Klein chăm chú lắng nghe, rồi hỏi lại:
“Vậy anh nghi ngờ Zerel mà các thám tử nhìn thấy là người khác cải trang?”
Ian cầm chiếc mũ quả dưa màu nâu của mình, trả lời như thể đã suy nghĩ kỹ:
“Đó là một khả năng, nhưng tôi nghĩ độ khó quá cao, đòi hỏi rủi ro cực lớn. Buổi tụ họp diễn ra vào ban đêm, ánh sáng đúng là không quá sáng, nhưng hầu hết người tham gia đều là thám tử—những thám tử có khả năng quan sát nhạy bén. Sẽ rất khó để đánh lừa họ chỉ bằng tóc giả, râu ria hay đồ trang điểm.”
Có lẽ một năng lực Phi Phàm nào đó có thể làm được… giống như những gì “Cơn Đói Len Lỏi” có thể làm… Câu hỏi vừa rồi của Klein có một cái bẫy nhỏ. Anh muốn đánh giá từ câu trả lời của cậu thanh niên lớn xác Ian, biểu cảm khuôn mặt và ngôn ngữ cơ thể của cậu ta, liệu cậu ta đã từng tiếp xúc với người Phi Phàm chưa, liệu có hiểu biết nhất định về lĩnh vực thần bí hay không.
Câu trả lời sơ bộ là không.
Thấy Thám tử Moriarty khẽ gật đầu đồng tình với suy luận của mình, Ian tiếp tục:
“Tôi tin rằng Zerel mà các thám tử nhìn thấy chính là ông Zerel, nhưng ông ấy không được tự do. Ông ấy đang bị kiểm soát chặt chẽ và không thể gửi đi tín hiệu cầu cứu. Lý do ông ấy không trả lời liên lạc của tôi là để cảnh báo tôi, để tôi tìm người giải cứu ông ấy.”
“Một lời giải thích hợp lý.” Klein thả lỏng hai tay đang đan vào nhau, ngồi lùi lại một chút, khiến bản thân trông thoải mái hơn và đáng tin cậy hơn.
Ian im lặng khoảng mười giây rồi mới lên tiếng với giọng hơi nghiêm trang:
“Tôi muốn ủy thác anh điều tra về ông Zerel, xác nhận tình trạng hiện tại của ông ấy. Chỉ cần xác nhận thôi.”
Cân nhắc rằng đối phương là một người bán chuyên nghiệp chuyên thu thập tình báo và tin tức cho các thám tử, Klein có ý muốn kết giao. Anh cười nhạt một tiếng và nói:
“Vậy anh định trả bao nhiêu thù lao? Anh hẳn phải biết rõ rằng việc này có thể rất nguy hiểm.”
Ian hơi cúi đầu, liếc trộm vào túi áo khoác cũ kỹ của mình, rồi cân nhắc lời lẽ và nói:
“Có hai cách. Một là tôi trả trực tiếp một khoản thù lao đủ để anh hài lòng. Sau đó, dù nhiệm vụ dễ hay khó, số tiền vẫn vậy, trừ khi anh bị thương tương đối nặng.”
“Hai là tôi ứng trước 5 bảng, sau khi anh hoàn thành ủy thác, tôi sẽ cộng thêm phí tùy theo độ khó. Nhưng điều này dễ dẫn đến tranh chấp, dù có hợp đồng.”
Klein giả vờ suy nghĩ. Sau gần ba mươi giây, anh mới trầm giọng nói:
“Hay là thế này? Anh ứng trước 5 bảng, và khi nhiệm vụ kết thúc, anh sẽ giúp tôi làm ba việc. Yên tâm, sẽ không có gì khó khăn cả. Mọi việc đều nằm trong khả năng của anh và sẽ không khiến anh quá phiền phức. Điều này có thể được quy định trong hợp đồng.”
Ian hơi cau mày, nhưng ngay sau đó đứng dậy, nghiêng người về phía trước và đưa tay phải ra:
“Được!”
Klein bắt tay hờ với cậu ta. Anh lấy một bản hợp đồng mẫu từ bàn trà, nhặt một cây bút máy bụng tròn, thêm tất cả các chi tiết họ vừa thỏa thuận và in dấu vân tay lên đó.
