Cuối cùng, người đàn ông trung niên với mái tóc mai hai bên đã bạc nhấp một ngụm trà, cười thở dài:
"Thực ra, thế này đã tốt hơn trước đây rất nhiều, và tốt hơn nhiều người ở đây, ví dụ như..."
Ông chỉ ra ngoài cửa sổ về phía những người vô gia cư co ro trong góc.
Klein và Mike nhìn theo, thấy một nơi bẩn thỉu có thể tránh gió, nơi nằm la liệt những người vô gia cư cuộn tròn, có đàn ông, phụ nữ, có già và trẻ.
Trong tiết trời cuối thu lạnh giá này, họ có thể sẽ không còn thức dậy nữa.
Lúc đó, Klein để ý thấy một bà lão khoảng sáu mươi tuổi đứng bên đường. Quần áo bà cũ rách, nhưng tương đối sạch sẽ, mái tóc được chải chuốt gọn gàng.
Bà lão tóc bạc này có vẻ mặt mệt mỏi thường thấy của người vô gia cư, nhưng vẫn cố không chen vào đám đông đó, mà thong thả bước dọc lề đường, thỉnh thoảng đờ đẫn nhìn sâu vào trong quán cà phê.
"Cũng là một người đáng thương." Người vô gia cư trước đây đang ăn nốt miếng bánh mì đen cũng phát hiện ra bà lão, lên tiếng than thở vài câu, "Nghe nói trước đây bà ấy sống cũng khá, chồng là một thương nhân ngũ cốc, có một đứa con rất lanh lợi. Tiếc là sau đó phá sản, chồng và con cũng chết không lâu sau. Bà ấy khác chúng ta, thật đấy, nhìn là thấy ngay... Thôi, chắc bà ấy không trụ được bao lâu nữa, trừ khi mỗi lần đều vào được trại tế bần."
Nghe những lời đó, vẻ mặt của Mike từ trầm lặng chuyển sang u ám. Anh chậm rãi thở ra và nói:
"Tôi muốn phỏng vấn bà ấy, anh có thể mời bà ấy vào không? Bà ấy có thể ăn uống gì đó tùy thích ở đây."
Đối với yêu cầu này, người đàn ông trung niên không thấy lạ, chỉ liếc nhìn Klein và Mike, như thể muốn nói "Hai người đúng là đồng nghiệp".
"Được, tôi nghĩ bà ấy sẽ rất vui lòng." Ông nhấp một ngụm trà, đứng dậy bước ra khỏi quán cà phê đầy dầu mỡ.
Không lâu sau, bà lão với bộ quần áo cũ nhưng sạch sẽ đi theo ông vào. Khuôn mặt xanh xao của bà hồng hào trở lại một chút dưới hơi ấm của quán cà phê.
Bà không ngừng run rẩy, như thể muốn tống hết hơi lạnh trong người ra ngoài và hấp thụ nhiệt độ tương đối cao trong quán. Ngay cả khi đã ngồi vào ghế, bà cũng mất thêm hơn một phút mới thực sự ổn định.
"Cô cứ gọi món gì đi, đó là tiền trả cho cuộc phỏng vấn." Klein nói thay Mike.
Khi Mike gật đầu, bà lão nhã nhặn gọi bánh mì nướng, kem rẻ tiền và cà phê, rồi cười nói:
"Tôi nghe nói khi lâu ngày không được ăn, thì không nên ăn đồ dầu mỡ."
Lịch sự và kiềm chế quá, không giống người vô gia cư chút nào... Klein thầm thở dài một câu.
Trước khi thức ăn được mang lên, Mike tùy tiện hỏi:
"Bà có thể kể về việc làm thế nào bà trở thành người vô gia cư được không?"
Bà lão lộ vẻ hồi tưởng, cười cay đắng:
"Chồng tôi là một thương nhân ngũ cốc, chủ yếu mua các loại ngũ cốc từ nông dân trong nước. Kể từ khi Đạo luật Ngũ cốc bị bãi bỏ, chúng tôi nhanh chóng phá sản."
"Ông ấy vốn đã không còn trẻ, bị cú sốc này đánh gục, sức khỏe suy sụp nhanh chóng, không lâu sau thì mất."
