Скрип─
Ветхая дверь конюшни отворилась, и вошел Фалеир (прежнее имя Бейнона).
Насечки на нагруднике и примитивный меч на поясе выдавали в нем наемника или разбойника, но ни люди, ни животные не встревожились. Только мертвенная тишина, пугающая даже призраков, повисла в воздухе.
Как обычно для земель, захваченных войной, жители ближайшей деревни разбежались со всем своим имуществом.
Для Фалеира, действовавшего как военный наемник, это было практически приветственной новостью. Это означало, что можно добыть немного еды и найти место для ночлега без споров с крестьянами.
Конечно, осталась лишь заплесневевшая корка хлеба, но возвращаться в наемнический отряд с пустыми руками было бы еще хуже, даже такой хлеб был на вес золота.
«Хмм...»
Погладив жесткую бороду, Фалеир медленно осмотрелся. Ему не нравилось, что загоны для скота были повсюду разрушены, но куча сена в углу вызвала на его лице улыбку удовлетворения.
Направившись прямо туда, Фалеир отодвинул навоз, затвердевший за холодную зимнюю ночь, выбрал получше сено и укрылся им. Это было некомфортно по сравнению с мягкой постелью в таверне, но вполне уютно.
Конечно, он мог бы попытаться переночевать где-нибудь в другом месте, кроме конюшни, но если бы его нашли спящим в нормальном доме, в худшем случае он мог лишиться жизни.
С другой стороны, конюшне не уделяли внимания даже самые грубые люди, так что с точки зрения безопасности спать здесь было правильным выбором.
«Нельзя считать выживание чем-то низким...»
Пробормотав одну из трех заповедей, которую он сам для себя составил, Фалеир с усмешкой закрыл глаза. Завтра нужно рано вставать и снова отправляться в путь, времени на раздумья было мало. Но едва он начал погружаться в сон, как Фалеир замер.
«Шаги.»
Приближались шаги от конюшни. Громкие голоса смешались с ними, и нервы Фалеира не могли не напрячься.
«Трое крепких мужиков... нет, четверо?»
Примерно оценив число людей снаружи, Фалеир потянулся к кинжалу за спиной. Вероятность была мала, но если вдруг это оказались люди, питавшие к нему злобу, драки не избежать.
БАМ─!
Дверь конюшни с грохотом распахнулась, и вошли три крепких мужчины. Включая женщину, которую тащили за запястья, их было четверо. Благодаря фонарю, который принес один из мужчин и ярко осветил темную конюшню, разглядеть их лица было нетрудно.
«Отпустите! Я сказала отпустите, чёртовы ублюдки!»
Женщина отчаянно кричала. Судя по одежде, она была ведьмой. Один из мужчин был одет в рясу священника — из религиозного ордена? Или это просто наглый негодяй, стянувший одежду с мертвого служителя культа. Хм. Видя, что стихарь надет задом наперед, второе казалось более вероятным. Священнику трудно не знать, где у рясы передняя, а где задняя часть.
«Просто убейте меня! Чёртовы ублюдки, убейте!»
Ведьма кричала и барахталась, но мужчины лишь улыбались, словно наслаждались происходящим. Увидев, как они распределяют между собой очередь, стало ясно, что пришли они сюда с единой целью — изнасиловать ведьму.
«Вот зачем они явились в конюшню......»
С него слетел вздох — похоже, он влез в самое ненужное. Пока его не обнаружили, можно было считать, что повезло, но после того, как они наделают с ведьмой своё, негодяи непременно вычислят, что здесь кто-то ещё прячется, и начнут драку, дабы устранить свидетеля.
«Н-не надо! Прекратите, чёрты побери! Я сказала — прекрат─ите!»
Резкий голос ведьмы эхом прокатился по помещению. Она сопротивлялась мужчинам, которые рвали её одежду, но безуспешно. Выбора не было. Вздыхая снова и снова, Фалеир медленно поднялся на ноги. Естественно, мужские взгляды устремились на него.
«......Хм? А ты кто тут такой?»
Мужчина в сутане обратился к нему, но Фалеир был слишком занят тем, что отряхивал солому с одежды. Это задело мужчину, и его брови сдвинулись.
