Viu!
Tiếng còi tàu vang vọng khắp mọi ngóc ngách của sân ga. Đầu máy hơi nước khổng lồ như một con quái vật kéo theo hơn hai mươi toa tàu, từ từ dừng lại.
Klein, mặc lễ phục đuôi tôm và đội mũ chóp lụa cao vừa phải, đặt chân lên mặt đất của
Thành phố bị chia cắt theo đường chéo bởi sông Tussock, chảy ra cửa biển phía đông nam, được kết nối bởi Cầu Backlund và phà, với dân số hơn năm triệu người, là thành phố thịnh vượng nhất trên hai Lục địa Nam và Bắc.
Klein phóng tầm mắt ra xa tận chân trời. Anh chỉ thấy toàn là sương mù vàng nhạt. Tầm nhìn cực kỳ kém. Những ngọn đèn gas treo trên sân ga đã được thắp sáng từng ngọn một, xua tan đi bóng tối và u ám.
"Mới có sáu rưỡi thôi sao? Cảm giác như chín mười giờ rồi..." Klein lắc đầu khe khẽ, chợt nhớ lại một câu chuyện cười từng đọc trên *Tờ báo Tussock*:
"Một quý ông vừa đến Backlund bị lạc trong màn sương mù dày đặc. Ông ta phải hỏi đường một quý ông đi ngang qua, người ướt sũng. 'Đi đến sông Tussock thế nào?' ông ta hỏi. Vị quý ông kia tử tế đáp: 'Cứ đi thẳng, đừng dừng lại. Tôi vừa bơi lên từ dưới đó.'" (Ghi chú 1)
Mỗi lần đọc báo hay tạp chí của Backlund, đám phóng viên và biên tập viên đó không bao giờ bỏ lỡ cơ hội châm biếm tình trạng ô nhiễm không khí, số ngày sương mù ngày càng tăng... *Nhật báo Backlund* thậm chí còn thực hiện một thống kê đặc biệt, nói rằng thời tiết tương tự đã tăng từ khoảng 60 ngày ba mươi năm trước lên khoảng 75 ngày như hiện tại... Nhiều người có ý thức đã thành lập các tổ chức như "Hiệp hội Giảm thiểu Khói than", "Hiệp hội Giảm thiểu Khói"... Nghe nói một trong những đề xuất vào tháng Chín là thành lập "Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Hoàng gia"... Klein đặt chiếc vali lớn xuống, bóp mũi để giảm bớt sự khó chịu đột ngột.
Sau đó, theo dây chuyền vàng, anh lấy một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng từ túi áo ghi-lê, bật nắp ra một cái 'tách', liếc nhìn nó, và xác nhận thời gian.
Sau khi thực sự chia tay anh trai và em gái, Klein đã đặc biệt đến một cửa hàng bách hóa, tiêu 4 bảng 10 soli để mua một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng và trang bị cho nó một dây chuyền vàng giá 1 bảng 5 soli.
— Đối với anh, không thể biết được thời gian cụ thể, rõ ràng bất cứ lúc nào sẽ tạo ra cảm giác hoảng loạn.
Ban đầu, Klein dự định mua một chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc, nghĩ rằng nó phù hợp với tính khí của mình, nhưng xem xét bản chất thực sự của "Chú hề," cuối cùng anh đã chọn chiếc đồng hồ vàng khoa trương và hào nhoáng hơn.
"6:39... Không trễ nhiều..." Klein cất đồng hồ quả quýt, cầm gậy chống và vali, theo dòng người, từ từ bước ra khỏi ga tàu hơi nước.
Đột nhiên, không báo trước, anh rẽ ngoặt vào một góc, khiến một người đang lặng lẽ theo dõi phía sau, đưa tay vào túi áo anh, chỉ với lấy khoảng không.
Klein không bận tâm đến sự cố nhỏ này. Anh bước dọc theo con đường lát xi măng, hòa vào dòng người đông đúc, tiến về phía ngã tư phía trước.
