Vào lúc hai giờ chiều, ở ngoại ô phía Bắc, bên ngoài một căn nhà hai tầng mang phong cách cổ kính, trông như đã lâu không được sửa chữa.
Klein, trong bộ đồng phục thanh tra tập sự, nhìn khu vườn cỏ mọc um tùm và những bức tường leo đầy cây, hơi ngạc nhiên nghiêng đầu:
— Thầy dạy đấu võ của tôi sống ở đây sao?
Một võ sĩ được đội Canh Gác Đêm chọn chắc chắn phải rất xuất sắc mới đúng…
— Đừng coi thường ngài Gowen chỉ vì nơi ông ấy sống. Dù cuối cùng không giành được tước vị, nhưng ông ấy đã từng là một kỵ sĩ chân chính.
Nói tới đây, vị Canh Gác Đêm với khí chất thi sĩ này, ăn mặc giản dị với áo sơ mi trắng, quần đen và giày da không khuy, bỗng nhiên tràn đầy cảm xúc:
— Ông ấy hoạt động trong thời kỳ hoàng kim cuối cùng của các kỵ sĩ. Những chiến binh mặc giáp ngực lao lên điên cuồng xông pha hàng loạt súng hỏa mai và đại bác, tiêu diệt đối thủ, san bằng chiến tuyến. Đáng tiếc, họ nhanh chóng phải đối mặt với sự phát minh và trang bị của súng trường hơi nước áp suất cao và súng máy sáu nòng. Từ đó, các kỵ sĩ dần dần rút lui khỏi vũ đài lịch sử.
— Ngài Gowen cũng vậy. Hơn hai mươi năm trước, Kỵ Đoàn Ahova nơi ông ấy phục vụ đã chạm trán với một đội quân của Cộng hòa Intis sở hữu vũ khí tiên tiến nhất… Hỡi ôi, mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi như chạm vào bụi của lịch sử, rung động bởi sự đổi thay và số phận không thể xoay chuyển. Những vần thơ đang ấp ủ và cuộn trào trong lòng, thế nhưng, tôi không biết làm thơ.
…Thế thì nói nhiều như vậy làm gì? Klein giả vờ không nghe thấy lời tự giễu của Leonard, nghiêm túc và đứng đắn đề nghị:
— Bạn đại học của tôi nói rằng, làm thơ là một việc rất cần tài năng, tốt nhất nên bắt đầu bằng việc đọc 'Tuyển tập Thơ Cổ Điển Loen Thời Kỳ Đầu'.
Cảm xúc của Leonard thay đổi trong chốc lát. Anh ta vui vẻ đáp lại:
— Tôi đã mua tập thơ này từ lâu rồi, ngoài ra còn có 'Tuyển Thơ Roselle' và những cuốn sách khác. Tôi sẽ cố gắng để trở thành một Thi Sĩ Nửa Đêm, thưa ngài Thầy Bói.
Đây là ám chỉ… Phương pháp Nhập Vai? Klein trả lời như thể không hiểu gì cả:
— Vậy anh còn cần sách về ngữ pháp nữa.
— Được rồi, chúng ta vào thôi. Leonard đẩy cánh cổng sắt hé mở, đi dọc theo con đường đủ cho hai người đi song song về phía căn nhà.
Chưa kịp đến gần, Klein đã thấy cửa chính mở toang, một người đàn ông cao lớn bước ra từ trong nhà.
Mái tóc vàng của ông ta rất ngắn, hai bên mai đã bạc trắng. Làn da trên khuôn mặt hằn in dấu vết của gió sương. Các nếp nhăn trên trán, đuôi mắt và rãnh cười đều sâu và rõ rệt.
— Các cậu đến đây làm gì? Người đàn ông trung niên này hỏi bằng giọng trầm.
— Thưa ngài Gowen, theo hợp đồng ngài đã ký với Sở Cảnh sát, vị thanh tra tập sự này của chúng tôi sẽ theo ngài học đấu võ. — Leonard mỉm cười giải thích.
