С момента появления мужчина с перьевым гребнем вёл себя холодно и безразлично. Его взгляд был пустым и отстранённым, словно ничто и никто в мире не заслуживал его внимания — до тех пор, пока не появился Гунгунь.
Ян Кай отчётливо уловил в его глазах нечто, подобное жажде обладания.
Гунгунь являлся воплощением воли неба и земли Малого Сюаньского мира и мог считаться духом Сюаньской жемчужины. Однако после поглощения пяти-шести звёзд Культивации он вырос до огромных размеров, обзавёлся широкой пастью с клыками и длинным хвостом, став похожим на толстого головастика.
Его рождение было случайностью, которой Ян Кай раньше даже не мог предположить. В последние дни, когда он вольготно действовал в тылу Дахуанской звёздной области, Ян Кай задумывался об одном вопросе — не вступают ли существование Гунгуня, точнее, изменения в Малом Сюаньском мире, в противоречие с его положением как повелителя Хэнлоской звёздной области.
Он был повелителем Хэнлоской звёздной области и повелителем Малого Сюаньского мира — в сущности, хозяином двух миров. Но за всё хвататься — переварить невозможно: в культивации это особенно важно, и владеть множеством миров — вовсе не благо. Для постижения силы мира ему вполне достаточно Хэнлоской звёздной области, к тому же Малый Сюаньский мир уступал целой звёздной области.
Поэтому существование двух миров казалось ему чем-то избыточным — один из них рано или поздно станет ненужным балластом.
Но, увидев взгляд мужчины с перьевым гребнем, Ян Кай тотчас понял, что ошибался.
Хэнлоская звёздная область и Малый Сюаньский мир вовсе не противоречили друг другу, и Малый Сюаньский мир не уступал целой звёздной области — более того, в какой-то сфере, о которой Ян Кай и понятия не имел, его ценность, вероятно, во много раз превосходила ценность звёздной области.
Иначе откуда бы взялось такое выражение на лице этого человека?
Ян Кай резко переместился и встал на пути мужчины. Тот полуприкрыл глаза, словно слегка разгневавшись, но гнев быстро угас, и он произнёс:
— Этот малый мир — твой?
Ян Кай, разумеется, понимал, что тот спрашивает не о Хэнлоской звёздной области, а о Малом Сюаньском мире. С его проницательностью не разглядеть сущность Гунгуня было бы удивительно.
— А что с того, если да? А что, если нет?
— Если нет — я заберу. Если да — тоже заберу.
— Тогда зачем спрашивать? — Ян Кай нахмурился.
Мужчина с перьевым гребнем покачал головой:
— Спрошу лишь из приличия. Мои силы превосходят твои, но я не стану заниматься грабежом!
— Что, предлагаешь обмен?
— Именно. — Он кивнул. — Этот малый мир мне чрезвычайно полезен. Назови свою цену — я смогу заплатить.
Ян Кай покачал головой:
— Извини, но он мне тоже крайне полезен.
Пока он ещё толком не понимал, почему тот так заинтересовался Гунгунем, но как мог бы Ян Кай отдать его в обмен на какие-то выгоды? Даже не говоря о том, что в будущем тот может пригодиться, — даже если бы Гунгунь оказался бесполезным, Ян Кай всё равно не стал бы отдавать его этому человеку.
— У тебя в руках он — равносильно расточению божественных даров.
— Какое расточение! — Ян Кай мрачно нахмурился. Ну, унижать людей тоже надо знать меру. Он не отрицал, что тот значительно сильнее него, но разница в годах культивации, вероятно, была куда больше. Если бы не некоторые опасения, Ян Кай, пожалуй, ответил бы чем-то вроде «не обижай молодого — ещё покажет, на что способен». Но, поразмыслив, вспомнил, что сам он уже немолод и давно вышел из подросткового возраста, и оставил эту мысль.
— Парень, знай свою цену. — Мужчина с перьевым гребнем нетерпеливо вскрикнул, и из его манеры прямо-таки веяло: «Я соблаговолил обратить внимание на твоё добро — почтись». — Обменяйся со мной, и я гарантирую, что не останешься внакладе. Я могу распорядиться — передать тебе соседнюю звёздную область. Поглощай и усваивай её сколько влезет, а первоисточник этой области окажется в твоих руках.
Всего несколько слов — и судьба Дахуанской звёздной области была решена. Невозможно даже представить, как бы отреагировал У Хэн, услышав эти речи.
Ян Кай покачал головой:
— Нет!
— В течение десяти лет помогу тебе достичь третьей ступени Императора-Владыки.
Ян Кай уставился на него:
— Что, не получится взять обменом — будешь отнимать силой?
Даже если тот и был Императором-Владыкой, Ян Кай не раз видел таких и даже сражался плечом к плечу с одним из них. Разве мог он впасть в трепет перед чужим величием? Рассердишь — облекусь в двадцатисаженное драконье тело, и ты узнаешь, что значит драконья мощь, подобная океану.
— Парень, не заставляй меня переходить от любезности к грубости! — Мужчина с перьевым гребнем мрачно нахмурился, очевидно рассердившись по-настоящему. Он считал, что проявил достаточную искренность: одна звёздная область плюс помощь в достижении третьей ступени Императора-Владыки за десять лет — даже он должен был заплатить за это немалую цену, — а взамен просил лишь малый мир, и не ожидал, что тот откажется.
Ян Кай усмехнулся:
— Ни любезность, ни грубость мне не нужны.
Едва он произнёс эти слова, безмерная сила звёздного пространства обрушилась с давящей мощью, накрывая мужчину с перьевым гребнем.
Лучше нанести удар первым!
Хоть он и недолго общался с этим мужчиной, Ян Кай понял: тот не из терпеливых. Раз он решил не отдавать Малый Сюаньский мир, разрыв неизбежен — лучше нанести удар первым, пока ещё есть шанс дать бой.