«Этого должно хватить...»
Ройлен, дёргая за привязь, закреплённую на потолке, выдохнул и стряхнул пыль с рук. Узел не поддавался, и даже когда он тянул изо всех сил, тот даже не шелохнулся. Идеально для самоубийства.
Дрожащей рукой Ройлен схватился за привязь и оглянулся на то, как его жизнь дошла до такой вот точки.
«Я...»
Родившийся сыном крепостного в пограничной территории, Ройлен был необычайно одарён с детства.
Несмотря на то что неграмотные родители не могли ничему его научить, он сам освоил чтение и письмо. Он был одержим печатным словом, прочитавшим каждую-единую книгу в деревне.
Так Ройлен, более осведомлённый, чем его сверстники, щедро делился советами с деревенскими старейшинами, опираясь на свои знания, и старейшины почитали его гордостью деревни, сыпля похвалами.
Слух о гении, родившемся в деревне, в конечном итоге долетел до господина, и, заинтересованный, тот приехал осмотреть деревню и коротко побеседовал с Ройленом.
Именно тогда господин уловил в Ройлене магическое проникновение и талант и сделал предложение. Он использует свою власть, чтобы написать рекомендательное письмо — не хочет ли тот поехать учиться в Башню Магии?
Ройлен, не ожидавший таких слов от господина, был ошеломлён, но его колебания продлились недолго. Услышав, что в Башне Магии он сможет читать любую книгу, какую захочет, он немедленно дал согласие.
«...Мне следовало отказаться.»
Попав в Башню Магии, Ройлен был проигнорирован однокурсниками из-за своего низкого происхождения, но упорно посвятил себя учёбе. Он верил, что в Башне Магии, где царит меритократия, единственный способ заслужить признание тех, кто его презирает — это учиться.
Благодаря этому Ройлен смог наладить отношения со своими сверстниками и окончил Башню Магии с приличными оценками. Желая продолжать исследования в магии и после выпуска, Ройлен вызвался работать под началом профессора Эйлси.
После многих лет усилий Ройлен был назначен штатным профессором и стал ассистентом Эйлси, что позволило ему вести собственные исследования. Хотя он был занят помощью профессору Эйлси, он продолжал свою работу в свободное время.
Прошло семь лет, и Ройлен наконец завершил свою диссертацию под названием «Взаимосвязь стратегии сдерживания, основанной на Тёмной Магии и Божественной Силе, и взаимного гарантированного уничтожения, и количественная оценка эффективности расхода маны для каждого типа магии».
Диссертация, завершённая после многих бессонных ночей, была настолько безупречна, что в ней невозможно было найти ни единого изъяна.
Но на случай, если он упустил какую-то ошибку, Ройлен попросил Эйлси, профессора и своего наставника, проверить её. Он и не подозревал, что это станет необратимой ошибкой.
«Эйлси... этот сукин сын...»
Через несколько дней Ройлен узнал, что в магическом мире появился новый титан.
Заинтересованный, Ройлен углубился в изучение новости и обнаружил, что её главный герой — Эйлси, которому он помогал.
Эйлси выдал диссертацию и результаты исследований Ройлена за свои и представил их. Ощущая глубокое предательство и шок, Ройлен протестовал в исследовательском фонде и в Башне Магии и даже дошёл до суда, но каждый раз проигрывал.
Это было потому, что Эйлси был связан с герцогом Брильт Адноэлем, которого называли человеком реальной власти в нынешней Имперской семье, в то время как Ройлен был лишь сыном крепостного, низкорождённым.
Только тогда Ройлен осознал реальность своего положения. Даже в Магической Башне, исповедовавшей принципы меритократии, не нашлось места для низкорождённого.
«...»
И всё же почему-то слёзы не пролились. Пожалуй, он всегда это знал. Что в обществе, пропитанном классовой системой, слово «равенство» было невозможным.
С горькой улыбкой Ройлен просунул голову в петлю и глубоко вздохнул. Вспомнив последнее счастливое воспоминание, он рухнул со стула, на котором стоял.
«...Кх!»