«Я спрашиваю — кто ты.»
Лишь тогда Фалеир поднял голову и обвёл взглядом происходящее. Ведьма стояла перед ним со взъерошенной юбкой и содранной мантией, глядя на него сквозь слёзы. Жалкое зрелище — но последний остаток совести не позволял ему просто уйти.
«У тебя, что, глаза мертвы? Нужно ещё спрашивать? Я наёмник.»
На язвительный ответ Фалеира мужчина в сутане стиснул зубы. Однако слово «наёмник» и вид меча у бедра Фалеира заставили его сдержать гнев.
«Ну что ж, извини, что потревожил твой сон, господин Наёмник. Дело пустячное, так что не обращай на нас внимания. Однако мы собираемся воспользоваться этой конюшней, так что не мог бы ты уступить дорогу?»
«Нет.»
«......И почему же?»
«Потому что ведьма, которую вы собираетесь изнасиловать, на деле является моим клиентом. Если она покончит с собой после того, как вы над ней надругаетесь, мне не заплатят. А это для меня проблема.»
Ложь с самым прозрачным расчётом. Мужчина в сутане, который собирался напасть на Фалеира, стоило тому двинуться к выходу из конюшни, цокнул языком и выдернул тупое оружие на поясе. Остальные тоже вооружились и подняли деревянные щиты, настороженно поглядывая на Фалеира. Благодаря этому на губах Фалеира расплылась дикая ухмылка.
«Вот так. Вот так надо.»
Во время войны разговор металлом был искреннее, чем слова. Под стать их манере вести беседу, Фалеир выхватил кинжал и тут же швырнул его. Мужчины в испуге подняли щиты перед собой, но траектория кинжала была направлена вовсе не в их тела.
Грох─!
Стекло фонаря разбилось, и тьма накрыла конюшню мгновенно. Фалеир, чей взор давно привык к ночи, различал очертания мужчин отчётливо, но те, ещё минуту назад полагавшиеся на свет фонаря, растерялись в наступившей внезапной тьме.
Фалеир не упустил момента — выхватил меч и ринулся вперёд. Настигнув расстояние мгновенно, он наклонил лезвие под углом и взмахнул снизу вверх.
Хыз─
Впереди шедший мужчина рухнул, харкнув кровью из шеи. Фалеир развернулся боком, уклоняясь от падающего тела, а потом жестоко рассёк бок стоявшего за ним. Ведьма вскрикнула, когда из бока человека вылетели кишки.
"Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт!"
Потеряв двоих товарищей мгновенно, человек в рясах закричал и взмахнул палицей. Видимо, он лишь когда-то грабил и запугивал, но никогда не вёл настоящего боя, потому что его движения были неуклюжими сверх всякой меры. Обойдя его вокруг с хриплым смешком, Фалеир подхватил щит с пола и швырнул в того.
Хлоп!
Человек, прямиком поражённый щитом по голове, издал странный звук и пошатнулся. В образовавшуюся брешь Фалеир ринулся вперёд и провёл мечом чисто и чётко. Вжик! Даже крикнуть не успев, голова человека покатилась по полу.
"А, ах......!"
Ведьма издала испуганный звук, но Фалеир не обратил на неё внимания. Он лишь стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны. Когда он обернулся, ведьма прикрывала себя, и по её щекам катились слёзы. Честно говоря, это было абсурдно.
"Не заинтересован."
Успокоив ведьму, Фалеир опустился на колени и обыскал карманы убитых мужиков. Сунув несколько серебряных монет в карман и поднявшись, ведьма заговорила между всхлипами.
"П-почему вы помогли мне?"
"Потому что я бы умер, если бы не помог. Это не ради тебя, так что не заблуждайся."
"Но всё же ведь я ведьма......"
"Какой бред...... Ты, ведьма, собираешься пойти в церковь и донести на меня, что какой-то еретик помог ведьме?"
Если подумать, он был неправ. Пока ведьма молчала, Фалеир направился к открытой двери конюшни, словно дело было сделано. В месте, заваленном трупами, он не мог спать, и если у мужиков были другие спутники, он мог получить отпор, так что уйти было правильным решением.
"П-подождите!"
