«..................Кто?»
Тан Соран спросила, и Хан Соджин ответил.
«Моя... подруга детства и та, что станет моей женой.»
«Эта девушка?»
«Да.»
Тан Соран долго и растерянно смотрела на Ка Ён.
...Ты?
Хан Соджин?
Этот красавец с великолепной фигурой, что порой бывает даже отважным.
...И эта невзрачная женщина?
Здравый смысл Тан Соран, казалось, рушился.
Неужели их миры были так далеки друг от друга?
Неужели такие вот простолюдины берут в жёны тех, кто вырос с ними бок о бок?
Даже если они совсем друг другу не подходят.
Женихи, что сватались к Тан Соран, съезжались со всех концов Центральных равнин.
И потому она, естественно, полагала, что люди обычно сходятся с теми, кто им под стать.
Но что же это?
Разве это не слишком несправедливо?
Выходит, кому-то довольно просто родиться рядом с ним — и безо всяких усилий они уже вместе.
А другие, рождённые вдали, так и не смогут с ним сблизиться.
«А-а, вы вообще друг другу не подходите.»
Тан Соран не сдержалась и выпалила это вслух.
«Простите?»
Поздно опомнившись, она торопливо выдала оправдание.
«Н-ну, госпожа Ка Ён ведь слишком хороша для него, разве нет? Госпожа, вы правда согласны на это? Берёте в мужья такого невзрачного человека? Не надо, подумайте ещё раз—»
Ка Ён ещё крепче прижалась к руке Хан Соджина и ответила.
«Н-ничего страшного. Так что, прошу, не говорите дурно о Соджине.»
«...Соджине?»
Тан Соран на миг пошатнулась и схватилась за лоб.
Сердце колотилось слишком сильно.
Может, они сейчас просто дурачатся?
Да разве в этом есть хоть какой-то смысл?
Тан Соран всю жизнь получала всё, чего пожелает.
Беда была в том, что даже добытое таким путём почти не приносило ей восторга.
Ей быстро всё наскучивало, интерес угасал так же стремительно — раз за разом.
А потом в её тихую жизнь, точно огромная волна, ворвался Хан Соджин.
Но теперь госпожа Ка Ён говорит, что не может им обладать.
Нет, она не хочет им обладать... И всё же — рядом со мной...
«...Госпожа?»
Перед этим внезапным, сбивающим с толку положением в Тан Соран поднимались недоверие и злость.
«Вы издеваетесь? Я ведь ни разу не видела, чтобы вы в деревне хоть словом перекинулись!»
«Ну... мы скрывали наши отношения—»
«Не хочу слушать! Не поверю.»
Но слова «тайные отношения» всё же кое о чём ей напомнили.
Её собственные отношения с Чхонволь тоже всегда держались в тайне — как и его с ней.
В Тан Соран взыграло озорство.
«Т-Тогда...! Тогда вы... поцелуйтесь.»
«Что?»
«Тогда я поверю. Ну же, быстро.»
Взгляды Хан Соджина и Ка Ён на миг встретились.
Кольнувшая при этом зрелище острая боль заставила Тан Соран тут же взять свои слова назад.
«А, нет. Не надо. Я тоже пошутила.»
Значит... не оскверняя Хан Соджина...
«П-Поделись с ней своей слюной.»
На этот раз смутилась уже Ка Ён.
«Ч-Что?»
«Слюной, говорю—»
Хлоп!
В этот миг, будто ужаленный, Хан Соджин зажал Тан Соран рот.
Он улыбался, но на лбу проступили капли холодного пота.
«Госпожа. Что вы такое говорите моей жене...»
Тан Соран посмотрела на Хан Соджина и подумала.
Он этого не сделал.
Он не делился с ней слюной.
Он скрывает своё истинное лицо. Значит, всё это — лишь показная связь.
А я делила с ним куда более сокровенное. Мы показывали друг другу свои самые уродливые стороны.
И в тот же миг от обиды у Тан Соран защипало в носу.
Хан Соджин подался вперёд и прошептал:
«Госпожа, если вы будете говорить такое при людях...»
Тан Соран обеими руками отвела его ладонь и прошипела в ответ:
«Что всё это значит?»
«Простите?»
