Sau khi từ khu nhà máy trở về phố Minsk, Klein dùng bữa trưa đơn giản, lăn ra ngủ, và ngủ cho đến khi trời tối, chiều tà buông xuống mới tự nhiên tỉnh dậy.
Nhưng dù vậy, anh vẫn cảm thấy mệt mỏi, mệt mỏi từ tận đáy lòng.
Sau một hồi ngẩn ngơ, Klein đi xuống tầng một, thắp đèn gas, định ngồi lên ghế sofa đọc báo ngày hôm nay, nhưng mắt anh lướt qua và thấy một tấm thiệp mời trên bàn trà.
Anh thoáng ngạc nhiên, rồi chợt nhận ra đó là thiệp mời dự bữa tối mà phu nhân Staelin Summer đã sai người hầu mang đến cách đây vài ngày.
«Suýt nữa thì quên mất… một bữa tiệc mai mối ngụy trang…» Klein đặt thiệp mời xuống, đi vào nhà vệ sinh tầng một, dùng nước lạnh rửa mặt để trông mình tỉnh táo hơn.
So với khi mới đến
Không phải người quen thực sự thì không thể nhận ra tôi khi đối diện… Klein thầm thở ra một hơi, lau khô mặt và đặt cặp kính gọng vàng lên sống mũi.
Anh nghỉ ngơi một lát, thay áo sơ mi cổ đứng, mặc bộ vest đuôi tôm đen, sau đó đội chiếc mũ lụa nửa cao một cách trang trọng, cầm gậy và thiệp mời, ra ngoài rẽ sang nhà bên cạnh.
Giữa tiếng chuông reo leng keng, anh thấy người hầu gái Julian mở cửa, thấy Staelin với mái tóc vàng búi cao và đôi bông tai bạc trên tai.
Klein bỏ mũ ra, cúi chào và lịch sự khen: «Phu nhân Summer, hôm nay bà thực sự rất xinh đẹp.»
Mặc dù câu nói của anh mang tính xã giao rõ rệt, nhưng hôm nay Staelin thực sự đẹp hơn thường lệ rất nhiều. Trong lĩnh vực trang điểm, khả năng của bà dường như đã có bước tiến vượt bậc.
Có vẻ như vụ bắt quả tang chồng ngoại tình đã khiến bà và phu nhân Mary trở thành «bạn thân» thực sự, mà người sau là một triệu phú có tài sản hàng vạn bảng, hiện đang là thành viên của Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Vương quốc, quen biết nhiều quyền quý, và chắc chắn có kiến thức sâu rộng về trang điểm, quần áo, trang sức… Klein gật đầu hiểu ra trong lòng.
Khóe miệng Staelin không kìm được cong lên: «Đây là món trang sức mới tôi mua, giá 8 soli đấy.»
Thưa bà, phong cách của bà vẫn không thay đổi… Klein cười giao mũ, gậy và áo khoác cho người hầu.
Lò sưởi và ống dẫn trong nhà mang lại hơi ấm như đầu hè, và nhiều tiểu thư, quý bà ăn mặc không quá kín đáo.
«Luke đang nói chuyện làm ăn với vài người bạn, nhờ tôi nói với anh lời xin lỗi.» Staelin làm tròn trách nhiệm của chủ nhà, «Anh dùng bữa trước đi, lát nữa tôi sẽ giới thiệu anh với vài tiểu thư có giáo dục tốt.»
Thực ra không cần thiết, chỉ cần để tôi yên tĩnh ăn là được… Klein cười nói: «Tôi đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi.»
Vì có nhiều khách, hơn hai mươi người, bữa tối được tổ chức theo hình thức tự chọn. Klein lấy đĩa, đi một vòng, và thấy rằng thức ăn lần này phong phú hơn trước rất nhiều: Cá hồi lạnh, bánh nhân gà, thịt cừu hầm đậu Hà Lan, ức muối, đồ cà ri, thịt bò nướng, gà tây luộc, bánh nhân lưỡi bò, giăm bông, salad và bánh kem…
Rượu vẫn là sâm panh và rượu vang đỏ.
Điều này rất hợp khẩu vị của một người thích ăn thịt. Klein xúc một đĩa đầy, không tìm ai để tán gẫu, chui vào một góc và chậm rãi thưởng thức.
«Không ngon bằng đầu bếp ở câu lạc bộ Cragg…» thỉnh thoảng anh bình luận trong đầu.
Khi anh chuẩn bị lấy phần thứ hai, cuối cùng cũng bị phu nhân Staelin Summer phát hiện.
