Тёплый солнечный свет проникал в спальню, наполненную роскошной деревянной мебелью. Ринея, лёжа в постели, почувствовала приближение утра и мягко открыла глаза.
Ринея рассеянно уставилась в потолок сонными глазами и заметила, что солнечный свет, заливающий комнату, сильнее, чем она думала, и глухо вдохнула.
«Ах......!»
Она поспешно села и огляделась. Даже не думая привести в порядок растрёпанные волосы, она стала искать мужа, но Теолада нигде не было.
Эсилли тоже не было, и большая кровать казалась пустой. Остаться одной в просторной комнате казалось странным и непривычным.
'Неужели я проспала?'
Ринея всё ещё моргая, потёрла уголки глаз и села на край кровати. Тихо зевнув, Ринея поставила ногу на пол, но тут же быстро её подняла.
«Фу......»
Холод, поднимающийся от холодного пола, был серьёзным. С дрожью Ринея протянула ногу и подтянула к себе комнатные тапочки из меха.
Она надела оба тапочка и удовлетворённо улыбнулась. Мягкая текстура подняла ей настроение без особых причин.
'Теперь...'
Нужно умыться, переодеться, позаботиться о дочери, а потом отправиться на кухню и приготовить обед. С тех пор как Ринея вышла замуж за Теолада, она отвечала за обед и ужин в поместье.
Какое блюдо приготовить сегодня? Теолад всегда с удовольствием ел всё, что она готовила, но было естественным желанием порадовать его ещё чем-то более вкусным.
'Карбонара? Нет. Вчера мы это ели. Стейк... слишком обыденный.'
'Неужели нет какого-нибудь блюда, которое было бы чуть поособеннее и вкуснее?' Ринея глубоко задумалась, погрузившись в свои кулинарные размышления.
Тук-тук─
Дверь открылась после короткого стука. Удивившись, Ринея повернула голову и увидела Эсилли — она была одета в халат и радостно улыбалась.
«Ты встала? Сегодня ты проснулась позже обычного.»
«Так получилось... А где Теолад?»
«Он закончил собираться и ждёт во внутреннем саду.»
«Собирается? Он едет в столицу или что-то такое?»
«Что? Конечно нет.»
Тогда куда они собираются ехать? Пока Ринея моргала красными глазами, не понимая причины, Эсилли подошла к ней с несколько удивлённым выражением лица.
«Ринея? Ты правда спрашиваешь, потому что не знаешь?»
«...Неужели Теолад попал в какую-то неприятность?»
Она растерялась. Не зная, как ответить, Эсилли вздохнула со смешком.
«Не обращай внимания, просто вставай поскорее. Теолад ждёт.»
«А? Меня?»
«Да. Поторопись.»
В это время Теолад должен был заниматься делами семьи. Ринея была удивлена, но решила довериться Эсилли — она не из тех, кто беспричинно настаивает.
Поспешно поднявшись, Ринея отправилась в ванную умыться, вымыла голову, переоделась в старинное чёрное платье и села перед туалетным столиком.
Проблема заключалась в том, что Эсилли ждала, не выходя из комнаты. Подойдя сзади, Эсилли взяла полотенце и тщательно высушила ещё влажные волосы Ринеи.
Наблюдая за этим через зеркало перед собой, Ринея нервно ерзала, словно её что-то беспокоило. Она знала, что Эсилли — добрая женщина, но так преданно заботиться — это точно было странно.
«Эсилли. Я... случайно не сделала чего-нибудь плохого...?»
Реакция Ринеи была такой милой, что это было почти смешно. На уголках губ Эсилли расцветла игривая улыбка, пока она сушила волосы Ринеи.
«Вовсе нет. Я просто возвращаю тебе услугу, которую ты мне оказала раньше.»
«Услугу?»
«Когда недавно была годовщина моей свадьбы, ты дала нам с Теоладом время наедине, помнишь? Теперь моя очередь.»
Ах. Годовщина свадьбы. Только тогда Ринея поняла, почему Эсилли так себя вела. Потому что сегодня была годовщина свадьбы Ринеи и Теолада.
