Tại một ngã tư ở Khu Đông
Tuy nhiên, hành động của anh bị lão Kohler, một người vô gia cư trước đây, ngăn lại: —Bọn nó là kẻ trộm đấy!
"Kẻ trộm? Cha mẹ chúng đâu? Hay chúng bị băng đảng kiểm soát?" Là một phóng viên kỳ cựu, dù chưa từng đến Khu Đông, Mike cũng nghe loáng thoáng rằng có vài băng đảng ở đây điều khiển trẻ em lang thang đi ăn cắp hoặc ăn xin.
"Cha mẹ? Bọn nó hoặc không có cha mẹ, hoặc cha mẹ từng là kẻ trộm, hoặc hiện tại vẫn đang làm trộm. Tất nhiên, anh phóng viên nói đúng, không ít đứa trong số chúng bị băng đảng khống chế. Nghe nói băng đảng còn dạy chúng cách ăn cắp, ví dụ, treo một chiếc áo khoác quý ông trên tường, đặt khăn tay trong túi, đồng hồ quả quýt đeo bên ngoài, luyện tập đi luyện tập lại cho đến khi lấy được khăn tay mà đồng hồ không hề rung lắc. Ha, đều là những gì tôi nghe kể ở trại tế bần hồi còn là kẻ vô gia cư." Lão Kohler kể lể dài dòng, "Tôi nhớ tên trộm nhỏ tuổi nhất bị bắt trên con phố này mới có sáu tuổi. Than ôi, sáu tuổi..." Hình như lão nhớ đến đứa con đã mất vì bệnh tật, không kìm được lấy từ trong túi ra một điếu thuốc lá nhàu nát, nhưng không nỡ hút, chỉ đưa lên mũi ngửi.
"Sáu tuổi..." Mike bị con số này làm cho chấn động, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Klein yên lặng nghe xong, thở dài nói: "Đây chính là Khu Đông." Anh nhìn quanh một lượt, điều chỉnh tâm trạng rồi nói: "Nơi này gần với khu rừng rậm hơn là xã hội loài người."
"Chúng ta phải xem cuộc phỏng vấn này như một chuyến phiêu lưu. Phải biết tránh lãnh địa của những sinh vật nguy hiểm, cũng phải tránh xa những thứ nhỏ bé trông có vẻ chẳng gây hại gì mấy. Ừm, ý tôi là lũ muỗi trong rừng."
"Mike, nếu anh để lộ độ dày của ví tiền trước mặt bọn trẻ đó, dù anh giữ gìn cẩn thận, không để chúng lấy trộm, thì ở chặng phiêu lưu tiếp theo, anh cũng chắc chắn sẽ gặp một vụ cướp. Nếu anh dám chống cự, có lẽ sáng mai trên sông Tussock sẽ có thêm một xác chết nổi lên."
"Ngài thám tử nói quá đúng! Khu Đông nhiều người như vậy, mỗi ngày mất tích vài tên, chẳng ai thèm để ý đâu," lão Kohler tán thành.
Mike mặt mày trầm trọng nghe xong, im lặng vài giây, bỗng nhiên lên tiếng: "Một triệu ba trăm năm mươi nghìn."
"Hả?" do bị cảm cúm, giọng của Klein đã rõ ràng khàn đi.
Mike bước tới phía trước: "Đó là số liệu thống kê sơ bộ về dân số của Khu Đông."
"Nhưng tôi biết, thực tế chắc chắn nhiều hơn thế không ít."
"Nhiều vậy sao?" Lão Kohler giật mình.
Tuy đã từng trải qua cả ngày lẫn đêm ở Khu Đông, biết một cách trực quan rằng cư dân ở đây rất đông, nhưng không ngờ lại nhiều đến mức này.
Gấp mấy lần dân số thành phố Tingen... Klein theo bản năng lấy nơi quen thuộc nhất để so sánh.
Anh liếc nhìn ngã tư cách đó vài bước rồi hỏi: "Tiếp theo chúng ta đi hướng nào?"
Lão Kohler ngước nhìn rồi nói: "Nhất định đừng đi thẳng, khu phố đó bị băng đảng Zmann khống chế. Bọn chúng rất hung ác, hoàn toàn không nói lý lẽ. Nếu phát hiện có phóng viên đang phỏng vấn, nhất định sẽ đánh cho chúng ta một trận!"
Băng đảng Zmann? Chẳng phải đây là băng đảng của tên "đồ đần" đã khiến tôi mất 10.000 bảng vàng sao? Hắn còn là một Tử hình sư... Ơ, tôi còn chẳng nhớ tên hắn nữa... May mà, 10.000 bảng cuối cùng đã đổi lấy công thức ma dược của đường tên 'Nhà Tiên Tri' cho các Trật tự 7, 6 và 5, đổi lấy Con Mắt Hắc Ám Toàn Diện, đổi lấy mạng sống của Đại sứ Intis... Không biết cuối cùng bản thảo về cỗ Máy Sai Phân Thế Hệ Thứ Ba đã rơi vào tay thế lực nào... Klein chợt nhớ lại những chuyện đã xảy ra đầu tháng trước.