Ở đó có một bãi cỏ trung tâm và một khu vườn bao quanh một cái cột cao sừng sững như một ống khói.
"Không, nó là một cái ống khói..." Klein thấy làn khói dày đặc phun ra từ đỉnh cái cột.
Một phần khói bay lên cao, phần còn lại biến thành những giọt nước nhỏ li ti, tản ra xung quanh.
Klein lại dừng bước, đặt vali xuống, và mở tờ báo cùng tấm bản đồ đang cầm ở tay kia.
— Trên tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch sẽ đi đâu và làm gì tiếp theo.
Những trải nghiệm trong giai đoạn này và trải nghiệm buổi sáng đóng giả làm Chú hề cuối cùng đã giúp Klein lĩnh hội được bản chất thực sự của "Chú hề." Đó là, "Mặc dù có thể thấy trước một phần số phận, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó, và do đó dùng nụ cười để che giấu mọi nỗi buồn, đau đớn, hoang mang và thất vọng."
Khoảnh khắc đó, anh cảm nhận rõ ràng sự tiêu hóa của dược tề "Chú hề," tin rằng nếu tiếp tục nhập vai như thế này, chẳng bao lâu nữa anh có thể thử thăng cấp.
Nhưng vấn đề là anh vẫn chưa biết tên của dược tề Trình tự 7 tương ứng, chứ đừng nói đến công thức cụ thể của nó.
"Làm thế nào để có được công thức đây? Mật Hội rất hiếm khi xuất hiện. Họ dường như chỉ quan tâm đến di vật của gia tộc
"Nhưng điều này quá mạo hiểm. Tôi phải hết sức thận trọng. Mồi câu thả ra không được quá 'tốt' cũng không được quá 'tệ'. Quá 'tệ', người khác sẽ không quan tâm. Quá 'tốt' thì dễ câu được cá mập khổng lồ, loại có thể nuốt chửng tôi trong một nhát... Thủ lĩnh của Mật Hội,
Giữa muôn vàn suy nghĩ, Klein cảm nhận được cái lạnh của Backlund và không khỏi rùng mình, quyết định tìm chỗ ở càng sớm càng tốt.
Lật giở tờ báo, anh lại xem qua mục cho thuê nhà, thấy mục đã khoanh tròn trước đó:
"Số 15 Phố Minsk, Khu Cherwood... Nhà phố liền kề... Tiền thuê hàng tuần, 18 soli..."
Klein đã suy nghĩ rất nhiều về việc nên sống ở đâu. Mặc dù Backlund có dân số hơn năm triệu người, nhưng anh vẫn phải đề phòng khả năng gặp phải các thành viên Tuần đêm địa phương — cho dù là Daly, người vừa được điều đến đây, hay Lolota, Al Hassen, hay
Vì vậy, Klein đã loại trừ Khu Bắc, nơi có trụ sở giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ thần Vĩnh Hằng, "Nhà thờ Thánh Samuel". Anh cũng loại trừ Khu Nữ hoàng và Khu Tây, nơi có trật tự công cộng tốt nhất và sự giám sát nghiêm ngặt nhất — hai khu này thuộc về giới quý tộc và thương gia giàu có hàng đầu, khu trước nghiêng về phía Khu Nữ hoàng hơn.
Loại trừ một số khu công nghiệp, khu bến tàu, và Khu Đông cùng khu vực Cầu Backlund, nơi tập trung dân nghèo, những gì Klein có thể lựa chọn không nhiều. Một là Khu Hillston, nơi có Sở Giao dịch Chứng khoán Backlund, Phòng Thanh toán Bù trừ, Trung tâm Hàng hóa Tương lai, trụ sở của Bảy Ngân hàng Lớn, nhiều quỹ tín thác khác nhau, nhiều công ty đường sắt và nhiều công ty thương mại hàng hóa lớn. Nó được gọi là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Loen. Hai là Khu Cherwood, nơi tập trung nhiều công ty nhỏ và nhiều nhà ở.