Sau khi ký hợp đồng, anh đưa cho cậu thanh niên lớn xác Ian một xấp giấy trắng và nhìn cậu ta viết ra tất cả thông tin liên quan đến Thám tử Zerel.
Một lúc sau, vừa lật xem tài liệu, anh vừa hỏi một cách tình cờ:
“Nếu có trường hợp khẩn cấp, hoặc nếu tôi đã xác nhận được tình trạng của Zerel, tôi nên liên lạc với anh bằng cách nào?”
Ian mím môi, im lặng hồi lâu. Mãi cho đến khi Klein ngước lên nhìn, cậu ta mới hơi cứng nhắc trả lời:
“Không cần liên lạc với tôi. Tôi sẽ xuất hiện vào thời điểm thích hợp.”
Không nói thêm lời nào, cậu ta lôi từ túi áo khoác cũ kỹ ra một xấp tiền dày. Những tờ tiền dường như được sắp xếp nghiêm ngặt theo thứ tự mệnh giá giảm dần, rất ngăn nắp.
Ian đầu tiên rút ba tờ tiền 1 bảng từ dưới cùng, sau đó đếm sáu tờ 5 Soule, và cuối cùng là mười tờ 1 Soule.
Nhìn thấy đối phương bày tiền ra ngay ngắn, đảm bảo chân dung của các vị vua đều phải hướng lên trên, không một sai sót nào, Klein đột nhiên cảm thấy hơi bực bội.
Đây là chứng OCD giai đoạn cuối mà… Anh thở ra một hơi không tiếng động và nhận lấy số tiền thù lao được đẩy về phía mình.
Theo ước tính của anh, số tiền mặt còn lại của Ian sẽ không vượt quá 3 bảng.
Chắc là mang hết tiền tiết kiệm theo người rồi… Nếu tôi vừa rồi đòi thù lao cao hơn, liệu cuối cùng cậu ta có bỏ trốn không? Vẻ mặt cậu ta trông không giống loại người đó, nhưng không thể đánh giá con người qua vẻ bề ngoài… Klein tùy tiện gấp đám tiền lại và nhét vào túi áo, không thèm để ý đến việc nó có ngay ngắn hay không. Anh đã thành công khi thấy biểu cảm của Ian hơi biến dạng.
“Tôi sẽ cố gắng hoàn thành cuộc điều tra trong thời gian sớm nhất.” Klein vừa đứng dậy vừa đưa tay ra, ra dấu tiễn khách.
“Cảm ơn sự giúp đỡ của anh.” Ian chân thành cảm ơn, bởi vì đối phương rõ ràng đã cho cậu ta một “mức giá chiết khấu.”
Tiễn cậu thanh niên lớn xác trông già dặn hơn nhiều so với tuổi thật đi khỏi, Klein xoa cằm, trầm ngâm tự nhủ:
“Chuyện này sâu nước quá nhỉ.”
“Từ đầu đến cuối, Ian chưa từng nhắc đến việc Thám tử Zerel gần đây đang điều tra vụ việc gì, có dặn cậu ta thu thập tình báo về lĩnh vực nào không…”
“Thôi, nhận bao nhiêu tiền, lo bấy nhiêu việc. Tôi chỉ cần xác nhận tình trạng hiện tại của Zerel.”
Anh quay người, bước trở lại phòng khách, tiện tay móc từ túi quần ra một đồng xu đồng mệnh giá 1/4 pence.
*Choeng!*
Đồng xu quay tròn bay lên, đôi mắt Klein trở nên sâu thẳm, anh thầm niệm liệu sự việc này có liên quan đến yếu tố siêu phàm hay không.
Sau đó, anh xòe bàn tay phải ra, cố gắng bắt lấy đồng xu đồng đang rơi xuống.
*Choeng!* Đồng xu lướt qua kẽ tay anh, rơi xuống đất, lăn tròn ra xa.
Kết quả này có nghĩa là bói toán thất bại.
“Có vẻ Ian giấu nhiều thứ hơn tôi tưởng tượng… Thiếu thông tin đến mức ngay cả một kết quả bói toán mơ hồ cũng không thu được…” Klein mím chặt môi dưới, bước tới trước, cúi xuống nhặt đồng xu lên.
....
Chính tối hôm đó, vào khoảng rạng sáng.
Số 138 Phố Roselle, Khu Cầu,