Между тем Венеллия гуляла по Императорскому саду.
На фоне множества звёзд на ночном небе её изящные шаги пересекали дремлющий цветочный сад.
Прохладный ветерок коснулся её лица и рассеялся, а несколько цветов, не спавших даже зимой, пощекотали её лодыжки.
Садовник был бы в ужасе, увидев, как она бесцеремонно пересекает цветочный сад, но Венеллия не придавала этому особого значения.
Этот цветочный сад и садовник, который за ним ухаживал, — всё принадлежало ей. Всё, что виделось глазами, было достоянием Венеллии, Императрицы Империи.
Это не значит, что Венеллия бродила по цветочному саду намеренно. Сужив глаза, Венеллия огляделась и пробормотала:
«Где же ты, маленький негодник......»
Венеллия искала щенка. Она подобрала его, когда увидела брошенного на улице во время поездки по провинции, и теперь, после обильного корма и хорошего ухода в Императорском дворце, он был полон энергии и шалил повсюду.
Поскольку по дворцу расползлись слухи, что Её Величество Императрица питает к нему слабость, даже подданные не могли ничего с щенком поделать, и он носился по Императорскому дворцу, словно владел всем миром.
«Тед! Если ты где-то рядом, показывайся! Ты что, собираешься уничтожить весь мой цветочный сад?»
Когда Венеллия окрикнула, щенок, прятавшийся в зарослях цинерарии, внезапно поднял голову. Увидев его с листком на носу, высунутым языком и учащённым дыханием, она немного встревожилась.
Когда она подошла ближе, всё оказалось именно так, как она и предполагала: щенок бесцеремонно рыл землю, превращая всё вокруг в беспорядок. Для столь крохотного создани**я** — невероятная сила......
«Учиняешь беспорядок.»
Ей хотелось шлёпнуть его по голове, но, глядя в эти невинные глаза, она не могла решиться.
Несмотря на то что она твёрдо решила на этот раз строго отчитать щенка, её гнев неизбежно рассеивался каждый раз, когда она встречала этот круглый взгляд, — так что справиться было нелегко. Вздохнув сквозь смешок, Венеллия согнула колени и присела.
«Пожалуй, ты единственное существо в этом мире, которое может смотреть мне в глаза без разрешения.»
«Тяф-тяф-тяф......»
«Наглец маленький.»
С усмешкой Венеллия сжала щёки щенка и потянула. Ей нравилось, как они тянулись, словно сыр.
«Так нагло пользоваться моим авторитетом — это совершенно недопустимо. Если ты ещё раз учинишь что-нибудь подобное сам по себе, я надену на тебя поводок. Если понял, ответь.»
«Тяф, тяяф......»
«Охо-хо. Как смеешь ты не подчиняться приказу Императрицы. В таком случае я приговариваю тебя к наказанию — ещё немного помять твои щёки-»
«Государыня?»
Голос позади заставил её вздрогнуть плечами. Скрывая смущение от того, что её застали за игрой со щенком, Венеллия убрала руки и прокашлялась.
«......Это ты, Ройлен. Какие дела привели тебя сюда.»
Она говорила, намеренно избегая его взгляда. Полностью понимая чувства Венеллии, Ройлен положил руку на грудь, и на его губах появилась улыбка.
«Ваш скромный слуга вышел подышать воздухом во время работы над исследовательским докладом. Иметь возможность увидеть Ваше Величество в такой момент — честь, не поддающаяся описанию.»
«Честь? Вздор. Ты преувеличиваешь.»
Венеллия ворчливо провела рукой по подбородку щенка. Хвост щенка не переставая вилял — ему явно нравилось прикосновение Венеллии.
Картина была настолько трогательной, что само по себе наблюдение за этим наполняло душу приятным чувством. Ройлен, подошедший к Венеллии, произнёс с намёком:
«Это вам к лицу. Ваше Величество Императрица.»
«......Что к лицу.»
«Ваша повседневная жизнь.»
Повседневная жизнь. Ройлен не ошибался. В прошлом она бы никогда не позволила себе так бесполезно тратить время.
