Весной следующего года.
─ Ваше Величество. Это ваш слуга, Теолад Дехарем.
Услышав эти слова Теолада за дверью, Венеллия, лежавшая в постели, задёрнула одеяло до самой шеи. Она призвала Теолада под предлогом болезни, но понятия не имела, как ей следует себя вести.
К тому же Венеллия в данный момент была нага, без единой нитки на теле. Стоило приподнять одеяло — и она покажет Теоладу все свои интимные места.
Отсутствие одежды было ее собственным выбором, но неловкость оставалась неловкостью. Возможно, именно поэтому она медлила с ответом. Примерно через тридцать секунд снаружи снова раздался голос Теолада.
─ Ваше Величество? Если вы спите, я уйду.
На лбу Венеллии выступил холодный пот. Если она отпустит Теолада так, ей придётся ждать минимум три дня, чтобы снова его увидеть. Венеллия, которая терпеть не могла такой вариант, раскрыла рот, стараясь звучать как можно спокойнее.
"Войдите. Я только что проснулась."
Получив разрешение, Теолад открыл дверь и вошёл внутрь. Как обычно, с книгами и документами по астрономии под мышкой, Теолад слегка поклонился Венеллии.
Когда Венеллия ответила на приветствие кивком, Теолад подошёл к её стороне. Он подтянул ближайшее кресло, чтобы сесть рядом с постелью, и положил книги и документы на тумбочку.
Это было незаметное действие, но почему-то в фигуре Теолада, освещённой сумерками лунной ночи, угадывалась грация.
"Вы аккуратно принимали лекарство?"
Глаза Теолада, обеспокоенного здоровьем Венеллии, образовали мягкую дугу. Благодаря этому у Венеллии, уставившейся на Теолада, в сердце возникло странное волнение, и она кивнула.
"Да. Принимала."
"Я рад слышать, что вы принимали его вовремя. Я слышал, вы простудились. Можно я проверю вашу температуру?"
"...Делайте, как хотите."
Теоладу показалось тайком миловидным, как Венеллия, отвёв взгляд, пробормотала в ответ. С лёгкой улыбкой Теолад поднял руку и положил её на лоб Венеллии.
Чувствуя тёплую руку, накрывшую её лоб, Венеллия невольно закрыла глаза. Пульс её сердца стал биться чуть сильнее, чем раньше.
"М-м."
Закончив осмотр, Теолад убрал руку.
"У вас небольшая температура. Кажется, не сильная, так что, если вы будете держать тело в тепле, быстро поправитесь. Вы одеты тепло?"
Глаза Венеллии приоткрылись наполовину. После колебаний, как ответить Теоладу, Венеллия собралась с духом и осторожно опустила одеяло.
Благодаря медленно сползающему одеялу обнажились плечи и ключицы Венеллии. Поскольку ткань была тонкой, отчётливо проступали и очертания её груди.
— Как видите... на мне ничего нет.
Её голос, всё ещё не смеющий встретиться с его взглядом, дрожал, наполненный стыдом. Когда она выстраивала план, она была полна решимости соблазнить его чарующе, обворожительно, но теперь, когда всё стало реальностью, она не могла совладать с чувством стыда.
Однако это не останется без эффекта. Большинство мужчин, осознав, что под одеялом скрыто обнажённое женское тело, инстинктивно захотят его приподнять.
Поэтому Венеллия собиралась наблюдать за отчаянным состоянием Теолада со стороны. Чтобы именно Теолад первым предложил заняться любовью.
Принцип был прост. Теолад, приходя в волнение от осознания её наготы, в конечном счёте не сможет сдержать свою похоть, и в тот момент, если она намекнёт: «Можно быть честным со своими чувствами», они смогут естественным образом разделить физическую близость.
*'Воистину. Поистине совершенная стратегия...'*
Впервые соблазняя мужчину, Венеллия была полна уверенности. Она не просто изучила всё — от порнографии до любовных романов, — но и с интересом выслушала истории о первых брачных ночах дам из императорского дворца, и это придало ей уверенности в своих нынешних словах и поступках.
*'Виконт Теолад. Что ты теперь предпримешь?'*
Испытывая чувство триумфа, Венеллия бросила боковой взгляд на Теолада, чтобы оценить его реакцию. Теолад на мгновение задумался, затем протянул руку и взялся за край одеяла, которым была укрыта Венеллия.
*'Уже...?'*
Она не ожидала, что Теолад бросится так быстро. Это было ошеломляюще, но именно того она и хотела. Это был момент, когда Венеллия собралась с духом, и её лицо вспыхнуло краской.
— Ваше Величество.
Вопреки её ожиданиям, рука Теолада поднялась вверх, а не вниз. Он стянул одеяло обратно, закрыв Венеллию до самой шеи.
— Я не могу не понимать желания спать без одежды, но при простуде необходимо проявлять сдержанность. Для того чтобы вылечить вашу болезнь, необходимо скорректировать условия для сна.
— Что ты делаешь...
— Тем не менее, есть одно утешительное обстоятельство: насморк, коим страдает Ваше Величество, представляется лёгким. Похоже, он не помешает вашим занятиям астрономией, так что можно сказать, что вам повезло с небесной удачей.
Пока Венеллия смотрела с приоткрытым ртом, Теолад поднял книгу со столика и раскрыл её. Его действия были настолько естественными, что Венеллия оказалась без слов.
— На прошлом уроке мы завершили изучение созвездий, сегодня же рассмотрим движения небесных тел с механической точки зрения. Чтобы помочь Вашему Величеству легче усвоить материал—
— Подожди.
Она просто не могла понять. Обнажённая женщина... и притом не какая-нибудь, а императрица Империи лежит здесь без единой нитки на теле — и каким образом Теолад может быть таким невозмутимым?