«Вы расстроили все мои помолвки...! Столько всего со мной сделали — а теперь ещё и женитьба? Издеваетесь?»
«К-когда это я хотел всего этого? Вы, госпожа Тан, сами просили меня унять ваш внутренний демон—»
«А как же то, что вы делились со мной слюной?»
«_–»
«Тогда вы ни словом не обмолвились ни о каком внутреннем демоне! Вы сами первым пришли ко мне и играли мной, как вам вздумается.»
«...А ведь и правда», — такое выражение промелькнуло на лице Хан Соджина.
Тан Соран было больше нечего сказать.
Продолжи она — и расплакалась бы.
«После того, что ты со мной сделал, — если думаешь, что заживёшь припеваючи, ты ошибаешься! Ну погоди, я ещё оторву от тебя госпожу Ка Ён!.. Я же говорила тебе, молодой господин: быть тебе вечно одному...»
Хлоп!
Вскоре Тан Соран оттолкнула Хан Соджина и бросилась прочь.
Она не могла взять в толк, почему их долгожданная встреча обернулась именно так.
****
Чхонволь стояла перед настоятелем Шаолиня, Попхэ.
Её вызвали к главе Альянса мурим, но причины она угадать не могла.
Разумеется, она и прежде знала, сколь велики надежды настоятеля на неё.
Ещё при первой их встрече в прошлом эти смутные ожидания тяжким бременем легли ей на плечи.
Попхэ усадил её и завёл долгую речь.
Чхонволь лишь кивала, пропуская слова мимо ушей.
Да. Да. Делая вид, что понимает, она чувствовала примерно то же, что и перед Муволь Сатхэ.
Впрочем, сейчас её сердце сжигала чёрная тоска по Хан Соджину, и места для других мыслей не оставалось.
«В твоих глазах — тревога.»
В этот миг Попхэ заговорил мягко.
Чхонволь не сумела удержать лицо — оно на мгновение дрогнуло.
«Говори свободно, Чхонволь. Иные тревоги становятся легче, стоит лишь выпустить их наружу.»
Голос Попхэ был мягок.
Не как у настоятеля Шаолиня, главы Альянса мурим или одного из Трёх Достопочтенных — а просто как у старшего, что тревожится о младшей.
«_–»
Было ли это от бесчисленных разочарований, что выпали ей до сих пор?
Оттого ли, что она наконец до мозга костей осознала, каково это — жить монахиней?
Оттого ли, что она словно сходила с ума из-за Хан Соджина?
Внезапно Чхонволь выдавила из себя правду, которой не делилась ни с кем.
«Настоятель. Любая ли мука допустима?»
«Допустима.»
«Вы не сообщите главе моей секты?»
«Не тревожься. Этот разговор не покинет этих стен.»
Чхонволь на миг склонила голову, а затем выплеснула всё, что накопилось:
«Если... если в моём сердце пустил корни мужчина — что мне делать?»
Попхэ ответил без колебаний, не дрогнув.
«А чего хочешь ты?»
«Спрашиваю, потому что сама не знаю.»
«Есть два пути. Первый — разобраться в своих чувствах—»
«Я не могу. Это не в моей власти. Вы ведь и сами знаете, не так ли, настоятель? Даже меня коснулась тень Демонического культа. Раз за разом меня тянуло уйти вслед за ними... но если оглянуться — именно он удержал меня здесь. Кто знает: не будь той встречи, я тоже могла бы стать врагом всего мурим.»
«_–»
Попхэ умолк при её признании, а потом от души расхохотался.
Этот смех резанул Чхонволь по слуху, показавшись насмешкой.
«...Прости. Это не насмешка. Я просто удивился, наконец увидев в тебе этот огонь. Да, твои краски ещё слишком ярки, чтобы звать их сердцем Будды. Ведь подвижничество — это жизнь, в которой стираешь собственные краски.»
Чхонволь нечего было ответить.
«Чхонволь.»
Голос Попхэ снова понизился.
«Есть и другой путь. Вернуться к мирской жизни, искалечить даньтянь, рассечь меридианы и покинуть секту Эмэй.»
«...!!»
Чхонволь не смогла сдержать потрясения перед столь прямым ответом Попхэ.
Она ждала занудных нравоучений, как у Муволь Сатхэ, но он без колебаний предложил решение.