Резкий голос, услышанный как раз, когда он собирался выйти из конюшни, заставил его остановиться. Ведьма замялась на мгновение, а потом, набравшись смелости, продолжила.
"Меня зовут Дремес. А вас?"
"Какая разница."
"Ну...... а-а, награда! Я хочу вас отблагодарить."
Остановившись, Фалеир на мгновение задумался, потом произнёс.
"Группа наёмников «Небесный Ястреб». Ищи меня, если захочешь."
Наёмник, так и не назвавший ей своего имени, покинул ведьму и вышел из конюшни. Ведьма долго смотрела ему вслед.
«Небесный Ястреб......»
— прошептала она тихо, повторяя название наёмнической группы, о котором он рассказывал.
«......Примерно так всё и было.»
Пока Бейнон говорил, чешучи щёку, Хавид расплылся в глубокой улыбке. Ему казалось, он наконец понял, почему Дремес каждый день приходит навещать Бейнона, даже ругая его при этом. Странно раскрасневшееся лицо Дремес, сидевшей рядом с Бейноном, только укрепляло его догадку.
— Не знаю, зачем ты вдруг попросил рассказать старую историю.
Бейнон ворчал с видом внутреннего недовольства. Он был раздражён тем, что Хавид внезапно вызвал его в приёмную, заявив, что есть неотложное дело, а потом вдруг попросил рассказать какую-то старую историю.
Неловкость была огромной, когда выяснилось, что пригласили ещё и Дремес. Обычно он бы отказался, но поскольку он проиграл пари в игру (с условием исполнения желания) Хавиду, Бейнону оставалось только подчиниться.
— Гм.
Не скрывая улыбки, Хавид поднял чашку и насладился чаем.
Глазами Хавида, казалось, они оба питают чувства друг к другу, но весьма неуклюже в их выражении. Дремес, должно быть, любила с первого взгляда ещё тогда, а чувства Бейнона, вероятно, развивались по мере их общения.
Оба не хотели быть первыми, кто признается в чувствах. Это потому, что в них глубоко укоренилось сомнение, подозрение, что даже если другой человек их любит, он может не быть влюблён.
В таких случаях помощь третьего лица действительно необходима. Поставив чашку, Хавид мягко нащупал почву у обоих.
— Как вы оба знаете, в Империи сейчас царит беспрецедентная эпоха мира. Если старик может дать совет, то лучше времени для свадьбы, чем сейчас, и не найти.
Бейнон нахмурился, а Дремес опустила голову. Бейнон, который постукивал по столу, словно задумавшись, вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Я прекрасно понимаю, к чему ты ведёшь, старик, но неприлично постоянно навязывать замужество женщине, не желающей выходить замуж. Поэтому-...
— Кто сказал?!
Дремес резко повернулась к Бейнону, вспыхнув от гнева.
— Кто сказал, что меня это не интересует?!
— Э... что?
Когда Бейнон озадаченно переспросил, лицо Дремес вспыхнуло ещё сильнее, и она парировала:
— Это ты не интересуешься! Ты постоянно увиливаешь, потому что ведьмы не могут иметь детей, да?! Не сваливай всё на меня, будто я против! Это обидно!
— Какой вздор...... Это ты не хочешь жить со стариком, как я, раз можешь вечно оставаться молодой. Я не прав?
«Ты неправ!»
«Я... неправ?»
Дремес кипел от возмущения, а Бейнон был ошеломлен. Осознав значение слов Дремеса с опозданием, Бейнон отвёл взгляд и сымитировал кашель. Атмосфера стала весьма неловкой, но Хавид не испытывал отвращения к этому щекочущему чувству.
«Кхм. У меня вдруг появились дела.»
Хавид встал и направился к двери. Сегодня, подтвердив свои чувства друг к другу, Бейнон и Дремес вскоре непременно устроят свадьбу. Эта мысль неведомым образом доставила Хавиду удовольствие.
«Похоже, скоро снова придётся заняться подготовкой к венчанию.»
На его лице естественно расплылась довольная улыбка. Осознавая начавшуюся позади ссору любовников, Хавид медленно покинул приёмную, мысленно желая, чтобы радостная новость не заставила себя долго ждать.