"Con tôi, nó là một người thanh niên xuất sắc, luôn theo cha làm ăn. Nó không chịu nổi cú sốc đó, vì vậy vào một đêm không trăng, nó đã nhảy xuống sông Tussok."
"Lần tự tử đầu tiên không thành, nó bị đưa ra tòa án trị an. Cảnh sát và thẩm phán đều rất sốt ruột, cho rằng nó đã làm mất thời gian của họ."
"Còn muốn tự tử, hãy tự tử yên lặng và thành công, đừng làm phiền chúng tôi... Hừm, chắc họ muốn nói thế, nhưng thấy vậy là quá thẳng thừng."
"Con tôi, bị bỏ tù, không lâu sau, nó tự tử lần thứ hai và thành công."
Bà lão nói rất bình thản, như thể đó không phải là chuyện mình từng trải qua.
Nhưng không hiểu sao, Klein lại cảm thấy một nỗi bi ai mãnh liệt.
"Bi ai lớn hơn cả lòng chết..." Anh chợt nhớ đến câu nói đã nghe ở kiếp trước.
Trong thế giới này, tự tử không chỉ là hành vi bị cấm bởi các giáo hội lớn, mà còn là đối tượng bị trừng phạt của pháp luật.
Về lý do, Klein biết rất rõ. Thứ nhất, nhiều người tự tử chọn nhảy sông, nếu không được phát hiện kịp thời, có xác suất nhất định biến thành thủy quỷ. Thứ hai, tâm trạng của người tự tử thường rất bất ổn, trong trạng thái đó, kết thúc cuộc sống của mình giống như "hiến tế", có khả năng cộng hưởng với những tồn tại kỳ dị và đáng sợ nào đó.
Kết quả là, cơ thể hoặc một số vật xung quanh họ sẽ mang theo lời nguyền kỳ lạ, gây hại cho người khác.
"Búp bê xui xẻo" sau Cổng Chanis ở Tingen rất có thể là từ đó mà ra.
Vì vậy, bảy giáo hội chính thần đều từ giáo lý của mình, cấm tín đồ tự tử, hoàng gia cũng thúc đẩy luật pháp tương ứng.
Đương nhiên, đối với Klein điều này có vẻ hơi buồn cười, một người muốn tự tử thì còn sợ pháp luật hay trừng phạt sao?
Mike đang ghi chép lia lịa, định nói gì đó, thì ông chủ quán cà phê đã bưng đồ ăn lên.
"Bà ăn trước đi, chúng ta nói chuyện sau." Mike chỉ vào bánh mì nướng.
"Vâng." Bà lão ăn từng miếng nhỏ, tỏ ra rất có giáo dưỡng.
Bà gọi không nhiều, nên ăn xong rất nhanh.
Miễn cưỡng uống ngụm cà phê cuối cùng, bà xoa trán và năn nỉ:
"Có thể để tôi ngủ một lát rồi nói tiếp không? Bên ngoài lạnh quá."
"Không vấn đề gì." Mike không do dự trả lời.
Bà lão cảm ơn vài lần, ngồi trên ghế, cứ thế cuộn người ngủ thiếp đi.
Mike quay sang người đàn ông trung niên bên cạnh:
"Ông có vẻ rất quen nơi này? Tôi muốn mời ông làm hướng dẫn viên cho chúng tôi, một ngày 3 Soule thì sao? Xin lỗi, tôi quên hỏi tên ông rồi."
Người đàn ông trung niên vội lắc đầu:
"Không không không, nhiều quá. Ở bến tàu, nhiều lúc tôi chỉ kiếm được 1 Soule một ngày."
"Cứ gọi tôi là già Kohler."
"Vậy, một ngày 2 Soule, đó là những gì ông xứng đáng." Mike quyết định dứt khoát.
Klein chứng kiến cuộc mặc cả kỳ lạ này, xì mũi vào giấy, định gọi thêm cà phê, nhưng đột nhiên cảm thấy có điều không ổn, quay đầu nhìn về phía bà lão đang ngủ co ro trên ghế.
Khuôn mặt bà vì uống cà phê mà hồng hào trở lại, nhưng lại tái xanh lần nữa, màu sắc khí trường và màu sắc cảm xúc đã biến mất.
"..." Klein đứng dậy, theo bản năng đưa tay ra thăm dò hơi thở của bà lão.