Воздух в повозке явно был неважным, и это неудивительно — в кузов, рассчитанный на десяток-другой человек, набилось почти тридцать ребят. Хоть дети и гораздо меньше взрослых, теснота всё равно была невыносимой.
Хань Ли ловко сжал худое тело в уголке повозки и украдкой осматривал остальных детей.
Дети, приехавшие на вступительное испытание, по одежде и происхождению явно делились на три категории.
Первая категория — это богато одетый мальчик, сидевший в самом центре кузова и окружённый большинством остальных ребят.
Звали этого мальчика У Янь, ему было тринадцать лет — самый старший в повозке. По возрасту он формально превышал установленный лимит, но его старшая кузина вышла замуж за одного из влиятельных людей в Секте Семи Тайн, так что с возрастом проблем не возникло. Семья У Яня владела школой боевых искусств и была довольно состоятельной, а сам он с детства занимался кое-какими приёмами кулаков и ног. Хоть он в мастерстве не особо выделялся, для таких детей, как Хань Ли, у которых была лишь грубая сила и которые никогда не тренировались, ему было более чем достаточно.
Совершенно очевидно, что мальчики вроде У Яня — обеспеченные, с связями и к тому же владеющие бойцовскими приёмами — сами собой становились «старшим братом» для большинства ребят в повозке.
Вторую категорию составляли те дети, что толпой окружали У Яня. Выходцы они были всякие: одни из семей содержателей лавок, другие — из тех, кто кормился наёмным трудом, третьи — из ремесленников… Но всех их объединяло одно: выросли они в городах и местечках, а потому в той или иной мере у взрослых научились читать людей по лицу и гнаться за выгодой. Именно поэтому все они тянулись к У Яню, зазывно именуя его то «молодой барин У», то «старший братец У». У Янь, похоже, давно привык к подобным обращениям и испытывал от них немалое удовольствие.
Последнюю категорию составляли люди вроде Хань Ли — дети из глухих бедных деревень. Их семьи кормились тем, что давали горы и реки, и жили в глубокой нужде. Таких ребят в повозке было меньше всего — пятеро-шестеро, — и они в основном выглядели робко и зажато, не решаясь громко заговорить, а лишь наблюдали, как другие смеются и болтают во всё горло, резко отличаясь от шумной компании.
Повозка выехала из Города Зеленого Быка и помчалась на запад, по пути заехав ещё в несколько мест и забрав ещё несколько детей. Наконец к вечеру пятого дня они добрались до Горы Цай Ся — места, где располагалась главная штаб-квартира Секты Семи Тайн.
Едва выйдя из повозки, все дети были очарованы великолепным закатом над Горой Цай Ся, озарённым переливами пёстрых красок. Лишь когда Защитник Ван напомнил им идти дальше, они очнулись и продолжили путь.
Гора Цай Ся когда-то называлась Гора Упавшего Феникса. Согласно преданию, в древности на это место упал пёстрый пятицветный феникс и превратился в гору. Позже приходившие сюда люди обнаружили, что гора невероятно красива на закате, словно окутанная радужными облаками, и переименовали её в Гору Цай Ся. Разумеется, после того как Секта Семи Тайн заняла гору, посторонним больше нельзя было приходить любоваться этой красотой.
Гора Цай Ся была второй по величине горой на территории Цзинчжоу. Кроме Горы Бай Ман, ни одна другая гора не занимала столько земли — горные хребты простирались на десятки ли во все стороны. На горе насчитывалось более десятка вершин поменьше, каждая из которых была весьма крута и опасна, и все они были заняты различными отделениями Секты Семи Тайн. Главная вершина — «Вершина Заката» — была особенно грозной: не только отвесная и высокая, но и единственная дорога от подножия до вершины шла лишь одна. После того как Секта Семи Тайн разместила здесь свою главную управу, она установила на этой единственной узкой дороге тринадцать постов — одни на виду, другие скрытые, — что обеспечивало практически неприступную оборону.
Хань Ли, оглядываясь по сторонам, шёл за остальными. Вдруг колонна впереди остановилась, и раздался раскатистый, бодрый голос:
— Братец Ван, что так поздно? Опоздали на целых два дня.
— Мастер зала Юэ, по дороге задержались. Приношу извинения за беспокойство. — Защитник Ван вышел вперёд перед толпой и почтительно поклонился румяному старику, совершенно изменив свой обычный высокомерный вид и изобразив на лице угодливую улыбку.
— Это какая партия по счёту?
— Семнадцатая.
— М-м! — Мастер зала Юэ с важным видом окинул взглядом Хань Ли и остальных.
— Отправить в Гостиный двор. Пусть хорошо отдохнут этой ночью. С завтрашнего утра начнём отбор достойных учеников. Тех, кто не пройдёт, нужно как можно раньше отправить с горы, чтобы не нарушали горных правил.
— К вашей службе, Мастер зала Юэ.
Поднимаясь по каменным ступеням на гору, все дети были полны волнения, но никто не решался заговорить громко. Хоть все были ещё молоды, каждый понимал, что именно здесь решается их дальнейшая судьба.
Защитник Ван, ведя группу, с улыбкой здоровался со встречными, и было видно, что в секте у него много знакомых и он пользуется неплохой репутацией.
Большинство тех, кого они встречали по дороге, были одеты в синие атласные одежды и носили либо саблю у пояса, либо меч за спиной. Иногда и те, кто был совершенно безоружен, носили на поясе выпуклости — непонятно что там у них было набито. По их движениям и осанке было видно, что все они подвижны и ловки, каждый обладал приличным бойцовским мастерством.
Хань Ли и остальных привели на более низкую вершину, на вершине которой располагался ряд глиняных строений. Здесь они и провели ночь. Во сне Хань Ли увидел себя одетым в шёлковые одежды, с золотым мечом в руке и непревзойдёнными боевыми искусствами, — и он изрядно проучил сына кузнеца, которого в деревне так и не мог одолеть, был невероятно торжествен, и ещё утром, проснувшись, он не мог отрешиться от этого сна.
Утром Защитник Ван не дал никому позавтракать и сразу повёл всех к подножию горы, к обширному склону, поросшему бамбуком. Там их уже ждали Мастер зала Юэ, которого они видели накануне, и несколько незнакомых молодых людей.
(Глава завершена)