«Тогда ничто не преградит твой путь вперёд. У человека есть дорога уже потому, что он жив. Искалечить даньтянь или рассечь меридианы — это ещё не смерть. Можно обрести новую жизнь. И если время с ним дороже тебе всех принесённых доселе жертв, то сделать такой выбор — тоже путь.»
«_–»
Затем Попхэ понизил голос.
Его опущенные глаза чуть расширились — он смотрел прямо на Чхонволь.
«Но сперва я должен спросить об одном. А держит ли тот человек в сердце тебя?»
«...Ох.»
Сама того не заметив, Чхонволь сжала кулаки и опустила голову.
Её чёрные волосы упали, скрыв лицо.
Рядом с ним всегда была госпожа Ка Ён.
Ей самой не находилось места, чтобы вклиниться, и при одной этой мысли грудь мучительно сжималась.
Она не могла сдержать накатившей злости.
«А если он и вправду тобой дорожит — уверена ли ты, что он не возненавидит тебя переменившуюся?»
«Простите?»
Хан Соджин говорил, что ненавидит бойцов мурим.
Так что, если она перестанет быть одной из них...
«Ты хоть раз задумывалась, что он обходится с тобой так лишь потому, что ты — Тысячелетний цветок? Если ты умоешь руки и станешь обычной женщиной... поклянёшься ли, что он будет относиться к тебе как прежде?»
Чхонволь нечего было ответить.
Что, если я лишусь всех боевых искусств?
...Встретит ли меня Хан Соджин так же, как раньше?
Всегда была негласная, неудобная правда: она пользовалась страхом Хан Соджина.
Показав ему столько убийств, она неизбежно внушала ему страх.
Ещё до того, как они так сблизились, разве Хан Соджин не твердил это без конца?
«Бойцы мурим страшны, я их ненавижу.» И она этим пользовалась.
Счёт вслух... это была своего рода угроза, бьющая по его рассудку.
Но если она лишится боевых искусств?
Если исчезнет причина его страха?
Станет ли он по-прежнему встречаться с ней, как теперь?
Не оттолкнёт ли он её вместо этого, сделав вид, что и вовсе её не знает?
Тук... тук... тук...
Одна лишь эта мысль отзывалась в сердце Чхонволь болью.
От мысли, что теперь его сводит с ней её сила, а не она сама... расстояние между ними вдруг показалось безмерным.
Она думала, что их связь чиста — в отличие от той, что была у Ка Ён.
Теперь же она видела: всё наоборот — нечистой была она, а Ка Ён — нет.
И, быть может, именно эта разница и объясняла, почему Хан Соджин выбрал Ка Ён.
«Т-тогда... что же мне...»
Голос Чхонволь дрожал.
Попхэ закрыл глаза и медленно заговорил.
«Разве я уже не сказал? Сложи своё сердце, оставь его как старое воспоминание. Для сердца Будды это неизбежное подвижничество и боль. Но если ты до конца откажешься от этого — покинуть Эмэй тоже путь.»
Он помолчал и добавил — уже как старший, отложивший в сторону сан настоятеля:
«Но, Чхонволь, прежде чем сделать выбор, ты должна быть совершенно уверена. Что даже калекой... тот человек в конце концов тебя полюбит.»
Руки Чхонволь задрожали.
Стена реальности, вставшая перед ней, была слишком высока.
И всё же Чхонволь склонила голову.
«Благодарю вас, настоятель.»
Но в мыслях Чхонволь по-прежнему таился третий, невысказанный путь.
Она не собиралась отрекаться от своего сердца. Не было у неё и уверенности, что он полюбит её калекой.
Если из двух путей не годится ни один — почему бы не проложить новый?
...Уйти из Эмэй самой, а потом Хан Соджин...
****
За день до Собрания Дракона и Феникса.
Деревня кишела людьми — ступить было негде.
Бесчисленный народ съехался поглядеть на новых дракона и феникса, бойцы мурим — чтобы участвовать, торговцы — чтобы нажиться...
Разумеется, объявился и дядюшка Пан Пиён.
Мы встретились в небольшой чайной.
«Господин Пан. Давно не виделись.»
«...Хм? Юный Хан. Ты и правда верен своему изначальному настрою. Всё так же ходишь в лохмотьях?»
