Một trong số mấy gã xông vào toa, trợn mắt nhìn viên nhân viên đường sắt, giọng hung tợn: "Các người có nhìn thấy một cậu bé mười mấy tuổi không? Mặc một chiếc áo khoác cũ!"
Klein dùng khóe mắt liếc qua, thấy kẻ nọ gầy mà rắn rỏi, làn da ngăm đen như người phải chịu nắng nóng lâu ngày, hốc mắt hõm sâu hơn hẳn so với dân chúng bình thường của Vương quốc Loen.
Người cao nguyên? Hay là người lai? Anh gật đầu trầm ngâm.
Ở trung tâm lục địa phía Bắc, nơi khởi nguồn của dãy núi Hornacis, là một vùng cao nguyên khí hậu khô cằn. Phần lớn thuộc Vương quốc Feynapotter, phía tây thuộc Cộng hòa Intis, còn gần phía đông thì do Vương quốc Loen chiếm giữ. Người bản xứ gầy guộc, hoang dã nhưng chiến đấu cực kỳ dũng mãnh, trong thời gian dài trước đây luôn là một trong những vấn đề đau đầu nhất của ba quốc gia. Nhưng cùng với việc cải thiện vũ khí thuốc súng và hình thức chiến tranh thay đổi, những người cao nguyên cuối cùng đã nhận ra thực tại, hoàn toàn quy phục.
Phần lớn trong số họ rời bỏ cao nguyên, tiến vào
Viên nhân viên đường sắt là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, nghe vậy liền co rúm người, chỉ về phía toa hạng ba nói:
"Em thấy... cậu ấy đi hướng đó."
Gã đầu lĩnh mặc áo khoác đen, đội mũ bowler, gật đầu khẽ đến mức khó nhận ra, dẫn theo mấy đồng bọn, rầm rầm lao về phía toa hạng ba, hoàn toàn chẳng thèm đếm xỉa ánh mắt hành khách xung quanh.
Nếu mình là cậu bé đó, lúc này chắc chắn đã xuống tàu ở toa hạng ba rồi... Vừa đọc báo, Klein vừa để suy nghĩ lan man.
Hơn một phút sau, tiếng còi "ù" vang lên, cửa toa từ từ khép lại.
Keng keng keng keng, tàu điện ngầm hơi nước bắt đầu tăng tốc từ chậm đến nhanh, nhưng đúng lúc đó, Klein bỗng có cảm ứng, ngẩng đầu nhìn về phía cửa thông sang các toa hạng hai khác.
Cậu bé mười lăm mười sáu tuổi lúc nãy, mặc áo khoác cũ, đội mũ tròn, đeo túi xách cũ kỹ, bước chậm rãi đi vào toa này.
Vẻ mặt non nớt, ngũ quan tú lệ, đôi mắt đỏ tươi trầm lắng mà nghiêm nghị.
"... Giỏi thật, từ toa hạng ba xuống rồi vòng một mạch lại lên toa hạng nhất? Sợ rằng người đuổi theo còn có đồng bọn chờ trong ga?" Klein hơi bất ngờ, chỉ cảm thấy cách xử lý tình huống của cậu bé lớn trước mắt cực kỳ chín chắn, cực kỳ thận trọng, hơn hẳn không ít người ngoài hai mươi tuổi.
Gõ nhẹ lên răng bên trái, anh lặng lẽ kích hoạt linh thị, quét ánh mắt qua cậu bé kia một lượt, chỉ thấy thân thể cậu ở trạng thái mệt mỏi, cảm xúc căng thẳng ảm đạm, nhưng vẫn duy trì được màu xanh của sự bình tĩnh suy nghĩ.
Không đơn giản... với tuổi tác mà nói... Klein thầm lẩm bẩm một câu, tiếp tục cúi đầu đọc báo.
Cậu bé lớn kia không hề nhận ra mình vừa bị một Phi Phàm Giả quan sát một lượt, lại lần nữa hướng về phía toa hạng ba mà đi.
Chuyến đi tiếp theo an toàn mà bình lặng, sau hơn hai mươi phút Klein đã đến một trong ba ga tàu điện ngầm của Quận Jordwood.
Anh lại ngồi xe ngựa thuê gần mười phút, cuối cùng đã tìm ra phố Minsk, theo mô tả trên báo, đến số 17 bên cạnh số 15, rồi bấm chuông cửa.
Cúc cù! Cúc cù!
