Trên đài quan sát của tàu khách, một tiếng còi lanh lảnh vang lên, xuyên qua màn chắn gió và mưa, đánh thức tất cả hành khách.
Họ không kịp mặc quần áo chỉnh tề, người khoác áo ngoài, người mặc đồ ngủ, người chân đất lao đến bên cửa sổ, quan sát tình hình bên ngoài.
Một nửa trong số họ nhanh chóng nhìn thấy một con thuyền buồm ba cột khổng lồ trái với lẽ thường, ba cánh buồm đen kịt, và những chùm ánh sáng vàng vọt lắc lư trong bóng tối sâu thẳm.
Cùng với tiếng gió gào thét, tiếng mưa lộp bộp, và bầu trời đêm không trăng đỏ hay sao, nhiều hành khách cảm thấy con tàu như từ địa ngục lao ra, mang theo sự kinh hãi và uy nghiêm khôn tả.
"Hoàng đế Đen"!
Sau một thoáng sững sờ và hoảng loạn, cái tên đó hiện lên trong tâm trí họ.
Bất kỳ ai từng có trải nghiệm trên biển, từng sống trong các thành phố cảng của thuộc địa, ít nhiều đều biết đến sự tồn tại của con tàu cướp biển này!
"Ôi, cầu mong Bão tố ở cùng chúng ta."
"Cầu mong Nữ thần Bóng đêm phù hộ!"
"Cầu mong Hơi nước ở trên chúng ta!"
...
Những lời cầu nguyện theo bản năng vang lên, đầy sợ hãi và bất lực.
Những hành khách này biết rất rõ rằng chủ nhân của "Hoàng đế Đen" là kẻ có tiền thưởng cao nhất trên Năm Biển, theo một nghĩa nào đó là vua cướp biển, một nhân vật lợi hại vẫn hoạt động cho đến nay dù bị các hạm đội của nhiều quốc gia vây quét, và hoàn toàn không thể đối đầu với đại bác và thủy thủ đoàn của một tàu khách.
Điều này có nghĩa là họ sắp rơi vào tay cướp biển!
Nhiều phụ nữ không khỏi tưởng tượng ra cảnh bị bắt nạt và bán đến những nơi xa lạ. Kẻ thì run rẩy, kẻ thì đầu gối mềm nhũn, trượt từ cửa sổ xuống quỳ trên sàn, kẻ thì cuống cuồng tìm dao găm và súng lục, không biết là muốn chống cự hay muốn tránh kết cục tồi tệ nhất, kẻ thì không tìm thấy vũ khí, liền mang giá treo áo tới bên cạnh.
Các nam giới cũng chẳng khá hơn là bao, ngoại trừ một số ít lấy vũ khí ra cố gắng tổ chức kháng cự, số còn lại thì ngây người, tìm nơi trốn tránh, hoặc chửi rủa con tàu khách chết tiệt và "Vua của Năm Biển."
Cuối cùng, giọng của thuyền trưởng, nhờ một thiết bị hoặc phương tiện khuếch đại nào đó, đến tai mọi người:
"Yên tĩnh! Đừng sợ!
"Chủ nhân của 'Hoàng đế Đen' có luật lệ riêng của mình. Khác với những tên cướp biển khác, hắn và thuộc hạ chỉ cướp của cải, không làm gì khác!"
Những lời này được lặp lại vài lần, và những hành khách hoảng loạn cuối cùng cũng bình tĩnh hơn một chút, không còn sợ hãi nữa.
So với những gì họ vừa tưởng tượng, còn sống và không bị ngược đãi đã là một kết quả rất tốt.
Vài chục giây sau, một số hành khách nghĩ đến cảnh mình vất vả bao nhiêu năm, cuối cùng tích cóp được một chút, giờ đây sắp mất hết, thực sự không thể chịu đựng nổi, nỗi đau buồn trào dâng, bật khóc nức nở.
Có vài người còn vay tiền để buôn bán, lần này nếu không mang được tiền về, gia đình họ có thể sẽ phải sống lang thang đầu đường, phụ thuộc vào trại tế bần.
Nghĩ đến điều này, họ nhanh chóng hành động, giấu tiền vào nhiều nơi kín đáo, hy vọng cứu được đồng nào hay đồng đó. Sau khi làm xong, mỗi người nắm chặt vũ khí, sẵn sàng cùng chết với cướp biển vào thời khắc quyết định.
Dã thú trước khi chết còn biết phản đòn, huống chi con người?
Lúc này, nhiều tên cướp biển trên "Hoàng đế Đen" đã theo lệnh, chờ đợi bên mạn tàu, sẵn sàng nhảy lên "con mồi" khi khoảng cách gần lại.
Sĩ quan thứ hai của họ, "Tử tước Khiếp sợ" Burd Mastan, đang giương ống viễn vọng, thờ ơ quan sát tàu khách đối diện, trong lòng tính xem còn bao lâu nữa họ sẽ tiếp cận.
Tên cướp biển lớn này, với tiền thưởng từ lâu đã vượt quá mười nghìn bảng, mặc một chiếc áo sơ mi kiểu Intis có hoa văn phức tạp trên cổ tay và cổ áo, khoác ngoài một chiếc áo thuyền trưởng màu đỏ sẫm, như đang chờ bữa tiệc bắt đầu chứ không phải một vụ cướp.
Đột nhiên, tầm nhìn của hắn nhoè đi, và con tàu khách đó biến mất khỏi tầm mắt!
Burd Mastan vội di chuyển ống viễn vọng để tìm kiếm, nhưng ở hướng đó, chẳng có gì ngoài những con sóng bị gió mạnh thổi lên và đại bàng đầu đỏ thích săn cá trong mưa to.
Một con tàu khách có sức mạnh hỗn hợp hơi nước và buồm lớn như vậy đã biến mất!
"..." Mắt Burd Mastan lấp lánh, không thể đưa ra phán đoán chính xác.
"Tàu đâu?"
"Một con tàu lớn như vậy?"
"Vừa mới ở đây mà!"
...
Bọn cướp biển trên boong cũng nhận ra điều bất thường, ngạc nhiên thốt lên.
Tàu ma? Không, làm gì có tàu ma kiểu này, đây là loại tàu hỗn hợp hơi nước và buồm chỉ mới thịnh hành trong vài thập kỷ gần đây… Ảo thuật? Ai đó dùng ảo thuật quy mô lớn để giấu tàu khách? Ảo thuật tầm này ắt hẳn là cấp bán thần… Burd Mastan suy nghĩ một hồi, cất ống viễn vọng, đi về phía cabin.
Trong toàn bộ quá trình này, cảm nhận về khoảng cách dường như bị rối loạn, Burd Mastan chỉ mất bảy tám bước đã đi hết một quãng đường không ngắn, đến bên dưới phòng thuyền trưởng, kính cẩn cúi chào:
"Bá tước, cuộc săn có chút bất thường."
— Trên "Hoàng đế Đen", "Vua của Năm Biển" Nast luôn tự xưng là Bá tước, tước hiệu này do Hoàng đế Roselle phong tặng.
Tất nhiên, hắn cũng công khai tuyên bố rằng sớm muộn sẽ thành lập một quốc gia cướp biển, trở thành Đại công tước, Thân vương, và thậm chí là Hoàng đế.