— Đấu võ? Thời đại bây giờ không cần học đấu võ nữa. — Gowen dùng đôi mắt hơi đục nhìn về phía Klein, nói một cách chết chóc. — Anh nên tập rút súng và bắn súng, làm chủ vũ khí tối tân nhất.
Bị súng máy sáu nòng và súng trường hơi nước áp suất cao làm cho ám ảnh tâm lý sao? Klein không đáp lại một cách hấp tấp, buồn cười nghiêng đầu nhìn Leonard.
— Đối với cảnh sát, đấu võ vẫn là môn học bắt buộc. Hầu hết tội phạm chúng tôi đối mặt không phải là ác quỷ phải xử tử ngay lập tức, chúng thậm chí có thể không có vũ khí. Những lúc như vậy, kỹ thuật đấu võ là cần thiết. — Leonard nói như thể đã chuẩn bị sẵn.
Gowen mặt ủ mày chau, im lặng hơn chục giây rồi nói:
— Cậu thử ra đòn xem.
Ông ta nói với Klein.
Klein không cầm gậy, nhớ lại những trận đấm bốc đã xem ở kiếp trước, giơ cánh tay lên, vung về phía trước.
Khóe miệng Gowen gần như không thể thấy được giật giật. Ông ta nghĩ một lát rồi nói:
— Đá.
Xoay người một nửa, vặn hông, Klein căng cứng đùi, vung chân phải ra.
…— Gowen lấy tay bụm miệng, ho khan hai tiếng, nhìn Leonard nói: — Tôi sẽ tuân thủ hợp đồng, nhưng với tình trạng của cậu ta, tháng đầu tiên, mỗi tuần chỉ cần đến bốn lần, mỗi lần ba tiếng.
— Ông là chuyên gia đấu võ, ông quyết định. — Leonard gật đầu không chút do dự, cười tươi với Klein: — Gặp lại lúc ăn tối.
Chờ anh ta bước ra khỏi cánh cổng sắt, Klein mới tò mò hỏi:
— Thưa thầy, tôi nên bắt đầu luyện từ đâu? Ra đòn, hay bước chân?
Là một cao thủ bàn phím chính hiệu, anh biết bước chân trong đấu võ cũng rất quan trọng.
Gowen hai tay buông thõng hai bên người, lắc đầu với vẻ già nua nặng nề:
— Thứ cậu cần nhất bây giờ là luyện tập sức mạnh.
— Thấy chỗ kia không? Có hai quả tạ sắt, chúng sẽ là bạn đồng hành của cậu hôm nay.
— Ngoài ra, cậu còn cần tập squat, chạy bộ và nhảy dây, chúng ta tập từng nhóm một.
Trong lúc Klein còn đang ngơ ngác, giọng nói của Gowen bỗng nhiên cao vút lên:
— Hiểu chưa?!
— Hiểu rồi! — Lúc này, Klein cảm thấy như mình đang trở lại thời kỳ huấn luyện quân sự, đối mặt với người hướng dẫn tàn nhẫn vô tình.
— Đi thay quần áo trước đã, trên ghế sofa có một bộ đồ luyện tập của kỵ sĩ. — Gowen chợt thở dài, quay lưng chắp tay, đi về phía cặp tạ sắt màu đen.
........
Sáu giờ tối, một góc của Nhà hàng Old Weir.
Ngoại trừ
Khăn trải bàn trắng phủ lặng lẽ trên bàn dài. Những người phục vụ bưng hết đĩa thức ăn này đến đĩa thức ăn khác, họ cắt sẵn rồi lần lượt phục vụ trước mặt mỗi thực khách.
Klein nhìn thấy bít tết rưới sốt tiêu đen, thịt xông khói, xúc xích ăn kèm khoai tây nghiền, bánh trứng sữa, nha đam, phô mai đặc biệt, rượu sâm panh màu hổ phách… Nhưng anh ta không có chút khẩu vị nào. Buổi tập luyện buổi chiều suýt khiến anh ta nôn ra.