Венеллия прошлого не уделяла времени даже себе, не говоря уже о щенке. Она вкладывала всё своё время и силы в то, чтобы стать Императрицей.
Став Императрицей, она приложила все усилия для укрепления государства. Она использовала все доступные ей методы, чтобы искоренить коррупцию и централизовать власть.
Опираясь на укреплённую власть, она вырастила элитный корпус, реорганизовала регулярную армию и создала новую военную систему, выведя военную мощь на передовые позиции в мире.
Более того, отказавшись от изоляционистских идей прежнего Императора, дипломатия начала расширяться, и портовый город Паленгар ежедневно кишел кораблями из разных стран.
Благодаря последовательным успехам в разработке магических каменных жил она даже погасила государственный долг, создав по-настоящему богатое государство с сильной армией. Она восстановила престиж государства настолько, что название «Империя» больше не звучало нелепо.
Благодаря этим достижениям большинство народа называло Венеллию мудрой государыней. Её подданные также искренне уважали и следовали за Венеллией, делая её образцовой правительницей.
«Хмф......»
Но Венеллия мало интересовалась восхищением, которое ей адресовали. Она просто считала, что сделала то, что было очевидно необходимо при вступлении на Императорский престол.
Она даже обесценивала свои собственные достижения, полагая вместо этого, что прежний Император, неспособный справиться с этими простыми делами, был некомпетентен и своеволен.
Каждый раз, когда она так поступала, подданные тут же сыпали комплиментами, говоря, что наша Императрица не только выдающе способна, но и скромна, — что сводило её с ума.
В любом случае...... она была довольна тем, что объём её работы заметно сократился с наступлением периода стабильности в Империи. Поглаживая щенка по голове, Венеллия невозмутимо кивнула.
«Я не вступала на престол, чтобы работать всю жизнь. Полагаю, мне тоже пора начать жить своей жизнью.»
«Неужели так. А какой жизни Ваше Величество желаете?»
«Такой, в которой тот, кого я люблю, скажет мне, что любит меня.»
Венеллия нежно нажала на нос щенка. Щенок дёрнулся назад и начал чихать. Любовно наблюдая за ним, Венеллия улыбнулась, как молодая девушка.
«Будет непросто, но я действительно хочу этого достичь.»
В её словах чувствовалась какая-то тоска и нежность. Не зная, что сказать, запинаясь, Ройлен машинально поправил одежду и прочистил горло.
«Я не знаю подробностей, но уверен, что у вас это получится.»
«На каком основании.»
«Потому что Ваше Величество — это достоинство Империи. Нет ничего, чего вы не могли бы иметь, и ничего, чего вам не дозволено желать. Поэтому......»
«Какая глупость. В этом мире есть вещи, которые невозможно получить силой и богатством.»
Венеллия встала и отряхнулась. Несмотря на то что она была в мундире, её пышные формы всё равно были на виду.
Лицо у неё тоже было выдающееся, так что не должно быть мужчины, который бы отверг Венеллию. Кто же был этот человек, которого гордая львица Империи находила столь труднодоступным?
«Только не он...»
Если подумать, на ум приходил один человек. Благородный вельможа, чья внешность не уступала Венеллии, с добрым сердцем и даром слова.
Но у того человека уже было две жены. Одна — графиня Эсилли из дома Пельгароин, которую называли владычицей центральных земель, а другая — Великая Мудрая, дорогая эльфам Великого Леса.
Наконец поняв суть терзаний Венеллии, Ройлен опустил взгляд. Он подумал, что высказался излишне.
«Иметь — это просто.»
После короткого молчания Венеллия заговорила.
«Но заставить того другого захотеть иметь меня — вот это действительно сложно.»
Взгляд Венеллии потянулся к небу. Её глаза, устремлённые на бесчисленные звёзды ночного неба, словно заново проживали дорогое воспоминание.
Она закрыла глаза, и на губах Венеллии повисла горьковато-сладкая улыбка.
«Однако.»
Горечь вскоре сменилась уверенностью. Почти самонадеянной улыбкой Венеллия, вновь ставшая верховной правительницей, впилась взглядом в Ройлена.
«Я не могу так сдаться. Разве нет.»
