Sau khi chờ hơn nửa tiếng và xác nhận không có sự cố bất ngờ, Klein và
Ma cà rồng Emlyn đưa nắm đấm lên miệng, ho nhẹ một tiếng và nói:
— Tiền thù lao đã được thanh toán đầy đủ. Hy vọng sau này không còn cơ hội gặp lại.
— Câu nói đó khí thế đấy, nhưng Ngài White, ngài có quên điều gì quan trọng không? — Klein mỉm cười lịch sự. — Thỉnh thoảng tôi sẽ đến thăm Giám mục
Biểu cảm của Emlyn White trở nên khá kỳ lạ. Anh ta im lặng hai giây rồi ngẩng cằm lên.
— Tộc chúng tôi có nhiều nhà huyền bí học mạnh mẽ. Tôi sẽ viết thư cho họ nhờ giúp đỡ.
Nói xong, anh ta đưa tay lên ngực, cúi chào và cáo từ.
Quay người đi vài bước, anh ta đột nhiên chậm lại, quay đầu lại và ngập ngừng hỏi:
— Anh... anh đang nấu món gì thế?
— Súp xương bò với củ cải, cần ăn với cơm và thứ ớt đặc sản từ Cao nguyên Feneport — Klein hít hà hương thơm bay ra từ trong nhà, giọng đầy mong đợi.
Emlyn cau mày lắc đầu.
— Ớt không nằm trong phạm vi thẩm mỹ của tộc máu.
— Thành thật mà nói, tôi cũng khó tưởng tượng một ma cà rồng ăn ớt. Dù thỉnh thoảng tôi có mơ tưởng đến một ma cà rồng cầm bánh bao trắng, nhai tỏi và hành lá... — Klein bụng bảo dạ, rồi chỉ tay vào cửa, ra hiệu rằng mình sắp thưởng thức bữa tối.
Emlyn White cân nhắc một giây, hạ giọng và thận trọng nói:
— Tôi đã suy nghĩ rất lâu đêm qua và nhận ra rằng thực ra anh chẳng làm gì cả. Vậy tại sao anh lại đòi thù lao? Lão già đó có thể đuổi tôi đi bất cứ lúc nào.
Klein cười khẩy.
— Không, không phải tính như vậy. Nhiệm vụ bố mẹ anh giao là tìm ra anh, không phải giải cứu anh, và cuối cùng, tôi đã tìm thấy anh, theo thỏa thuận, thù lao đáng ra thuộc về tôi. Ngoài ra, nếu không có tôi nhắc nhở, có lẽ anh sẽ còn ở Nhà thờ Mùa màng thêm vài tuần hay vài tháng mới biết mình có thể tự do rời đi, và không thể nhận ra mình bị ám thị.
— Anh đang ám chỉ chỉ số thông minh của tôi sao? — Mặt Emlyn méo mó.
— Không, là nói thẳng... — Klein cười không nói thêm. Anh tự mở cửa vào nhà, đi thẳng tới bếp, trong đầu chỉ có nước dùng trong veo hấp dẫn, cơm trắng, thịt bò mềm nhưng vẫn dai, tủy xương ẩn sâu bên trong, củ cải ngọt thanh giải ngấy, và ớt băm từ Cao nguyên Feneport.
Trong những mảnh ớt đỏ rực ấy, còn rắc muối hồng Himalaya và lá ngò Baylan xanh.
…………
Sáng thứ Năm, Klein đúng hẹn đến quán cà phê rẻ tiền ở Khu Đông.
Lão Kohler, vẫn mặc chiếc áo khoác dày trước đây, đang ngồi ở góc, uống nước trà hầu như không có vị trà cùng với một miếng bánh mì đen.
Klein đến ngồi đối diện, lấy ra thứ đã chuẩn bị từ trước và đẩy cho lão.
Đó là hai tờ 5 sol, bốn tờ 1 sol, và một nắm đồng xu nhỏ cố tình dùng để tăng hiệu quả.
Lão Kohler nhìn chằm chằm vào chúng, một lúc sau mới đưa tay phải ra run run cầm lấy.
Lão xem xét đi xem lại, đưa tay lau mắt, nặn ra nụ cười:
— Ở bến tàu, chúng tôi khuân vác hàng nặng, giẫm lên nước lạnh bẩn thỉu làm những công việc dọn dẹp phiền phức, một ngày chỉ kiếm được khoảng 1 sol thôi...
Mà ở đây có tận 15 sol!
Klein lặng lẽ lắng nghe, vài giây sau mới hỏi:
— Gần đây ông có nghe thấy chuyện gì không? Có để ý tình huống nào không?
Lão Kohler cất tiền đi, uống thêm một ngụm trà, véo khóe mắt nói:
— Tôi đã quen biết nhiều công nhân bến tàu và tái lập liên lạc với những người bạn cũ thời lang thang trước đây. Một số vào làm trong nhà máy, số khác vẫn qua lại giữa trại tế bần và các góc công viên, hè, như tôi trước kia thôi...
— Gần đây từ đâu đó lan truyền một thuyết: chúng ta đã tin vào một trong bảy vị thần, sao không trực tiếp cầu nguyện với Đấng Tạo Hóa, nguồn gốc của vạn vật? Nói rằng Ngài ở trong mỗi người chúng ta, trong mọi sự vật, và chưa thực sự ra đi.
— Cầu nguyện Ngài sẽ mang lại sự cứu rỗi, không chỉ được vào thiên quốc của Ngài sau khi chết, mà khi sống cũng sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn, như không cần làm việc vất vả như vậy, mỗi ngày cũng có kem, có thịt xèo xèo mỡ, mỗi ngày đều có.
— Đây... là thuyết Tạo Hóa biến tướng do Hội Cực Quang truyền bá? Sau vụ Laneuvus, chúng bắt đầu chú ý đến Khu Đông, khu bến tàu và dân nghèo, hy vọng lợi dụng họ vào mục đích nào đó? Không biết ba giáo hội lớn có để ý không... chắc có... — Klein kẹp bơ vào giữa hai lát bánh mì nướng, cắn một miếng chẳng biết mùi vị.
Lão Kohler lải nhải một hồi rồi nói:
— Ngài thám tử, theo lời ngài dặn, tôi có để ý chuyện các nữ công nhân dệt. Cuối cùng, với sự can thiệp của cảnh sát, cuộc kháng chiến của họ thất bại, nhưng, hê hê, những người cầm đầu trở thành quản đốc nhà máy, còn một phần ba mất việc. Một số tích cực tìm việc mới, một số trở thành gái đứng đường, một số biến mất không rõ tung tích, cả Khu Đông hỗn loạn.
Nếu "Đô đốc Cuồng Phong" Zilingus đến
Lão Kohler tiếp tục kể vài chuyện thường ngày rồi nói:
— À, đúng rồi, con gái út nhà Liv mất tích rồi.
— Liv? — Klein xác nhận mình chưa từng nghe tên này.
Lão Kohler lúc đó mới ngộ ra:
— Là chị thợ giặt mà ngài và ông phóng viên thấy cãi nhau với người ta lần trước. Chị ấy luôn mang theo con gái lớn và con gái nhỏ làm việc giặt giũ ở nhà, nhưng hôm qua, hai đứa con gái chị ấy trên đường giao quần áo về, lạc mất một đứa, đứa nhỏ, thật tội nghiệp, chị ấy làm góa phụ nhiều năm, luôn trông cậy vào hai đứa con gái, kết quả... ai, cảnh sát Khu Đông chắc chắn sẽ không chịu tìm kiếm tử tế.
Người bất hạnh thường gặp bất hạnh lớn hơn, vì họ không có khả năng chống lại rủi ro, thay đổi hoàn cảnh sống... Klein chợt nhớ đến câu nói này.