Мастер зала Юэ громко обратился к толпе: — Внимание, слушайте! По тропе сквозь бамбуковую рощу можно добраться до Утёса Прокаливания Костей Секты Семи Тайн. Первый участок пути — бамбуковая роща, затем каменистый склон, и наконец обрыв. Доберётесь до вершины утёса — войдёте в Секту Семи Тайн. Если до полудня не успеете, полноценным учеником стать не сможете, но если покажете себя с лучшей стороны, вас могут принять в Ученики по имени.
Хань Ли, разумеется, не понимал, что означает «Ученик по имени»; он лишь знал, что в любом случае нужно идти вперёд и карабкаться в гору. Он взглянул вперёд и увидел не слишком крутой склон, поросший бамбуками разных размеров. Казалось, взобраться не так уж и сложно!
Хань Ли оглядел остальных. Он не хотел уступать сверстникам, и между детьми внезапно повисло напряжённое молчание.
Мастер зала Юэ взглянул на восходящее солнце и произнёс: — Время пришло! Готовьтесь в путь! Не бойтесь — старшие братья будут позади вас и не допустят никакой опасности.
Хань Ли обернулся на молодых людей позади. Вот оно что — их называют старшими братьями. Вероятно, это бывшие ученики, уже принятые в секту. Если и он сможет вступить, то, может быть, сможет носить такую же нарядную одежду!
Пока он рассуждал так, Хань Ли заметил, что остальные дети уже ворвались в бамбуковую рощу. Увидев это, он поспешил следом.
Бамбуковая роща оказалась чрезвычайно обширной. Тридцать с лишним детей, ворвавшись в неё, тут же разбрелись в стороны. За Хань Ли плотно следовал высокий худощавый старший брат с холодным выражением лица. Он не произнёс ни слова, и Хань Ли, немного напуганный, не решался заговорить с ним — лишь поднял ногу, склонился и медленно, скользя вдоль склона, двинулся вперёд.
Бамбуковая роща с виду не казалась впечатляющей, но по мере продвижения вперёд ноги становились всё тяжелее. Постепенно Хань Ли вынужден был хвататься за стволы бамбука, помогая себе продвигаться вперёд, чтобы хоть немного сэкономить силы.
Так он продержался довольно долго, пока наконец силы не покинули его совсем. Хань Ли упал на какую-то земляную кочку и, тяжело дыша, задыхаясь, не мог прийти в себя.
Хань Ли нашёл в себе силы обернуться и посмотреть на худощавого старшего брата. Несмотря на крутой склон, тот стоял неподвижно, словно и не двигался вовсе, — ни пылинки не осела на его одежде. Ровный и прямой, как бамбуковый стебель, он молча смотрел на Хань Ли снизу, отныне далеко.
Увидев холодный взгляд старшего брата, Хань Ли снова испугался и быстро отвернулся. Спереди доносились прерывистые звуки тяжёлого дыхания — те, кто поднимался быстрее него, тоже отдыхали. Хань Ли немного посидел на месте, а потом поспешно двинулся дальше вверх.
Склон стал ещё круче, а силы Хань Ли таяли с каждой минутой. Чтобы не упасть на ходу, он вынужден был согнуться и ползти на четвереньках. К счастью, одежда оказалась прочной — иначе локти и колени были бы разодраны.
Наконец он почти выбрался из густой бамбуковой рощи, но последний отрезок пути давался всё труднее и труднее: камней на земле становилось всё больше, а бамбука — всё меньше.
Хань Ли больше не мог хвататься за бамбуковые стволы — последний участок пришлось буквально перемалывать метр за метром.
Едва выйдя из рощи, он увидел перед собой простор и громадную скалу. На ней уже кое-где виднелись маленькие фигурки, медленно карабкающиеся вверх, за каждым из них следовал старший брат в одинаковой одежде. Хань Ли не стал больше раздумывать и бросился к гигантской скальной стене.
Скальная стена состояла из пластов и слоёв осадочных пород, сильно выветренных: в одних местах камень рассыпался от прикосновения, в других торчали острые осколки. Буквально за несколько мгновений руки Хань Ли уже были изранены в кровь. Одежда на локтях и коленях порвалась, обнажив порезы на коже. Ранки были мелкие, но мелкая каменная крошка проникала внутрь, многократно усиливая боль.