Не уступать перед трудностями — вот жизненный путь и дух, которые исповедовала Венеллия. Именно за это Ройлен и дал ей свою клятву верности. Положив руку на грудь, Ройлен пожелал Венеллии счастья и медленно склонил голову.
«Ваши слова премудры, Ваше Величество Императрица.»
«Значит...... вы хотите сказать, что не смогли отказаться друг от друга?»
На слова Теолада Эсилли и Ринея, стоявшие перед дверью, неловко кивнули. Их вид — обе не могли встретить его взгляд, с раскрасневшимися лицами — показался ему ироничным.
Теолад отодвинул в сторону читаемый им доклад и глубоко вздохнул. Он не мог понять, как факт того, что они «не смогли отказаться друг от друга», привёл к выводу, что «все трое хотят провести ночь вместе».
Он был настолько поражён, когда Эсилли ворвалась в комнату и внезапно предложила, чтобы все трое занялись любовью, что порезал себе палец о лист бумаги. Теолад достал из-за пазухи носовой платок, вытер кровь с руки и задумался.
«Я знаю, что в последнее время мало уделял внимания Эсилли и Ринее, но...»
В последнее время он был так занят бесконечными делами, что не мог уделять много внимания их супружеским отношениям. Он часто отлучался и даже уезжал в командировку на несколько дней.
И всё же он не ожидал, что Ринея и Эсилли объединятся и штурмом возьмут его спальню. И ещё в такой непристойной одежде.
Эсилли была одета лишь в платье-пижаму, чуть более открытое, чем обычно, но наряд Ринеи был поистине шокирующим — словно она пришла с прямым намерением заниматься любовью.
На ней было прозрачное бельё и чулки с подвязками, но там, где должны были быть трусики, была пустота. Благодаря этому опрятная интимная зона Ринеи была полностью на виду.
«......Это, должно быть, проделки Дремеса.»
Ринея ни за что не стала бы сама надевать подобный наряд. Дремес должен был завоевать расположение Ринеи и подарить ей эти отвратительные чулки.
В любом случае от этого у него разболелась голова. Не то чтобы он как мужчина никогда не представлял себе любовь с двумя женщинами одновременно, но он никогда этого не пробовал, считая, что так не принято между супругами.
Но теперь, когда Ринея и Эсилли предлагали это первыми, он не мог понять, следует ли радоваться.
«Я не то чтобы не понимаю поступков моих жён, но......»
Ситуация была слишком необычной, чтобы просто сидеть и разговаривать. Теолад поднялся со своего места, убрал платок обратно за пазуху и подошёл к Эсилли и Ринее.
«Нет необходимости делать это из-за какого-то лишнего чувства соперничества. Просто дайте мне немного времени-»
«Я не могу ждать.»
Это произнесла Ринея. Она дошла так далеко, преодолевая свой стыд, а что он имеет в виду под «когда-нибудь потом»? Если Теолад сейчас прикажет ей уйти, она умрёт от стыда.
«Так что ты должен взять на себя ответственность.»
Твёрдое заявление прозвучало дрожащим голосом. Глядя на её покрасневшие глаза, полные решимости, он понял, что убедить её невозможно.
«Раз уж так, то, может быть, Эсилли...»
В тот момент, когда Теолад переменил объект внимания и повернул голову, его висевшая безвольно рука была поднята. Эсилли, схватив Теолада за руку, раскрыла рот и прикусила его раненый палец.
Он почувствовал горячую мягкую текстуру её языка. Эсилли, которая сосала его палец, как маленький ребёнок, с полуприкрытыми глазами, отстранилась и тихо выдохнула.
«......Прости. Он кровоточил.»
Вид Эсилли, которая, прикасаясь к собственным губам, зачаровывающе бормотала, был странно чувственным. Пока Теолад был ошеломлён, Эсилли мягко положила руку на его грудь.
«Теолад. Давай будем честны.»
Эсилли сделала шаг вперёд. На расстоянии, когда их груди соприкасались, Эсилли встала на цыпочки и поднесла губы к уху Теолада.
«Ты...... тоже хочешь, правда.»