«После одного дела денег не осталось.»
«_–»
Лицо дядюшки Пан Пиёна на миг окаменело.
Впервые на нём отразилось подозрение, что он связался с чудаком.
«Не беспокойся. Это было вложение. Ни на что странное я не потратился.»
«...Но даже ради вложений надо есть, чтобы жить, а не скитаться, как нищий...»
«В общем, господин Пан. Я не о том. Как я и писал в письме, деньги сейчас нужны мне позарез...»
«Ах да, писал. Но не здесь же о таком. Как тут вообще сыскать весёлый дом на священной горе Сун?»
«Да не о том. Если поскорее пришлёшь тех мастеров, о которых говорил, я обучу их приёмам — будем шить больше одежды и товаров.»
«Звучит недурно. Но, юный Хан, поговорим об этом после. Мы пока заняты. Ты что, не знаешь, что завтра Собрание Дракона и Феникса? Праздника веселее не сыскать!»
«...Мне бы денег, а не—»
«Да брось! Где собирается народ, там текут деньги! Неужто не понимаешь, что это шанс сорвать целое состояние?»
«...Простите?»
Дядюшка Пан Пиён, обычно сдержанный, стал похож на охваченного азартом мужчину средних лет.
Точь-в-точь как человек, одержимый азартными играми.
«...Азартные игры!»
Прошептал он.
И на этом слове мои уши навострились.
«Для игры нужен дом! Открываем игорный дом! Дом внакладе не остаётся! Знай себе раззадоривай толпу да снимай комиссию...»
«...Но открыть дом — это одно, а сам-то я сыграть могу?»
«Не стоит. В конце концов дом всегда в выигрыше.»
«И всё же. Мог бы, если б захотел?»
«...Само собой, отчего нет. Твою долю мы и так привезли. Благодаря тебе Торговая гильдия Чханхва взмывает ввысь как на крыльях. Врата Хао нас полностью поддерживают — лучше и не бывает. Заслуга твоя огромна, вот мы и отложили тебе часть прибыли. Полсундука серебряных лянов уже готово.»
«_–»
****
Завтра предстояло Собрание Дракона и Феникса, но Чхонволь не находила в себе сил.
Зачем завтра выкладываться?
Это лишь добавит давления.
Боль тяжелее самого грядущего Собрания давила на неё — и сосредоточиться на нём было выше её сил.
Может, просто сняться с состязания и отдохнуть?
Мысль казалась не такой уж плохой.
Сил не было. Она вся обмякла и раскисла.
Спрятав лицо под вуалью, она брела по нижней части деревни.
Многие были полны предвкушения.
Становиться для них зрелищем было ей не по душе.
Она снова и снова раздумывала, что для неё значит Эмэй.
И тут откуда-то донёсся знакомый голос.
«Налета-ай! Подходи! Завтра — единственный шанс! Возможность сорвать большой куш!! Все сюда, записывайтесь! Кто станет фениксом, а кто — драконом?! За кого болеть, кого поддержать?! Скорее, время не ждёт! Заходи!!»
Чхонволь прищурилась, чтобы разглядеть получше.
«...Хозяин лавки?»
Хан Соджин стоял перед огромной доской и орал во всё горло.
Перед ним мужчины размахивали кошелями с монетами кто куда.
Хан Соджин сиял широкой улыбкой.
Могучее сложение разносило его голос далеко вокруг.
Рядом Пан Пиён с подручными лихорадочно строчили в приходных книгах.
Хан Соджин раззадоривал толпу всё громче:
«Какие сюрпризы приготовил этот турнир?! Эй, ты, дядя! Не толкайся! Да! Вот так — один серебряный на Мурёна! Подходи, записывайся! Кто поставит десять железных на Дамхэ из Шаолиня?!»
Он что, устроил игорный притон?
В последнее время её раздражало даже то, что он гребёт кучу денег.
Ведь все эти старания в итоге — ради Ка Ён?
...Нет, ради Намгун Ён?
Ведь всё это он потом жертвовал.
Отчего к ней — ни капли внимания, а к Ка Ён и Намгун Ён — такая преданность?
Чхонволь впервые осознала, что ревновать можно и к мужчине.
«_–»
И тут её разобрало любопытство.