Theo tiếng chuông vang vọng trong nhà, trên cửa bật ra một con chim cơ khí kiểu dáng chẳng mấy đẹp mắt, chỉ to bằng lòng bàn tay, được ráp từ bánh răng và các linh kiện, liên tục gật đầu, phát ra âm thanh giống chim cúc cu.
Đồ chơi khá hay, chỉ là gia công hơi thô một chút... Klein nhận xét một cách khách quan.
Mười mấy giây sau, cánh cửa sẫm màu được mở ra, một thiếu nữ mặc váy giúp việc đen trắng, vẻ cảnh giác nhìn Klein nói:
"Xin hỏi ngài có việc gì ạ?"
Klein mỉm cười, giơ tờ báo quấn quanh đầu gậy lên, nói:
"Tôi đến tìm Bà Somel để thuê nhà, chắc là... chưa cho thuê chứ?"
Trên báo ghi đầy đủ tên là Starling Somel.
"Chưa ạ. Ngài đợi một lát." Cô giúp việc lịch sự cúi chào.
Cô ta vội vã đi vào trong thông báo với nữ chủ nhân, một lúc sau quay ra, dẫn Klein vào nhà, đồng thời giúp anh đặt gậy chống và va li ở sảnh, treo áo khoác và mũ lên giá áo ở cùng một chỗ.
Nhiệt khí ấm áp tạt vào mặt, xua tan cơn lạnh mà Klein vừa mang theo từ ngoài. Anh quét ánh mắt, nhìn thấy đầu tiên là chiếc lò sưởi cấu trúc độc đáo, thấy những khối đỏ rực bên trong, thấy than không khói đang cháy đượm.
Phòng khách nhà Somel tương đối rộng, gần như bằng cả tầng một nhà Moretti, một số nơi còn trải thảm trang trí, treo tranh phong cảnh sơn dầu.
Cô giúp việc đưa Klein đến khu vực ghế sofa, nói với nữ chủ nhân mặc váy dài màu vàng nhạt:
"Bà ơi, khách đến ạ."
Nữ chủ nhân này khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng mắt xanh, dung nhan yêu kiều, được chăm sóc chu đáo, tay cầm chiếc quạt lông vũ khảm bạc kiểu cung đình.
Vì ở nhà riêng, vì lò sưởi tạo ra môi trường ấm áp, bà ấy không mặc trang phục cổ cao.
"Xin chào, Bà Somel." Klein đặt tay lên ngực, cúi chào.
Bà Somel nhoẻn miệng cười, vẻ kín đáo:
"Buổi tối tốt lành, mời ngồi. Ngài muốn uống cà phê hay trà đen?"
Klein ngồi xuống ghế trường kỷ, thản nhiên trả lời:
"Trà đen, cảm ơn."
"Julian, pha trà đen Hầu tước." Bà Somel dặn cô giúp việc một câu, ánh mắt khẽ xoay, nói thêm: "Xin hỏi nên gọi ngài là gì ạ?"
"Sherlock Moriarty. Ngài có thể gọi thẳng tôi là Sherlock." Klein từ lâu đã nghĩ sẵn cái tên giả.
Đúng lúc này, anh ngửi thấy mùi thơm thoảng từ phía bếp, đồng thời nhìn thấy những đường ống phức tạp ở đó.
"Hehe, đây là thiết kế của chồng tôi. Dù nghề chính là quản lý công ty Koim, nhưng ngoài giờ là người đam mê cơ khí, đồng thời cũng là thành viên Hiệp hội Giảm khói than Vương quốc." Bà Somel chú ý đến ánh mắt của Klein, mỉm cười giải thích.
Bà ơi, đâu cần giới thiệu kỹ thế, tôi đâu phải đến để xem mặt chồng bà... Klein thầm than một câu, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười, nói:
"Bà ơi, tôi muốn thuê căn nhà số 15."
Bà Somel thẳng lưng, tư thế ung dung mỉm cười nói:
"Vậy tôi phải nhắc trước với ngài một vài điều. Căn nhà số 15 không có những đường ống kiểu này, không có ghế bành thư giãn kiểu này, không có bàn chơi bài, không có tủ bát đĩa đế gỗ mun, không có bộ chén đĩa sứ cao cấp, không có dao nĩa mạ bạc, không có bộ ấm trà mạ vàng, không có thảm có thể tháo rời..."
Bà ấy chỉ vào từng vật dụng trong nhà, lần lượt giới thiệu từng thứ, cuối cùng bổ sung thêm: