Из Эсилли исходила пленительная привлекательность, когда она наклонилась и подняла на Теолада взгляд снизу вверх.
Не только декольте выступало на первый план, но и по мере того как Эсилли сокращала расстояние, мягкая плоть её груди начала обволакивать его руку.
Кокетливое поведение Эсилли, напоминавшее лисье, казалось неуместным. Ночью могло бы быть иначе, но днём, да ещё в священных покоях, подобное поведение со стороны Эсилли было редкостью.
Теолад хотел сказать ей, чтобы она прекратила, но не мог решиться раскрыть рот.
Дерзкое заявление Эсилли — что это приказ его начальницы — сковало его тело.
«Ну-ка, угадай, что я собираюсь сделать?»
Игривый смешок щекотал его ухо. Стройная рука Эсилли проникла на его внутреннюю сторону бедра, и расстояние между ними сократилось до того, что их тела почти соприкасались.
На расстоянии, где можно было слышать дыхание друг друга, рука Эсилли медленно скользнула к его паху. Благодаря этому Теолад наконец пришёл в себя и схватил её за запястье.
«...Ваше Сиятельство. Прошу, прекратите.»
Краткое молчание. Эсилли, впивавшаяся взглядом в Теолада, раздельно произнесла:
«Что это значит? Я же сказала, что это приказ.»
«Я не могу повиноваться несправедливому приказу.»
«С каких пор соблазнение моего дорогого мужа стало несправедливым приказом?»
«Ваше Сиятельство. Это место не для супружеских ласк, а для того, чтобы вести территорию к большему процветанию. Кроме того, разве документов на согласование не накопилось предостаточно? Если вы будете тратить время, сегодня вы не успеете всё закончить.»
Его мягкий тон усмирил нараставшее в ней желание. В его словах был смысл, и ей нечего было возразить. Однако её гордость не позволяла просто так отступить.
«...Тогда поцелуй меня.»
Слова вырвались с покрасневшим лицом. Её голубые глаза, уставившиеся прямо на Теолада, тревожно моргнули. Если он не исполнит даже это, она, возможно, и впрямь расстроится.
Теолад, безучастно смотревший на Эсилли, слабо улыбнулся и склонил голову. Эсилли естественным образом закрыла глаза, и Теолад прижал свои губы к её.
Но это длилось недолго. Их опрятные, приятные губы соприкоснулись и разомкнулись в мгновение ока. Благодаря этому глаза Эсилли полуприкрылись, и она сердито уставилась на Теолада.
«И всё?»
«Да. Потому что остальное мы успеем, когда вернёмся в замок.»
Какой уж этот человек сереброязычный. Даже если они вернутся в замок, у него вряд ли будет время — он ведь будет присматривать за детьми.
«Уже прошла неделя с тех пор, как мы были вместе, Теолад……»
Она хотела сказать это в порыве гнева, но передумала. Если она будет жаждать ещё большего внимания, Теолад может устать.
К тому же было правдой, что им нужно было разобраться с накопившейся работой, так что она не могла возражать дальше.
«Понимаю.»
Вздохнув, Эсилли отстранилась и снова сосредоточилась на работе.
Шурш-шурш─
Тихий звук перелистываемых бумаг разносился по комнате.
Большинство документов касались повестки дня о строящемся канале. Это объяснялось тем, что, хотя финансирование было достаточным, юридических препятствий не возникало, технология строительства канала была обеспечена, а рабочие собраны, возникла проблема в одном из мелких вопросов.
Эсилли хотела, чтобы строящийся канал использовался не только для перевозки грузов, но и приносил пользу ирригации и водоснабжению.
Из-за этого маршрут прокладки канала получился весьма сложным, и нашлось больше чем одно-два места, потребовавших дополнительных расходов.
После встреч с вассальными дворянами и консультаций с Теоладом им удалось вывести проект в фазу стабильности, выбрав дополнительные компании, но тщательный пересмотр договора ещё раз был естественной обязанностью правителя, управляющего домом Пельгароин.
«И……»
Помимо строительства канала было много других дел, требующих внимания.
Поскольку Имперская семья непрерывно разрабатывала магические каменные шахты, им приходилось периодически мобилизовывать шахтёров из территории и отправлять их для поддержания имперской системы. Кроме того, с тех пор как Ринея, Великий Мудрец Великого Леса, вышла замуж за Теолада, дипломатические отношения с эльфами возобновились, и им нужно было формировать делегацию для ежегодной отправки в Имперскую семью.
Более того, поскольку Имперская семья недавно приняла новый закон под названием «Система квот для ведьм», призванный защищать права ведьм, подвергавшихся дискриминации, необходимо было оперативно реагировать.
Разумеется, Имперская семья не просто возлагала обязанности и ответственность. Они периодически направляли талантливых людей и ресурсы, выражая признательность за милости дома Пельгароин.
Имперская семья также оказала значительную помощь в строительстве канала в этом году. Дошло до того, что в некоторых кругах ходили слухи, что «Его Императорское Величество питает глубокое уважение к дому Пельгароин».
«Цель, вероятно, — заработать моё расположение, но……»
Причина, по которой Венеллия была благосклонна к дому Пельгароин, скорее всего заключалась в желании добиться своего абсурдного требования — разрешить ей иметь отношения с Теоладом.
Действительно ли Император любит Теолада? Её мысли запутывались всё сильнее, и она замерла, собираясь поставить печать на договоре. Теолад тонко спросил:
«Ты устала?»
«А? Да?»
«Ваша работа в последнее время заметно возросла, не так ли? По крайней мере до весны будет только больше. Я беспокоюсь, что и без того перегруженные заботами дела Дома Дехарем, связанные с благотворительными проектами, могли усилить ваши переживания.»
Переживания. Это было смешно.
«Вовсе нет. В конечном счёте давнишний проект Дома Дехарем идёт на пользу графству Пельгаройн, так почему мне должно быть это не по душе? К тому же есть те, кого я невзлюбила куда сильнее.»
«Да неужели. Мне любопытно, кто именно.»
«Мой отец и мой второй старший брат.»
«Хм. Могу ли я узнать причину?»
«Ну же......»
Ворча, Эсилли опустило перьевую ручку в чернила.
«С тех пор как отец передал мне род, он полностью отстранился от управления территорией. Он прекрасно знает, через что я прохожу, и всё же его то и дело видят в столице или на охоте со старшим братом Фредом...... Смотреть на это невыносимо.»
«Ваш свёкор был бы опечален, услышав это. Не лучше ли проявить широту души, Ваше Сиятельство? Он достаточно потрудился и заслужил спокойной старости.»
«......Это, конечно, так, но.»
Впрямь, было бы не слишком изящно просить о помощи того, кто добросовестно опекал графство Пельгаройн до самой старости, прежде чем оставить свой пост.
Вздохнув, Эсилли подписало контракт и отодвинуло документ в сторону. Когда же она потянулось за следующим...... его не оказалось.
«А?»
Неужели всё? В замешательстве Эсилли повернулось к окну и поняло, что «всё» наступило не «только что». Меркнущий свет закатного зарева пробивался сквозь окно и ложился на пол. Сосредоточившись на работе, она забыло о беге времени.
«Вы потрудились. На сегодня, пожалуй, хватит.»
Изменённый тон голоса Теолада снова возвестил об окончании рабочего дня. Обернувшись, Эсилли увидело, как он раскладывает оставшиеся документы по категориям.
Разглядывая его профиль, она почувствовало беспричинную досаду. И молча потянуло Теолада за рукав.
«......?»
Непроизвольно переведя взгляд, Теолад увидел, как Эсилли смотрит на него снизу вверх. Её взгляд — как у щенка, ожидающего похвалы, — был не просто милым, а до нежности трогательным.
Понимая прекрасно, чего она хочет, Теолад медленно склонил голову. Перед ним была уже не Её Сиятельство графиня, а его жена, и на этот раз он намеревалось поцеловать её как следует.
— Ваше Сиятельство! Рыцарь Мархан!
