«Дерзко!» — мягко упрекнул мужчина в перьевой короне. Его голос обрушился на У Хэна словно удар молнии — тот вздрогнул всем телом и побледнел.
— Простите, Владыка! — У Хэн ещё ниже склонил голову. — Дело в том, что произошли чрезвычайные обстоятельства, и я был вынужден призвать Вас явиться сюда.
Мужчина в перьевой короне произнёс: — Ты — повелитель этой звёздной области. Какие дела тебе не по плечу?
У Хэн поднял руку: — Владыка, взгляните туда.
Мужчина в перьевой короне последовал за его указательным пальцем и тут же заметил бесконечную тьму, простирающуюся на десятки тысяч ли, а в ней — очертания Ян Кая. Его веки слегка опустились, и мгновение спустя он постиг суть происходящего.
Их взгляды встретились. Ян Кай внутренне вздрогнул и едва удержал собственную проекцию. Мысленно он ужаснулся — пришедший действительно был Великим Императором, иначе невозможно объяснить такое давление от одного лишь взгляда. Даже продвижение и поглощение тьмы замедлились.
У Хэн с горечью сказал: — Владыка, между мной и этим человеком есть давнишняя распри. Он возомнил себя способным поглотить звёздную область Дахуан, не считаясь с миллиардами живых существ. Я не в силах противостоять ему. Умоляю Вас, Владыка, поступите справедливо.
Мужчина в перьевой короне не ответил. Его взгляд, обращённый к Ян Каю, стал ещё острее — словно он мог пронзить барьер между двумя звёздными областями и заглянуть в самую глубину души Ян Кая. Ян Кай ощутил неприятное покалывание в спине и инстинктивно направил силу звёздной области, подвигая поглощающую тьму вперёд, чтобы заслониться от этого пронзающего взгляда.
— Дерзко! — увидев это, мужчина в перьевой короне тихо воскликнул, словно упрекая Ян Кая за его наглость и попытку скрыть свои тайны. Говоря это, он одним движением выхватил длинный меч у себя на поясе и слегка провёл им вперёд.
Бесшумный, внешне незаметный удар клинка — однако он поднял всю силу звёздной области Дахуан и воздвиг невидимый барьер перед бесконечной тьмой.
Ян Кай почувствовал, будто врезался в стену, и у него закружилась голова. Сколько ни пытался — не мог продвинуть тьму ни на йоту. В его душе поднялся ужас — что за существо этот человек и как он способен творить подобное одним лишь движением руки?
Он инстинктивно чувствовал, что это не была собственная сила мужчины в перьевой короне. Даже будучи Великим Императором, в низшей звёздной области он неизбежно подвергался бы отторжению законов Неба и Земли, не говоря уже о прямом обращении к силе Дахуана.
Повелителем звёздной области Дахуан был У Хэн, но то, чего не смог добиться даже он, тот человек свершил с лёгкостью.
Теперь становится ясно: он не только не подвергался отторжению законов Неба и Земли в низшей звёздной области, но и обращался с её силой ещё искуснее, чем сам У Хэн. По всему выглядело так, будто именно он — а не У Хэн — и есть истинный повелитель этой звёздной области.
Дела обстоят совсем скверно! Этот человек появился невесть откуда, и, судя по всему, к Ян Каю он испытывает не расположение, а враждебность. Как же теперь закончить всё это?
Ян Кай даже не знал, каковы отношения между ним и У Хэном. Но судя по тому, что У Хэн так легко призвал его сюда, между ними, вероятно, существовала некая связь.
С тех пор как мужчина в перьевой короне одним ударом меча остановил поглощение звёздной области Хэнло, на лице У Хэна мелькнула едва уловимая тень радости. Он мысленно отметил, что решение призвать Владыку, рискуя быть отчитанным, было верным — лишь тот способен был остановить поглощение его звёздной области.
Однако… этого было недостаточно.
У Хэн, наблюдая за выражением его лица, осторожно произнёс: — Владыка, этот юнец дерзок и невежественен, своеволен и непочтителен. Он поглощает бескрайнее небо моей звёздной области Дахуан, разрушает множество её звёзд культивации и обрекает бесчисленные живые существа на страдания. Умоляю Вас, Владыка, сурово накажите его…
Мужчина в перьевой короне холодно бросил на него взгляд, в котором не было ни тени чувств. Лицо У Хэна немедленно окаменело, и он не смог произнести ни слова из приготовленной речи. Раньше он надеялся, что, прикрывшись чужой силой, сможет заставить Ян Кая вернуть поглощённое небо. Но теперь он понял — позаимствовать могущество тигра непросто. Даже если он призвал Владыку, тот, движимый долгом, остановит Ян Кая, но не станет без всякой причины защищать его, У Хэна. Если продолжит говорить — боится, что и сам будет наказан.
В конце концов, будучи повелителем целой звёздной области, он не смог удержать свои земли и потерял обширные территории в столкновении с другим. Винить в этом можно было только собственную беспомощность.
— Отошли! — мужчина в перьевой короне, глядя на далёкую тьму, произнёс тихо, но его тон не допускал возражений.
Сознание Ян Кая на мгновение замутнилось — под воздействием чего-то в нём зародилось желание развернуться и бежать. Неподвижная тьма заколыхалась от волнений его разума.
В его море сознания распространилась прохладная свежесть, и он встрепенулся. Бурлящая тьма вновь стабилизировалась — это Семицветный Лотос Души в решающий момент оказал своё воздействие. В сердце его поднялся ужас. По какой-то причине ему казалось, что этот человек был могущественнее всех Великих Императоров, которых он когда-либо встречал.
Такой сильнейший не мог быть незамеченным — но почему же он не соответствовал ни одному из известных ему Великих Императоров? Внезапно он вспомнил одну фразу, которую когда-то слышал: «Великих Императоров под небесами — больше десяти!»
И всё встало на свои места.
Собравшись с духом, Ян Кай громко произнёс: — Осмелюсь спросить Ваше имя, Владыка!
Каким бы ни был этот человек, противостоять ему Ян Кай сейчас был не в состоянии — даже опираясь на силу повелителя звёздной области. Если всё закончится ничем — это тоже будет неплохим исходом. В любом случае он уже поглотил значительную часть неба звёздной области Дахуан, и хотя не удалось целиком её проглотить, злость в его сердце давно утихла.
Ян Кай был готов остановиться на достигнутом.
Он спросил лишь из любопытства — хотел узнать, как зовут столь могущественного человека. Вполне возможно, что судьба ещё сведёт их, и завязать добрые отношения не помешало бы.
— Ты спрашиваешь меня? — мужчина в перьевой короне равнодушно взглянул на Ян Кая, но его глаза были абсолютно пустыми — ни одно существо в мире не было достойно его взгляда.