Разговор наедине с Великим старейшиной завершился лишь к полудню.
Когда Ринея вышла из особняка в сопровождении служанки, солдаты, ожидавшие снаружи, один за другим опустились на колени. Глубокое уважение читалось в глазах воинов в лёгкой броне.
Хотя почти сотня элитных воинов оказывала ей почтение, Ринея не чувствовала никаких эмоций.
Ведь для нынешней Ринеи даже солнечный свет, ярко озарявший всё вокруг, и пышная зелень пейзажа её родины казались лишь сухими и безжизненными.
— Великий мудрец, вы направитесь прямо в Храм?
Места, куда она особенно хотела бы пойти, у неё не было. Молча кивнув, Ринея спустилась по ступеням.
Солдаты поднялись и расступились, пропуская Ринею и служанку, словно это было самым естественным делом.
Беспрекословно дисциплинированные солдаты рассредоточились и начали сопровождение, соблюдая небольшое расстояние от Ринеи. Построение воинов, сверяющих шаг, чтобы выдерживать дистанцию, каким-то образом ощущалось как движущаяся тюрьма.
'Так...'
Если она войдёт в Храм в таком виде, она больше никогда не увидит Теолада. Всё, что было между ними, останется лишь воспоминанием.
Это было страшно и ужасно, но Ринея не останавливала шаг. Было лучше покончить с жизнью здесь, чем вернуться в особняк и стать обузой для Теолада.
Безответная любовь в конечном счёте могла иметь лишь жалкий финал. Если она продолжит жить, опираясь на жалость Теолада, то непременно начнёт питать злобные мысли.
Таким образом, этот выбор стал бы удовлетворительным финалом для всех. Разве она за долгое время не усвоила, что правильнее уйти первой, прежде чем быть раненой?
'И всё же...'
Теснота в груди делала её дыхание прерывистым. Её походка становилась всё слабее, а разум был настолько пуст, что она не могла даже слышать болтовню служанки рядом.
— Великий мудрец!
— Пожалуйста, посмотрите сюда хоть на мгновение!
Эльфии, шедшие по улице, узнавали Великого мудреца и окликали её, но Ринея не реагировала.
Суета вокруг неё оставалась незамеченной. Словно в пространстве, оторванном от реальности, всё казалось бессмысленным.
— Великий мудрец—!
В этот момент одна из эльфийок преградила Ринее путь.
Когда Ринея остановилась, солдаты тоже одновременно замерли.
— Какая дерзость!
— Что за выходка!
Солдаты попытались оттащить эльфийку прочь, но Ринея подняла руку, остановив их. Она решила, что если кто-то осмелился встать на пути Великого мудреца, значит, у него должно быть неотложное дело.
Солдатам не оставалось ничего, кроме как освободить дорогу, и эльфийка, выражая признательность за внимание Ринеи, подошла и опустилась на колени.
— Благодарю за возможность обратиться. Я из клана Ивелла—
— Назови причину.
Мне неинтересно, кто ты. Назови причину, по которой ты преградила мне путь. От её резкого тона голоса напряжённая эльфийка низко склонила голову и заговорила.
— Да. В действительности я осмелилась на дерзость, потому что мне нужно сообщить вам об охотнике за рабами, бродящем по окраинам Великого леса. Странно называть его охотником за рабами... но в любом случае тот человек попросил меня передать сообщение Великому мудрецу.
— Охотник за рабами?
— Ты хочешь сказать, что встала на пути Великого мудреца только чтобы передать сообщение от какого-то охотника за рабами?
Нахмурившись от непонимания, она услышала пояснение служанки рядом с собой.
— Великий мудрец. Охотник за рабами, о котором он говорит, — это, вероятно, тот самый чудак, о котором среди простого народа ходят странные слухи.
— Чудак.
— Да. Говорят, он бродит по окраинам Великого леса в сопровождении нескольких вооружённых людей, но, как ни странно, не причиняет вреда никому из членов клана, миновавших Барьер Великого леса. Я слышала, он на самом деле даёт им еду и одежду и отправляет обратно в Великий лес.
С виду он похож на охотника за рабами, но эльфиям не вредит. Эта поразительная информация заставила её с недоумением склонить голову. Наряду с недоумением в ней пробудился едва уловимый интерес, поэтому Ринея решила ещё немного послушать, что ей расскажет стоящая перед ней эльфийка.
— Так.
— Да?
— Какое сообщение тот человек попросил тебя передать мне?
Её холодный голос был так же властен, как подобает Великому мудрецу. Эльфийка, опустив глаза, поспешно ответила.
— О-он попросил передать Великому мудрецу, по возвращении в Великий лес, что «он ищет эльфийку-рабыню». Тот человек добавил, что рабыня, которую он ищет, очень любит пудинг. Он сказал, что если я передам это Великому мудрецу, она поймёт, о ком идёт речь...
Губы Ринеи слегка приоткрылись. Жизнь вернулась в её бесстрастные глаза, и её сердце невольно забилось.
Потому что образ одного-единственного мужчины, сам собой возникший в её голове, вытягивал на поверхность надежду, утонувшую на самое дно.
'Но...'
Она не была уверена, что сможет встретиться с Теоладом и разговаривать как раньше. Покинув особняк по собственной воле, она чувствовала, что ей теперь стыдно появиться перед Теоладом.
Однако вопреки её мыслям тело уже тянулось вперёд. Думая о Теоладе, который, должно быть, уже где-то поблизости искал её, она поняла, что больше не в силах сдержать желание его увидеть.
— Теолад...!
Наконец развернувшись, Ринея отвернулась от Храма и бросилась прочь. Она отстранила растерявшихся солдат, преграждавших ей путь, и, оставив позади обеспокоенных прохожих, продолжила бежать.