Но их план был сорван грохочущим голосом. Остановившиеся на расстоянии, где их носы почти соприкасались, произнесли с разочарованием:
— Мархан так же бестактен, как всегда.
— Тут нечего добавить……
Было жаль, но что они могли поделать? Теолад поднялся, поправил одежду и открыл дверь кабинета. Тогда Мархан отдал дисциплинированный воинский салют.
— Виконт! Ничего особенного, но у меня есть доклад относительно управления растительностью возле территории……
— Ясно. Подробности я выслушаю постепенно, по дороге.
— А…… Понимаю. Пожалуйста, за мной!
Теолад и Мархан скрылись за поворотом коридора, их шаги становились всё тише. Эсилли, провожая Мархана взглядом — взглядом, в котором было больше досады, чем обиды, — вдруг вспомнила о чём-то и открыла ящик стола.
«Письмо……»
Припомнив, она поняла, что ещё не читала его. Поскольку письмо было написано и отправлено лично Императором империи, она не могла просто проигнорировать его.
Что он мог написать на этот раз? Исполненная беспокойства, Эсилли глубоко вздохнула, нарушила печать письма и развернула бумагу.
«Графиня Эсилли. На этот раз я сообщу вам лично. В скором времени я посетю Пельгароинский графство. Встреча не требуется. Ведь я приеду к вам как грешник.»
Содержание этого письма было поистине простым. Он приедет, чтобы рассказать ей историю лично — вот и всё.
Она не знала, какую историю он хотел поведать, но это было именно то, чего она ожидала. Это был отличный возможность выяснить, были ли чувства Венеллии к Теоладу лишь простой шуткой или нет……
К вечеру Эсилли вернулась в особняк с Теоладом и, как обычно, позаботилась о дочери. Она почитала с ней книги, приготовила перекус с интересом слушала истории, которые рассказывала дочь.
Единственным отличием от обычного было то, что Розерия заснула раньше, чем ожидалось. По всей видимости, она провела весь день в игру в догонялки с Бейноном и Хавидом, и это, вероятно, стало причиной.
Для Эсилли это было не чем иным как золотой возможностью. Обычно, возвращаясь домой, она тратила все силы на заботу о дочери и укладывание её спать, так что даже не могла помыслить об интимной близости с Теоладом. Но если дочь так рано погрузилась в царство Морфея, дела обстояли иначе.
«Сегодня тот самый день……»
Окутанная чувственным настроением, Эсилли тихо покинула детскую. Зажигая портативную лампу, она направилась к комнате Теолада, стараясь как можно тише приглушить свои шаги.
Без всякой видимой причины её сердце забилось быстрее, а во рту пересохло. Хотя для супругов интимная близость была делом обыденным, её сердце всегда трепетало в такие моменты.
Тем не менее, этого не следовало показывать. Эсилли, шедшая и старавшаяся успокоить своё сердце, споткнулась прямо перед дверью в комнату Теолада.
Это было потому, что Ринея приближалась с другого конца коридора, держа лампу, освещающую тьму. Она была даже одета в прозрачное бельё. Это было победное бельё, назначение которого было очевидно каждому, кто его увидел.
— Аа...
Ринея остановилась, приблизившись. Неловкое напряжение залило их лица румянцем. После мгновения неловкости Эсилли прочистила горло и нарушила молчание.
— Не могла уснуть, вышла пройтись по центральному саду...
— Я-я тоже...
— ...В такой одежде?
Тяжелая тишина повисла между ними. Лицо Ринеи вспыхнуло еще сильнее. Но она вскоре пришла в себя и подняла голову. Странно, как ее цель оказалась разгаданной, смущало, но отступать она не собиралась.
То же было и с Эсилли. Ее надменные глаза встретились со взглядом Ринеи в упор. Рука, сжимавшая ручку фонаря, слегка крепче сжалась.
— Даже ты, Эсилли...
— Я уважаю тебя, сестра, но...
В тихом пространстве вспыхнули искры непримиримой вражды. Взгляды двух женщин, в которых таились дикие звери, сузились.
— Сегодня я ни за что не уступлю.
И вот в поместье дома Дехарем разворачивалась несвоевременная драма страсти.