Хан Соджин без умолку кричит про деньги. А сам-то он поставил на этом турнире?
И если да, то на кого?
Внутри неё поднялось странное тепло.
Скрытая под вуалью, Чхонволь пробиралась сквозь толпу к Хан Соджину.
«Эй, не напирайте! Вы, там, госпожа! Осторожнее...»
Их взгляды встретились.
Даже сквозь вуаль он узнал её.
Именно такие мелочи и радовали Чхонволь.
Они казались ей доказательством их связи.
Узел дурного настроения чуть ослаб.
Вот потому она и не знала, как быть.
Встречи с Хан Соджином порой затягивали в ней невыносимые узлы, но лишь он один мог их развязать.
Как и узел в его собственной душе. Он связывал её — и только он мог её освободить.
Хан Соджин поднял руку, веля ей подождать, и присел на корточки.
Присев на деревянном ящике, он оказался вровень с её глазами.
«Воль-а. Ты чего тут?..»
«...Пришла поглядеть, чем занят хозяин лавки.»
«А... Деньги зарабатываю. Отчасти за этим и пришёл.»
«...Ради Намгун Ён? Или...»
«Тс-с. Ради семьи Намгун, да. Но тише.»
Окружённые шумом, они говорили почти шёпотом.
Мужчины вокруг Чхонволь деловито выбирали ставки на доске.
И тут в сердце Чхонволь вспыхнула искра.
Она ведь почти ничего для Хан Соджина не сделала.
Не это ли её шанс?
«...Хозяин лавки.»
«М?»
«...Поставь на меня. Много.»
«_–»
Чхонволь посмотрела Хан Соджину прямо в глаза.
«Я принесу тебе большие деньги. Так или иначе дойду до самого конца.»
«_–»
«А взамен... исполни одну мою просьбу. Непростую.»
«Какую просьбу?»
Чхонволь сделала глубокий вдох и прошептала:
«...Сыграем разок в нашу игру.»
Это был единственный известный ей способ сблизиться.
Она знала про Ка Ён — и оттого хотела этого ещё сильнее.
Слова настоятеля Шаолиня не шли у неё из головы.
«Если выиграешь всё... одну игру?»
«Да.»
Хан Соджин выглядел человеком, отчаянно нуждающимся в деньгах.
Её обещание постараться его порадовало.
«Две?»
«А, ха-ха. Нет-нет. Давай так.»
«Правда? Если я выиграю всё...»
«Ага. По рукам.»
Лишь тогда Чхонволь почувствовала, как в ней вспыхнула решимость.
Не бывает огня сильнее.
«Но ты и правда должна выиграть всё. Ясно?»
«...Ясно. Хозяин лавки. Так ты поставишь на меня? Вместе порадуемся моей победе?»
Чхонволь повернулась было уйти, но...
«Ага.»
Брошенные вслед слова Хан Соджина остановили её.
Почёсывая затылок, он сказал:
«...Хотя вообще-то я уже поставил на тебя.»
«А? На к—»
«Всё, что у меня есть. На тебя. На то, что ты победишь.»
Едва осмыслив это, Чхонволь почувствовала, как у неё подкосились ноги, и осела прямо на землю.
«Ч-Чхонволь?»
«У-у... у-у...»
Чхонволь сунула руку под вуаль, прикрыла ею лицо и затряслась.
Не Тан Соран. Не Мурён, не Пэкдам с горы Хуашань, не Дамхэ из Шаолиня. Не Намгун Ён из семьи Намгун и никто иной из молодого поколения талантов. Именно она.
Бывает ли счастье, равное доверию того, кого боготворишь?
Чувства кувыркались одно за другим.
То её охватывала ярость, хоть с ума сходи, то она таяла от блаженства.
Чхонволь потёрла глаза и поднялась.
Она сказала:
«Смотри, хозяин лавки. Я тебе покажу.»
****
Тан Соран сидела одна в своей комнате, разбирая яды и скрытое оружие.
Тот отцовский жетон-желание.
Тот, что давал право на любую просьбу.
Силуэты Ка Ён и Хан Соджина.
«_–»
Свист.
Тан Соран не сводила глаз со своего скрытого оружия.
А пока она решала, как распорядится тем жетоном, если он ей достанется.