Резко дрожащее поле зрения. Когда стул, поддерживавший его тело, исчез, петля туго сомкнулась на его шее. Грубая текстура петли впилась в кожу, докатываясь до подбородка.
Задыхаясь от боли, Ройлен инстинктивно схватился за петлю и барахтал, но силы были слишком малы, чтобы освободиться.
«Гух... Кхх...»
Сознание медленно ускользало. Глаза закатились, рот естественно приоткрылся. Барахтающееся тело замерло, рука, стискивавшая петлю, медленно соскользнула вниз.
Значит, вот так я умру. Что ж, это всё равно мир, к которому он не испытывал привязанности. Как раз когда Ройлен, смирившийся со своей участью, уже готов был принять смерть,
Вжик─
Звук того, что было разрезано. Одновременно его тело взлетело. Нет — упало.
Грох!
Ройлен, рухнувший на пол, широко раскрыл глаза и уставился в пустоту.
«Хааак─!»
Ирония, но всего мгновение назад он решил покончить с собой, а теперь его тело отчаянно глотало воздух, стремясь жить. Слюнясь и кашляя, Ройлен сделал несколько вдохов и выдохов, прежде чем наконец опомнился и поднял голову.
«...Какая дура.»
Голос холодный, как ледяная вода. Девушка с черными волосами, испачканными пеплом и падавшими до пояса, — Венеллия — смотрела вниз, её золотые глаза были острые, словно нож.
Ройлен, с хрипом дышавший, наконец понял ситуацию, когда увидел меч в руке Венеллии. Принцесса, стоявшая перед ним, вмешалась в его самоубийство.
Да. Вмешалась. Скрежеща зубами, Ройлен сжал кулаки и крикнул.
«Дура? Ты только что назвала меня дурой...?!»
«Да. Разве неправильно называть дурака дурой?»
«Что, что ты обо мне знаешь, ты, дрянь проклятая!..»
Он уже поклялся умереть в любом случае. Даже если девушка перед ним и была принцессой, Ройлен не намерен был отступать.
«Не смей думать, что ты хоть что-то обо мне знаешь, ты, выродок, порожденный Имперской семьей и проживший жизнь, поклоняясь! Ты, тепличный цветок, проживший без единой заботы и горя!..»
Венеллия подняла ногу и наступила Ройлену на руку. Хруст! Ройлен едва удержал крик, грозивший вырваться наружу, а девушка опустилась на одно колено.
«Заткнись. Пока я не разорву тебе этот рот».
В голосе Венеллии звучала незнакомая ненависть и ярость. Несмотря на решение умереть, первобытный страх проник в сердце Ройлена. Опустив голову в молчании, Ройлен слышал лишь тишину, а Венеллия, словно он был жалким, цокнула языком.
«...Что ж, ты оказался таким траханым идиотом. Я думала, ты хотя бы будешь мне чем-то полезен».
На слова Венеллия Ройлен, стиснув зубы, раздраженно ответил:
«Если ищешь жертвенную пешку — проваливай. Я больше не хочу быть использованным».
«Ты несешь чушь целыми реками. Я пришла сюда не для того, чтобы тебя использовать, а чтобы заключить сделку».
«Забудь про сладкие речи. Эйлси тоже несла мне такую же чушь в самом начале—»
«Тысячник Оркеля убила я».
Контекст разговора не имел смысла. Ройлен, озадаченный, поднял голову и посмотрел на Венеллия.
«О чем, к черту, ты говоришь...»
«Война за подчинение орков. Как я, которой тогда было всего двенадцать, могла захватить военное командование над тысячным отрядом?»
Тогда Венеллия была направлена на фронт в качестве адъютанта Оркеля и, будучи штабным офицером, не скупилась на советы по стратегии и тактике для Оркеля.
Однако Оркель не доверял двенадцатилетней Венеллия и скрытно презирал её за то, что она была отвергнута Имперской семьей.
В конце концов, Оркель управлял отрядом, принимая произвольные решения. В результате около трехсот солдат погибли массово, не добившись никаких значимых результатов.