Те, кто был впереди, уже значительно опередили его. Вспомнив семью и слова Третьего дяди, Хань Ли стиснул зубы и с новыми усилиями продолжил подъём.
Ещё перед отъездом отец Хань Ли и Третий дядя предупреждали его, что испытание при вступлении будет крайне тяжёлым, и если не продержаться до конца, в Секту Семи Тайн не попасть. Но сейчас Хань Ли уже не думал о том, попадёт ли он в секту, — внутри него вспыхнула упрямая решимость, эта злость не давала ему покоя: он должен был догнать остальных.
Хань Ли с трудом поднял голову и посмотрел вперёд. Впереди всех был У Янь. У Янь был старше Хань Ли не меньше чем на год, к тому же он занимался боевыми искусствами, и его тело было куда крепче, чем у других детей. Неудивительно, что он шёл первым.
Хань Ли снова обернулся — позади ещё виднелись двигающиеся фигурки. Он вдохнул и ускорил шаг.
Он из последних сил рвался вперёд, но дистанция до самых первых не сокращалась. Тело становилось всё тяжелее. Солнце медленно поднималось к зениту, а У Янь уже добрался до верха каменной стены.
Там начинался вертикальный обрыв высотой более ста метров. С вершины свисали десятки конопляных верёвок, на которых были узлы размером с кулак. У Янь уже забрался на одну из них и медленно, узел за узлом, поднимался к вершине.
Хань Ли смотрел вперёд на У Яня, и его охватило уныние. Он понимал, что не сможет догнать самых первых, да и времени оставалось всё меньше.
Как только эта мысль мелькнула у него в голове, порезы на локтях и коленях вспыхнули жгучей болью, конечности ослабели. Одна рука, державшаяся за камень, дрогнула — и всё тело рванулось вниз. Сердце Хань Ли забилось как бешеное. Он в ужасе прижался всем телом к скальной стене и не посмел больше пошевелиться.
Прошло несколько мгновений, и сердце его успокоилось. Он потянулся рукой к выступу камня, потряс — показался прочным. Только тогда он вздохнул с облегчением.
Хань Ли инстинктивно обернулся и увидел, что его старший брат полуприсел, раскинув руки в стороны, готовясь поймать его, если тот сорвётся. Убедившись, что Хань Ли в безопасности, он медленно выпрямился.
В сердце Хань Ли шевельнулась благодарность — если бы он правда упал, все его мучения оказались бы напрасными! Он немного отдохнул, а потом снова медленно двинулся вперёд, карабкаясь к одним из толстых конопляных верёвок, свисавших с обрыва.
Наконец он добрался до одной свободной верёвки. Солнце почти достигло зенита — оставалось менее получаса до полудня. У Янь уже был на вершине и оглянулся вниз. Как раз в тот момент, когда Хань Ли добрался до нижнего конца верёвки, он увидел, как У Янь поднял руку, показал мизинец в его сторону и слабо повёл им туда-сюда, после чего расхохотался и скрылся.
Хань Ли охватила досада. Он судорожно схватился за верёвку и принялся карабкаться вверх.
Но в Хань Ли не осталось ни капли сил — теперь ему с трудом удавалось удержаться даже за узел.
С огромным трудом он забрался на самый нижний узел и сел на него. Всё тело стало ватным, не мог пошевелить даже пальцем. С трудом повернув голову, он увидел, что у подножия скалы ещё несколько детей сидят, тяжело задыхаясь. Похоже, они тоже израсходовали последние силы.
Хань Ли мог лишь горько усмехнуться самому себе — он слишком недооценил это испытание. Хорошо хоть, что не остался последним. Он снова посмотрел на холодного старшего брата. Помедлив, Хань Ли всё же решил напрячься и подняться ещё немного: хотя до полудня ему было не добраться, замирать на месте было бы ещё стыднее.
Хань Ли разомкнул немеющие пальцы и, собрав последние силы, попытался ползти вверх по узлам. Но руки его уже совсем не слушались — он не мог ухватиться за верёвку. Помедлив ещё несколько мгновений, так и не добился успеха.
(Конец главы)