Воспоминание о том, как она обменивалась обручальными кольцами с Теоладом в снежно-белом свадебном платье в часовне на территории поместья, вернулось с такой яркостью, словно это было вчера.
Это было счастье, которое невозможно описать. Покраснев от воспоминаний о прошлом, Ринея нервно перебирала пальцы при внезапной мысли.
Сказать или не сказать? Долго колеблясь, Ринея набралась смелости и слегка шевельнула губами.
«Эм, прости...»
«Хм? За что?»
«Потому что я испортила твою свадьбу. Я сама уехала из поместья тогда...»
Зачем она извиняется за то, что случилось так давно? Эсилли тихо хмыкнула и убрала полотенце.
«Да, это было довольно досадно. Когда Теолад понял, что ты уехала, он был подавлен весь день, и из-за этого приём оказался испорчен. Знаешь, как мне было неловко перед гостями?»
Взгляд Ринеи мягко опустился. То, как она крепко прижимала нижнюю губу, ясно говорило о её чувстве вины.
Увидев опечаленный вид Ринеи в зеркале, Эсилли слабо улыбнулась. Мягким движением она собрала длинные волосы Ринеи в четыре пряди.
«Но знаешь, тогда я больше боялась, что ты можешь не вернуться, чем думала о том, что ты испортила мою свадьбу. Знаешь, как я переживала, что эта глупая женщина может принять странное решение?»
Занятые руки начали заплетать косу. Похоже, это был довольно сложный процесс, но руки Эсилли двигались естественно, без тени колебания.
«Может, поэтому я была так счастлива, когда Теолад привёл тебя обратно. Настолько, что казалось неправдой, что я когда-либо завидовала, ревновала и даже ненавидела тебя.»
Она вспомнила. Встретив Теолада снова на границе Великого Леса и сказав Великому Старейшине, что она не станет Духом-Хранителем, Ринея направилась прямиком в усадьбу Дехарем.
В тот момент Эсилли стояла у входа в усадьбу, чтобы встретить её. Выражение её лица было сердитым, и Ринея нервничала, не зная, как извиниться.
Но вопреки ожиданиям Ринеи, Эсилли решительно шагнула к ней, выражение её лица смягчилось, и она крепко обняла Ринею. Ринея была бесконечно благодарна Эсилли, которая прошептала, что рада её возвращению.
«Поэтому.»
Эсилли сказала.
«Больше не извиняйся. Договорились?»
«А, хорошо...»
Застенчивый ответ был принят с радостью. Слегка улыбнувшись, Эсилли закончила заплетать косу Ринеи и привязала к концу красную ленту. Затем она взглянула в зеркало.
«Хмм.»
Казалось, чего-то не хватает. Задумавшись, подпирая подбородок рукой, Эсилли подняла косу и перекинула её через правое плечо Ринеи. Только тогда Эсилли осталась довольна.
'Так лучше.'
Перекинув косу вперёд, она придала ей опрятный, элегантный вид, подчёркивающий её великую красоту. Хотя внешность Ринеи была настолько прекрасна от природы, что она сияла бы в любой причёске.
«Как тебе? Нормально?»
На слова Эсилли Ринея подняла взгляд и впилась в зеркало. Её глаза заметно дрожали, словно она не привыкла видеть себя с заплетённой косой.
Реакция оказалась не такой, как ожидалось, и тревога закралась в душу. Эсилли виновато положила руки на плечи Ринеи.
«Странно смотрится? Тогда я расплету...»
«Н-нет, дело не в этом.»
Дело было не в том, что это было странно. Просто в своей жизни Ринея никогда особо не задумывалась о причёске, и её нынешний вид казался ей непривычным.
Положив руку на волосы, ниспадающие до груди, Ринея посмотрела на отражение Эсилли в зеркале.
«...Теоладу понравится?»
Как ему могло не понравиться? Она ведь такая тревожная.
«Есть ли хоть один мужчина, которому не нравится женщина, старающаяся выглядеть для него красиво? Если вдруг Теолад покажет хоть тень недовольства — скажи мне. Я его основательно поругаю.»
