы тренировка.
Неважно, как складывались поединки, — это ничего не меняло.
Намгун Ён никогда не пропускала ежедневных тренировок, что бы ни случилось.
Но сегодня — правда — она не могла.
Это было похоже на то отчаяние, что охватило её, когда напали на семью Намгун.
Какой в этом смысл?
И тогда всё было впустую.
Её всё равно растопчут и не заметят — младшие вроде Чхонволь.
Обида нахлынула волной.
Сегодняшнее унижение всё ещё было живо.
Арена, погрузившаяся в мёртвую тишину, — и ни капли жалости к ней.
Все видели её жалкое поражение, и от этого она казалась ещё более жалкой.
Слёзы вот-вот готовы были хлынуть.
«Не плачь. Мужчина не плачет!»
«…Мужчина… не плачет.»
Намгун Ён повторила слова отца.
«Закали своё сердце. Этот бессердечный цзянху тебя не пощадит.»
«…Этот бессердечный цзянху… не пощадит меня.»
Голос её дрожал всё тише, но ни единой слезинки в глазах так и не выступило.
Она давила это в себе, стиснув зубы.
Мужчина не плачет.
Бормотание Намгун Ён эхом отдавалось в пустой комнате.
Рядом не было никого, кто мог бы её утешить.
Да она этого и не хотела.
Мужчина — а уж Глава клана Намгун и подавно — не смеет выказывать перед другими подобную слабость.
Поэтому ей предстояло подняться снова.
Вернуться к тренировкам.
Хотя бы ради того благодетеля, что верил в неё.
«…У-у-х… м-м…»
Но тело отказывалось.
Ей больше не хотелось изводить себя ради бессмысленных усилий.
И всё же навязчивое стремление истязать тело по-прежнему мучило её.
Пальцы Намгун Ён сжались крепче.
Она разматывала бинты на предплечье.
Обнажая скрытые под тканью многочисленные шрамы.
Понимала, что не стоит, не могла объяснить зачем — но повторила это снова.
«У-ух…!»
Намгун Ён царапала ногтями предплечье.
Иногда до крови, но после приходило странное облегчение.
Эта боль давала ей ощущение, будто она движется вперёд.
Будто чего-то добивается — но это была лишь иллюзия.
Это мужское тело.
Это выносливое тело не должно ломаться от такой ничтожной боли.
Словно кузнец, закаляющий сталь, она будто выковывала собственное тело.
«Мужчина… не плачет…»
Как когда-то говорил отец, повторяла она себе.
Сегодня стягивающая грудь повязка давила сильнее, чем когда-либо.
«Мужчина не плачет…»
Намгун Ён бормотала сквозь рыдания, продолжая истязать своё тело.
Слёзы из глаз не текли…
Кап… кап…
Но вскоре из руки заструилась кровь, пятная пол.