Тем не менее, Оркель лишь проводил время, выпивая в командном шатре, без малейшего раскаяния или сожаления.
При таком положении дел отряд будет уничтожен. Сделав свой вывод, Венеллия убила Оркеля в следующем сражении и, согласно военному закону, заняла должность командира.
«Мир говорит, что орки совершили внезапную атаку на тыл нашего боевого порядка и лишили жизни Оркеля. Это наполовину верно, наполовину нет. Орки действительно совершили внезапную атаку, но убившая Оркеля была я».
Даже сознаваясь в убийстве, выражение лица Венеллия оставалось бесстрастным. Отсутствие, казалось бы, малейших угрызений совести на мгновение показалось жутким.
«Я не жалею об этом. Если бы я оставила подразделение в руках этого идиота, то не только я, но и солдаты не вернулись бы живыми. Даже если бы я могла вернуть время назад, я всё равно бы убила Оркела.»
Глаза Ройлена беспомутнённо затряслись. Он не мог понять, почему Венеллия вдруг говорит такие вещи.
Прочитав выражение его лица, Венеллия достала из пазухи маленькое кольцо. Она протянула его Ройлену.
— Прими его.
— Это...
— Памятный артефакт. Всё, что я только что сказала, записано на нём. Если пожелаешь, ты можешь продать его моим политическим соперникам за высокую цену.
— П-почему...
— Разве ты не хотел доверия? Это его залог.
Укрепляя доверие, передавая собственную слабость другой стороне. В этом и заключалась стратегия Венеллии для обращения с раненым Ройленом.
Когда Ройлен, сглотнув, принял кольцо, Венеллия поднялась, словно её дело было сделано. Слабый стон раздался, когда она подняла ногу, бывшую на руке Ройлена.
— Я скажу тебе, чего я хочу от тебя, после того как ты накажешь Эйлси. А до тех пор храни кольцо в целости.
Венеллия развернулась и пошла к открытой двери. Как только она переступила порог, Ройлен произнёс сквозь сдавленный всхлип:
— Я... я не понимаю. Какая возможная выгода может быть мне и Вашему Высочеству от этой непонятной сделки?
Какую выгоду может дать привлечение простого ассистент-профессора на свою сторону? На этот вопрос Венеллия решительно ответила:
— Жизнь.
Кратчайший ответ в мире, парадоксальным образом, вмещал в себя бесчисленное множество значений.
— Всё. Ройлен.
И ради этого Ройлен мог лишь склонить голову.
«...это содержание, которое я планирую включить в биографию Его Величества Императора.»
Хе-хе. На высокомерные слова Ройлена Венеллия, сидевшая за письменным столом в своём кабинете, не смогла скрыть выражения отвращения.
— Ты и правда стараешься умереть, не так ли?
— А? Да? Но это правда произошло, и это было бы замечательным анекдотом...
«Ты несешь полный бред. Кто дал тебе, к черту, право составлять биографию?»
Но это же традиция имперской семьи... Слова подступили к кончику языка Ройлена, но он не посмел их произнести. Она явно не одобряла эту затею, и цепляться за её слова — верный способ вызвать её гнев.
«Хватит. Подойди и помоги мне с этим.»
«Да. Разумеется.»
Ответив быстро, Ройлен подошёл к Венеллии. Присмотревшись, что она делает, он увидел, как Венеллия неуклюже возилась с Ведьминой Запиской, её движения были неловкими.
«О. Ведьмина Записка. Я немного удивлён.»
«По чему.»
«Я не ожидал, что Ваше Величество будет интересоваться Ведьминой Запиской.»
«Мне сказали, что все молодые люди сейчас их используют. Я не могу отставать от моды... Молодые люди сейчас?» разве это могла сказать Венеллия, которой всего двадцать пять? Пока он смотрел на неё ошарашенно, Венеллия невинно моргнула.
«...Почему?»
«Ахм. Ничего. Что важнее, не могли бы вы сказать, с чем у вас возникли трудности?»
«Верно. Я не совсем понимаю, как отправить сообщение. Добавить Теолада в друзья? Я сделала эту часть.»