"Băng đảng Zmann? Cái băng đảng chủ yếu gồm người vùng cao?" Mike trầm ngâm hỏi lại.
"Anh phóng viên, anh từng nghe nói về chúng à?" Lão Kohler ngạc nhiên hỏi.
Mike khẽ cười: "Bọn chúng liên quan đến không ít vụ án, ngoài Khu Đông cũng có chút danh tiếng. Nghe nói từng có thành viên dính líu đến một vụ gián điệp của Intis."
...Kẻ đứng bên cạnh anh chính là đương sự, người báo án, người bị hại... Klein thầm bổ sung một câu.
"Mấy ngài quý ông lịch sự đều biết băng đảng Zmann, sao cảnh sát không bắt hết bọn chúng đi?" Lão Kohler hỏi với suy nghĩ của tầng lớp hạ lưu.
Vẻ mặt Mike nhất thời trở nên khó coi, ho khan hai tiếng: "Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án. Số còn lại không có chứng cứ thì không thể bắt được. Hơn nữa Khu Đông rộng lớn như vậy, dân số nhiều như vậy, nếu thực sự có ai muốn trốn, rất khó tìm."
Vừa nói vừa thở dài: "Tiêu diệt một băng đảng Zmann dễ thôi, nhưng chỉ cần còn người vùng cao đến Backlund, chỉ cần chúng còn giữ truyền thống hiếu chiến và chưa tìm được cách mưu sinh khác, thì sự xuất hiện của một băng đảng Zmann mới chỉ là vấn đề thời gian."
Đây đúng là một vấn đề xã hội phức tạp... Klein chỉ sang trái và phải: "Chọn một bên đi."
Lão Kohler nhìn về phía con phố bên phải: "Ở đó hoạt động của băng đảng Hulley. Chỉ cần không chọc vào mấy cô gái làm, ừm, làm cái nghề đó ở lề đường và quán rượu, thì sẽ không bị chúng để ý đâu. Hì hì, bây giờ là buổi sáng, sẽ không có vấn đề gì, bọn chúng vẫn còn đang ngủ."
Từ "Hulley" trong tiếng Loen có nghĩa là "kẻ sống ngoài vòng pháp luật", có thể nói băng đảng lấy cái tên này khá là tự biết mình.
Klein và Mike không có ý kiến gì, dưới sự dẫn đường của người hướng dẫn, họ tiến vào khu phố đó.
Kiến trúc ở đây tương đối tốt hơn, môi trường trên phố cũng không bẩn thỉu đến thế. Không khí thoang thoảng mùi súp hàu, cá thịt chiên, bia gừng và các loại đồ ăn thức uống khác do người bán hàng rong để lại, cùng với mùi tanh của cá và thủy sản.
Đi ở đây, Klein có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, như thể đã trở lại Tingen, trở lại Phố Thập Tự Sắt, trở lại con phố bên ngoài căn hộ đầu tiên từng ở.
Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là, Backlund gần biển hơn, giao thông phát triển hơn, cá biển ở đây khá nhiều.
"Đó là một trong những căn hộ tốt hơn ở quanh đây. Trước đây tôi từng lang thang ở khu vực này vài lần, thấy các quý ông và quý bà trong đó ăn mặc khá... ừm, khá sạch sẽ," lão Kohler chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu vàng nhạt.
Cả ba tiến lại gần, phát hiện trước cửa căn hộ có treo một tấm biển, trên đó vẽ đồng hồ quả quýt, đồng hồ treo tường và tua vít, viết mấy chữ "Sửa chữa đồng hồ" vân vân.
"Nơi này ở một người thợ sửa đồng hồ?" Klein đào sâu vào những mảnh vụn ký ức của nguyên chủ, tìm ra cảnh tượng tương tự.
Khi đó, Benson, Melissa và cậu đã từng đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc mà cha để lại. Cái đồng hồ đó sửa mấy lần, đều nhanh chóng hỏng lại, cho đến khi Melissa mày mò sửa triệt để, trở thành thứ đồ sang trọng nhất trên người Klein trong quãng thời gian đó.
Và sau khi Klein "qua đời", chiếc đồng hồ quả quýt mang giá trị kép cả về tiền bạc lẫn tình cảm này đã không được chôn theo.
Bây giờ chắc là thuộc về Benson rồi nhỉ? Không biết mỗi lần lấy cái đồng hồ đó ra, anh ấy có nhớ đến tôi không... Klein chợt chớp mắt, khẽ nhếch mép cười.
"Chắc là vậy," Mike không dám chắc chắn.