Cùng lúc đó, bên cạnh vị phu nhân này, anh thấy một người quen: luật sư Ulrich với vẻ mặt nghiêm túc.
Cũng phải, Ulrich cũng là người độc thân… Klein mỉm cười tiến lại gần, chủ động hỏi thăm: «Phu nhân Doris hồi phục thế nào rồi?»
Ulrich kéo cà vạt một cách lúng túng và nói: «Tuần sau bà ấy sẽ được xuất viện.»
«Thật tốt quá.» Klein thở dài chân thành.
Lúc này, Staelin đã dẫn vài tiểu thư đến và giới thiệu họ: «Đây là ngài Ulrich Cooper, luật sư cao cấp. Lương hàng tuần của ông ấy ít nhất là 3 bảng, và thường có hoa hồng từ các vụ án. Thu nhập hàng năm của ông ấy chắc chắn vượt quá 200 bảng, và ông ấy trẻ tuổi, có triển vọng; tương lai rất có thể trở thành luật sư lớn.»
«Đây là ngài Sherlock Moriarty, thám tử nổi tiếng. Thu nhập của ông ấy không ổn định, nhưng mỗi vụ đều hậu hĩnh, ví dụ 10 bảng, 50 bảng.»
Thưa bà, giới thiệu trực tiếp quá đấy… Klein không nhịn được mà lẩm bẩm trong bụng.
Và bên cạnh anh, Ulrich rõ ràng đã nhăn mày.
Staelin, hoàn toàn không thấy có vấn đề gì, tiếp tục giới thiệu: «Cô Sarah Taylor, cha mẹ cô ấy đều là giáo viên ở trường ngữ pháp…»
«Cô Angela Watson, cha cô ấy là nhân viên hành chính tại Sở Cảnh sát Backlund…»
…
Klein cười một cách máy móc và chào hỏi từng vị phu nhân.
Khi Staelin nói xong, Ulrich trầm giọng nói: «Thưa phu nhân Summer, đề cập đến thu nhập của người khác trước mặt họ là một việc không lịch sự.»
Staelin không hề tức giận, mà trả lời rất nghiêm túc: «Không, điều này rất quan trọng.»
«Nếu các bạn có thể thích nhau và xây dựng gia đình, thu nhập là nền tảng không thể thiếu.»
«Hãy nghĩ mà xem, mỗi ngày đều cần thịt, rau, trái cây, sữa, bánh mì trắng, kem, bơ và các thực phẩm khác, phải không? Mỗi tuần ít nhất phải tốn 1 bảng 5 soli cho khoản này, chưa kể rượu. Ngoài ra, phải thuê một căn nhà tốt, mỗi tuần lại tốn gần 1 bảng. Ừ, còn phải mua nước, gas, than, xà phòng và những thứ khác, còn phải tính đến chi phí đi lại, tổng cộng khoảng 10 soli.»
«Đó là những chi phí cơ bản nhất. Lẽ nào anh không đưa vợ mình đi nghe hòa nhạc, xem kịch?»
«Lẽ nào mỗi năm không sắm thêm quần áo mới? Thưa các tiểu thư, tôi cho rằng một gia đình, mỗi năm ít nhất phải chi 30 bảng cho khoản này mới có thể gọi là tử tế.»
«Ngoài ra, còn tiền lương người hầu, chi phí giáo dục con cái, chi phí y tế dự phòng, và một số chi phí trang trí cần thiết.»
«Chỉ với thu nhập năm trên 200 bảng mới có thể đáp ứng những nhu cầu này và có một gia đình hạnh phúc.»
«Vì vậy, để không lãng phí thời gian của các bạn và tránh gây hiểu lầm, tôi cho rằng cần thiết phải giới thiệu trước.»
Là một luật sư, nhất thời Ulrich không tìm được lời phản bác, may mà ông ta vốn chỉ có biểu cảm nghiêm túc và đứng đắn.
Thật là thẳng thắn… Nhưng phép lịch sự cơ bản là nói riêng với cả hai bên những thông tin như vậy. Dĩ nhiên, tôi hiểu tại sao phu nhân Summer lại giới thiệu trực tiếp… Klein gượng cười nói: «Vâng, thu nhập rất quan trọng.»
«Chỉ với thu nhập năm trên 400 bảng mới có thể tổ chức được một bữa tiệc tối tầm này, mới có thể khiến vợ mình có những bộ váy đẹp và trang sức tinh xảo.»