Испытывая смесь сложных чувств, Венеллия села, стискивая одеяло. После минуты молчания Венеллия заговорила, её голос был наполнен недоумением.
«...Теолад. Можно задать тебе всего один вопрос?»
«Да. Пожалуйста, прикажите, что угодно.»
«Перед тобой женщина, на которой ничего нет. Ты это осознаёшь?»
«Разумеется.»
«И всё же — почему ты не испытываешь никакого вожделения?»
Её прямой способ выражения был почему-то исполнен яда. Она потрудилась устроить целое представление, а Теолад игнорировал его — и это бесило её без всякой видимой причины.
«Ваше Величество...»
Низкий вздох. Теолад, обращённый к Венеллии, мягко закрыл книгу.
«Ваш раб не был лишён вожделения, но лишь не показывал его внешне.»
«Почему.»
«Вы ведь говорили, что простудились, Ваше Величество? Я не настолько бессовестный человек, чтобы выставлять напоказ желание к больной.»
Твёрдый ответ заставил плечи Венеллии дёрнуться. В словах Теолада не было логической дыры, и она не могла возразить, даже если бы захотела.
Во рту почему-то пересохло, и хватка на одеяле укрепилась. Долго мучаясь в нахлынувшем стыде, Венеллия наконец призналась в правде.
«...На самом деле я не простудилась.»
Однако выражение лица Теолада не изменилось. Как будто он знал с самого начала; перед ней был лишь образ учителя, поправляющего ошибку ученика.
«Хорошо. Говорю честно. Простуда была предлогом. Поводом позвать тебя, моего наставника, в мою спальню. Обычно я проводила урок астрономии в кабинете.»
После того как они признались друг другу в чувствах, Венеллия назначила Теолада профессором астрономии Императорской семьи и повела два урока в неделю.
Поскольку императору Империи неприлично лично встречаться с мужчиной, не являющимся родственником, она создала правдоподобное обоснование для свидания, обманывая глаза окружающих.
Однако Теолад даже при таком «обосновании» отдавал всё. Он действительно читал бесчисленные книги по астрономии и изучал соответствующие знания, чтобы преподавать Венеллии.
Поначалу Венеллия была недовольна, но потом перестала жаловаться. Потому что после урока у неё всё ещё оставалось много личного времени с Теоладом.
Проблема состояла в том, что места, где они могли проводить личное время, были ограничены. Пока Теолад приходил как наставник, он не мог покинуть Императорский дворец, и они встречались преимущественно в кабинете или саду — ни то ни другое не подходило для глубоких отношений.
Но если бы она позвала Теолада в свою спальню, это породило бы скандал. Поэтому, глубоко обдумав всё, стратегия, которую придумала Венеллия, была — притвориться больной.
─ Хоть я и устала, и не в состоянии заниматься делами, болезнь моя не настолько серьёзна, чтобы пропускать занятия, поэтому профессора, ведущие мои предметы, придут в мою спальню для проведения уроков.
Не назвав имени Теолада, она тем самым заранее пресекла подозрения евнухов.
Конечно... Теолад был единственным, кого она приветствовала обнажённой. Когда другие профессора входили в её спальню, она сидела в кресле в безупречном наряде.
«Если Ваше Величество не простудилось...»
Теолад поднял книгу и положил её обратно на тумбочку. Он решил, что лучшим выходом будет немного отложить урок.
«Могу ли я попросить объяснения, какова была цель, по которой вы вызвали меня в свою спальню?»
Теолад, задавший вопрос, несмотря на то что и так знал ответ, вызвал у неё раздражение. Долго глядя на Теолада, Венеллия проглотила гордость и заговорила.
«Теолад. Даже если я монарх, правящая государством, я всё ещё женщина в расцвете лет. Разве не естественно желать объятий любимого мужчины? Но раз ты, негодник, всё откладываешь наши отношения, мне остаётся лишь брать инициативу в свои руки».
Две недели назад, после её неустанных ухаживаний, Венеллия услышала от Теолада признание в любви. Венеллия до сих пор ярко помнит слова, которые Теолад произнёс с улыбкой у фонтана в саду.
Это, вероятно, воспоминание настолько дорогое, что она не забудет его до самой смерти. Даже сейчас одно лишь мышление о нём заставляет её сердце биться быстрее.
Однако, несмотря на обмен признаниями в любви, в поведении Теолада не произошло больших перемен. Когда он приходил во дворец, он проводил урок, после урока они выпивали чаю и беседовали, а когда приходило время прощания — всё ограничивалось лёгким объятием и поцелуем в губы.
Конечно, Теолад делал это не специально. Просто во дворце за Венеллией наблюдали слишком много глаз и ушей, и он был осторожен по-своему.
«К тому же...»
Его партнёрша была не кто иным, как величием Империи и мудрым королём, пользующимся уважением народа. Теолад никак не мог первым предложить такому лицу сексуальную близость.
Вкратце, различия в их мышлении, возникшие из-за несовпадения интересов, и породили нынешнюю ситуацию. Оглядываясь на прошлое, Теолад столкнулся с реальностью, и на уголке его губ появилась неловкая улыбка.
«Это была моя ошибка. Я не знал, что мои действия, продиктованные заботой о безопасности Вашего Величества, станут эгоизмом, а не вниманием».
«Если ты осознал свою ошибку...»
Вытянув руку, Венеллия схватила Теолада за брошь. Её стройные пальцы потянули за брошь, и тело Теолада медленно наклонилось вперёд. Оказавшись на таком расстоянии, что их лбы могли соприкоснуться, Венеллия, преодолевая стыд, чуть шевельнула губами.
«...тогда мы просто исправим это с этого момента».