Поддразнивание Эсилли заставило её рассмеяться невольно. Почувствовав, как её тревожное сердце успокаивается, Ринея кивнула.
«Хорошо. Сделаю.»
Увидев, что Ринея снова обрела бодрость, Эсилли облегчённо вздохнула. Дав последний штрих причёске Ринеи, она открыла ящик туалетного столика, словно вспомнив о чём-то.
Из ящика досталось ожерелье, украшенное красным рубином. Судя по отличному мастерству, было видно с первого взгляда, что это дорогое украшение.
Когда она успела подготовить такое? Пока Ринея гадала, Эсилли поднесла ожерелье к шее Ринеи. Холодная текстура заставила её дёрнуть плечами.
«Эсилли? Это...»
«Это подарок от меня. Мне показалось, что ожерелье будет хорошо смотреться на тебе в таком наряде. Нравится?»
Впившись взглядом в драгоценный камень на ожерелье, Ринея кивнула. В своё время, будучи Великим Мудрецом, она носила ещё более роскошные украшения, но ни одно не тронуло её так, как это. Ожерелье, которое Эсилли подготовила сама, почему-то заставило её сердце сжаться от чувств.
«Оно такое красивое...»
Увидев радость Ринеи, настроение Эсилли тоже естественным образом поднялось. С нежной улыбкой Эсилли застегнула ожерелье на шее Ринеи и тихо прошептала.
«Тогда хорошо проведи время. Я позабочусь о детях.»
«...Тебе не обязательно ехать в замок?»
«Да. Мы договорились, что я буду отдыхать в усадьбе по выходным, если только не будет особых дел.»
В прошлом году, когда Леонберг стал стар и немощен, Эсилли наконец унаследовала дом Пельгароин. Теперь она была графиней Эсилли, а не госпожой Эсилли.
Став графиней, Эсилли выдвинула просьбу на собрании всех вассалов семьи.
Она заявила, что не будет жить в замке; она будет выполнять свои обязанности в замке по утрам и днём в будние дни, но будет отдыхать в усадьбе Дехарем по вечерам в будни и по выходным.
Ошеломлённые вассалы-дворяне протестовали, задаваясь вопросом, допустимо ли правителю графства оставлять замок пустым, но Эсилли не сдалась.
Её довод был таков: если она поселится в замке, ей придётся перевезти резиденцию Теолада, её будущего мужа, а это неизбежно положит конец роду Дехарем.
Короче говоря, режим будничной работы и отдыха по выходным — это баланс между её преданностью мужу и ответственностью правителя. Благодаря этому вассалы были вынуждены принять предложение Эсилли.
После смерти первенца, отказа второго сына Фреда от права наследования и доверия Его Величества Императора к Эсилли — в такой ситуации невозможно было поставить кого-либо другого во главу графства.
А теперь, спустя год, вассалы не жалели о своём выборе.
Реорганизация постоянной армии территории и восстановление военной системы, реформирование дорог и коммерциализация врат телепортации, строительство каналов для транспортировки товаров... благодаря тому, что Эсилли справлялась лучше, чем ожидалось, графство процветало с каждым днём.
«Поэтому не беспокойся обо мне — просто весело проводи время с Теоладом.»
Заботливый тон Эсилли поднял дух Ринеи. Не зная, как ответить, Ринея помедлила, а потом тихо произнесла.
«Спасибо за заботу...»
Её заострённые ушки опустились, а обе щёки вспыхнули красным. Теперь, когда она действительно выразила свою благодарность, её накрыла волна смущения.
Ласково глядя на неё, Эсилли наклонилась и тепло обняла Ринею. Их щёки соприкоснулись, и их дыхание стало ближе. Чувствуя тепло Ринеи, Эсилли тихо прошептала.
«Я тоже благодарна.»
Ринея спасла Теолада от гибели, а Эсилли позволила Ринеи оставаться рядом с Теоладом. Так что обе были благодарны за долг, который они друг другу должны.
Некогда холодная атмосфера постепенно теплела. Какое-то время две женщины наслаждались покоем, вспоминая дружбу, расцветшую там, где исчезла Обида Волос.