Она действительно ничего не понимает. Чувствуя лёгкое раздражение, Ройлен взял ведьмину Записку и открыл окно личного чата с Теоладом.
«Теперь всё, что вам нужно сделать — это написать нужный текст на ведьминой Записке, и сообщение будет отправлено адресату.»
«Охо.»
Венеллия смотрела на экран ведьминой Записки, словно на чудо, и взяла перьевую ручку. Но следующего движения не последовало. Она замерла в позе, держа ручку.
Долго ожидая, Венеллия осторожно опустила перо на записку. Но кончик пера и не думал двигаться.
Раздражённый этим, Ройлен вмешался со стороны.
«Вы нервничаете? Из-за того, что отправляете сообщение тому, кого любите?»
«Ч-что!»
Вздрогнув, Венеллия яростно посмотрела на Ройлена.
—Н-Нервничает? Да брось! Этой отмазке конца-краю нет!
Она нервничает. Жалко нервничает, если честно.
—Если бы ты не нервничала, разве нельзя было бы писать так, как ты обычно с ним разговариваешь?
—Конечно. Я и сама это понимаю.
Проворчав в полголоса, Венеллия снова взяла перо. Сделав глубокий вдох, она начала писать дрожащей рукой.
▷ Виконт Теолад. Если вы видите это, ответьте. Это приказ Империи.
Чрезмерно деловой тон. Из-за этого Ройлен не удержался от вздоха.
—Ваше Величество. Я же просил говорить как обычно, зачем вы отдаёте приказ?
—...Странно?
—Очень странно. Если бы я был виконтом Теоладом, я бы подумал, что с вами что-то не так.
Венеллия, казавшаяся потрясённой, на мгновение вздрогнула, а потом торопливо водила пером.
▷ Это шутка. Это не приказ, так что отвечайте не спеша.
И она одержала победную улыбку, словно хорошо замяла свою оплошность. Это было абсурдно. Она была так невежлива в романтических делах, что он не знал, с чего начать указывать на это.
Пока Ройлен наблюдал с озадаченным выражением лица, Теолад, получив сообщение, ответил.
▶ Ваше Величество. Не могу выразить, как я рад общаться с вами через Ведьмин блокнот. Привыкли ли вы к инструкциям Ведьмина блокнота?
Несмотря на причудливую манеру речи Венеллии, ответ был по-настоящему учебным. Как раз когда Ройлен улыбался в мыслях о том, какой он прямой человек, Теолад, Венеллия резко вдохнула от удивления и тут же закрыла Ведьмин блокнот.
—...Ваше Величество?
Удивляясь, почему она вдруг так поступает, он наблюдал за ней молча, но Венеллия не шелохнулась, крепко стиснув нижнюю губу. Её вид, словно она превратилась в деревянный чурбан, был действительно странен.
—Ройлен.
Голос Венеллии, уставившейся вперёд, слабо дрожал.
—Я увидела истинную сущность Теолада.
—Да? Разве это не естественно?
«Если это так, разве это не значит, что Теолад тоже видел мой идентификатор?»
«Это правда, но... ты случайно не сделала свой идентификатор каким-то странным?»
Венеллия медленно кивнула.
«Я сделала... Тео...»
«Хм. Думаю, это нормально. Просто уменьшительное от его имени, не так ли?»
«А после...»
Лицо Венеллии стало ещё краснее.
«Я поставила после него сердечко.»
Сердечко? Итак, если подвести итог, идентификатор Венеллии превратился в «Тео♥». Это тёмная история, созданная в предположении, что она одна будет видеть свой идентификатор.
Признавшись в своём неловком промахе, Венеллия зажмурила глаза и сжала кулаки, словно подросток, пытающийся отрицать реальность.
«Ну, ну...»
Говорят, что от любви становятся глупым. Ройлен пусто усмехнулся и решил, что объяснит Венеллии все функции «Ведьминой Записки» с самого начала и до конца.
Потому что он не хотел, чтобы эта глупая Его Величество испытывала ещё больше неудач в романтике. Хотя, похоже, им предстояло ещё долгое время.