Leng keng, những chiếc chuông bị kéo bởi dây thừng không ngừng rung lắc, truyền âm thanh khắp phòng khách rộng rãi nhưng tương đối trống trải.
Klein đang ngồi trên ghế sofa đọc báo, nghiên cứu các cơ hội đầu tư, đứng dậy. Anh mặc áo sơ mi trắng phối với áo gilê đen, không thắt nơ, trông có vẻ thoải mái như ở nhà.
Đơn ủy thác đầu tiên trong sự nghiệp thám tử của tôi? Tuy nhiên, tôi không thể lúc nào cũng ở nhà chờ việc đến. Ừm… tôi phải kiếm một quyển sổ lưu niệm treo ở cửa, kèm một cây bút máy, để khách hàng có thể viết thời gian họ sẽ quay lại, giúp tôi chuẩn bị trước… Nhưng với một thám tử mới vào nghề chưa có tiếng tăm, điều đó gần như không có lần sau… Thôi thì tạm thời phải chịu phiền phức một chút, sáng nào cũng bói xem hôm nay có đơn ủy thác không, vào khoảng thời gian nào, để sắp xếp… Tất nhiên, điều này có thể bỏ lỡ nhiệm vụ của những khách hàng siêu phàm, ừm, bỏ lỡ thì bỏ lỡ, chắc là chuyện tốt…
Klein vừa nghĩ vừa đi ra cửa, không cần nhìn qua mắt mèo, trong đầu tự nhiên hiện ra hình ảnh của vị khách bên ngoài: Một là một bà lão đội mũ mềm nhung đen, lưng hơi còng, mặt nhiều nếp nhăn, da khô vàng, nhưng bộ váy áo sẫm màu trang trọng và lịch sự, trông rất sạch sẽ.
Tóc mai của bà đã bạc trắng, nhưng đôi mắt xanh vẫn rất có thần, đang nhìn người thanh niên bên cạnh, ra hiệu cho anh ta kéo chuông cửa lần nữa.
Người thanh niên đó khoảng hơn hai mươi tuổi, có đôi mắt giống bà lão. Trong thời tiết ngày càng lạnh buốt, anh ta mặc bộ lễ phục dài đen hai hàng khuy phổ biến ở tầng lớp quý ông
Nhờ năng lực dự cảm của «Chú hề», trước khi chuông lại rung, Klein xoay tay nắm, mở cửa, mỉm cười chào hỏi: «Chào buổi sáng, thưa quý bà, quý ông. Hôm nay là một ngày đẹp trời, đến giờ tôi đã thấy mặt trời được năm phút rồi.»
Anh nói về thời tiết với một cách hơi phóng đại, đó là chủ đề xã giao đã thịnh hành hàng trăm năm ở Backlund.
«Phải, nó thường hay xấu hổ trốn sau sương mù và mây đen, không chịu ra.» Bà lão tán thành gật đầu.
Còn người thanh niên kia lên tiếng hỏi: «Anh có phải là thám tử Sherlock Moriarty không?»
«Phải, hai người có việc gì cần ủy thác? Xin lỗi, mời vào, chúng ta ra ghế sofa nói chuyện.» Klein nghiêng người, nhường lối, chỉ vào khu vực tiếp khách.
«Không, không cần.» Giọng bà lão hơi chói tai, «Tôi không muốn lãng phí một chút thời gian nào. Brody tội nghiệp của tôi vẫn đang chờ tôi giải cứu nó!»
«Nó?» Klein chú ý đến từ đại từ quan trọng nhất, bỗng có linh cảm chẳng lành.
Người thanh niên ăn mặc rất trang trọng gật đầu khẳng định: «Brody là con mèo của bà tôi, bà Doris. Nó bị lạc tối qua. Tôi hy vọng anh có thể giúp chúng tôi tìm nó. Chúng tôi sống ở cuối con phố này. Tôi sẵn lòng trả 5 Soule cho công việc này. Tất nhiên, nếu cuối cùng anh chứng minh được thời gian và công sức của anh vượt quá mức này, tôi sẽ bồi thường thêm.»
Tìm mèo? Sở dĩ ủy thác cho tôi là vì ở cùng một con phố, rất tiện… Klein cảm thấy đây không phải sự nghiệp thám tử mà mình tưởng tượng.
Điều này khiến tôi trông như một thằng hề… Thôi được, công việc đầu tiên không thể từ chối, đó là quan điểm của nhà bói toán… Anh trầm ngâm vài giây rồi nói: «Có thể miêu tả chi tiết được không?»
Bà lão Doris nói trước khi người thanh niên kịp mở miệng: «Brody là một con mèo đen đáng yêu, hoạt bát. Nó rất khỏe mạnh, có đôi mắt xanh lục đẹp, thích nhất là thịt ức gà luộc. Nữ thần ơi, tối qua nó bỏ đi như vậy. Không, nó nhất định bị lạc đường. Tôi đã bỏ nhiều thịt ức gà vào bát của nó, nhưng nó không thèm quay lại nhìn một lần.»
… Khóe miệng Klein nhếch lên nói: «Tôi rất hài lòng với mô tả của bà, thưa bà Doris.»
«Tôi nhận lời ủy thác này. Được rồi, giờ chúng ta đến nhà của bà. Tôi cần tìm manh mối, phát hiện dấu vết. Các vị hẳn đã hiểu rõ, cốt lõi của suy luận nằm ở chi tiết.»
Bà Doris không hỏi ý kiến cháu trai, lập tức gật đầu: «Anh là thám tử có hành động nhanh nhất tôi từng thấy, đồng ý!»
Klein mặc áo khoác, đội mũ, cầm gậy, theo bà Doris và cháu trai ra đường.
Khác với Tingen, nhiều khu phố Backlund đã được xây lại bằng xi măng hoặc nhựa đường, nên dù gặp thời tiết mưa cũng không lầy lội.
Nhân lúc bà lão nhanh chân dẫn đường phía trước, cháu trai bà tiến đến gần Klein, hạ giọng nói: «Tôi hy vọng anh có thể nỗ lực hết sức để tìm Brody.»
«Kể từ khi ông nội và bố mẹ tôi lần lượt qua đời, nó đã trở thành một trong những chỗ dựa tinh thần của bà tôi.»
«Sau khi Brody mất tích, tinh thần của bà tôi có vấn đề, thậm chí bị ảo thính, luôn nói với tôi rằng bà nghe thấy tiếng kêu thảm của Brody tội nghiệp.»
Klein gật đầu nghiêm trọng: «Tôi sẽ cố hết sức. À, chưa biết phải xưng hô với anh thế nào?»
«Jürgen, Jürgen Cooper, một luật sư cao cấp.» Người thanh niên trả lời.
Chẳng mấy chốc, họ đến số 58 phố Minsk, bước vào căn nhà với tông màu u ám.
«Đây là bát của Brody, đây là cái hộp nó thích nhất, nó luôn ngủ trong này.» Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Doris tràn ngập hai cảm xúc lo lắng và mong đợi.
Klein ngồi xổm xuống, từ trong hộp lấy ra vài sợi lông mèo đen.
Anh đứng thẳng dậy, dùng bàn tay đang cầm lông mèo nắm lấy cây gậy bọc bạc.
Ánh mắt Klein trở nên sâu thẳm, giả vờ quan sát xung quanh, miệng lầm thầm niệm câu bói toán.