Потому что она хотела встретиться с ним ещё раз — с человеком, который впервые и в последний раз научил её чувству любви, человеком, которого она больше не могла забыть, даже если бы захотела.
— О? Идёт снег.
Когда Бейнон без обиняков произнёс, не только рыцари, проводившие время поблизости, но и Теолад подняли головы и посмотрели в небо.
Как и говорил Бейнон, с ясного неба падал снег. Благодаря отсутствию сильного ветра мерно покачивавшиеся снежинки были весьма красивы.
На фоне безмятежного пейзажа Теолад поднял руку и раскрыл ладонь. Снежинка, порхая, опустилась на ладонь Теолада и мягко растаяла.
— Юный господин.
Бейнон подошёл сбоку и с озабоченным видом спросил.
— Может быть, ещё рано, но раз пошёл первый снег, полагаю, нам стоит уйти.
Теолад, выпуская дыхание, пронизанное холодом, крепко сжал кулак. Если бы всё зависело от него, он хотел бы понаблюдать за ситуацией ещё немного, но у Теолада не было иного выбора.
Леонберг, узнав о ситуации от Эсилли, предоставил Теоладу своих рыцарей, но срок был ограничен до выпадения первого снега. Он пообещал вернуться на свои владения с началом зимы, поэтому теперь у него действительно не оставалось выбора, кроме как уйти.
'Значит, Ринея... всё-таки не идёт.'
Не имея возможности войти в Великий лес, преграждённый могучим Барьером, Теолад бродил по периметру, помогая потерянным или раненым эльфиям и прося их передать сообщение Ринее, Великому мудрецу.
Все они отвечали, что поняли, но узнать, было ли сообщение доставлено как следует, не представлялось возможным. Тем не менее он не мог оставаться здесь вечно.
Не считая обещания Его превосходительству графу, не только Бейнон, но и рыцари были измотаны. Проведя столько времени в диких местах, они достигли предела своих физических сил.
— Другого пути нет.
Как раз когда Теолад, решив, что не может доставлять больше неприятностей, уже собирался отдать приказ об отходе.
— ...Теолад?
Знакомый, прекрасный голос заставил его плечи вздрогнуть. Он подумал, что это может быть слуховая галлюцинация, но голос, долетевший до его ушей, был слишком отчётлив.
Кроме того, удивление на лицах рыцарей и Бейнона окончательно утвердило его в мысли, что голос принадлежал Ринее. Сделав глубокий вдох, Теолад медленно развернулся.
Он увидел эльфийку в снежно-белом церемониальном одеянии, всё тело которой было украшено всевозможными украшениями. Хотя её наряд существенно изменился, эльфийка перед ним без сомнения была Ринеей.
— Ринея...
Резким контрастом к миру Теолада, заставленному деревьями с голыми ветвями, была фигура Ринеи, остановившейся прямо за Барьером Великого леса, пышущего зеленью.
Она могла пересечь Барьер всего одним шагом вперёд, но Ринея не сделала этого. Она просто стояла, глядя на Теолада, сдерживая в себе бурлящие чувства.
Между ними воцарилось неловкое молчание. Теолад, не уверенный в том, что сказать, осторожно нарушил молчание.
— Ты в порядке была? Я по тебе скучал.
Слова «я по тебе скучал» затронули её сердце. Но она не могла этого показать. Сглотнув сухо, Ринея, заставив себя совладать с выражением лица, ответила как можно более невозмутимо.
— ...Я слышала, ты искал эльфийку-рабыню.
— Да, искал.
— Ты в своём уме? Если бы это услышал кто-нибудь из членов клана, кроме меня, тебя бы уже не было в живых!
Холодный крик заставил рыцарей вздрогнуть. Однако Теолад не моргнул. Её игра была неуклюжей. Она пыталась выглядеть сердитой, но разве её голос не дрожал как у нелепой?
— Да. Как ты и сказала, было время, когда я не был в своём уме.
Низкий смешок. Теолад, вспоминая прошлое, спокойно продолжил.
— Как одержимый чем-то, я купил эльфийку-рабыню. Она была такой привередливой и требовательной рабыней, что иногда я не мог разобраться, кто тут хозяин — я или рабыня. Ты не представляешь, как я жалел о покупке той рабыни.
Охваченная виной, Ринея опустила взгляд. Она была готова смиренно выслушать, если он пришёл упрекнуть её за ошибку.
— Однако.
Продолжил Теолад.
— То, что я стою здесь, — результат моей собственной воли. Более того, я пришёл не за рабыней. Ринея Арполит. Я пришёл, чтобы забрать тебя.
Я пришёл забрать тебя, а не рабыню. От его искренних слов Ринея подняла голову. Её красные глаза затряслись, и кончики пальцев слегка подрагивали.
Радость и печаль смешались на дне её сердца. Она была счастлива, что Теолад не смирился с их прощанием и пришёл её искать, но грустила, полагая, что это продиктовано простой жалостью.
Едва зародившаяся улыбка бессмысленно рассыпалась. Конец этого разговора в любом случае станет ещё одним прощанием. В таком случае лучше, чтобы именно она оттолкнула Теолада.
— Теолад. В любом случае ты просто—
— Я тебя люблю.
От неожиданного ответа глаза Ринеи распахнулись. Она подумала, неужели он позволяет себе грубую шутку, но выражение лица Теолада было серьёзнее, чем когда-либо.
— После того как ты ушла из особняка, я много думал. О том, что именно я к тебе чувствую. Сначала я отрицал это, но в конце концов мне не оставалось ничего, кроме как признать. Ринея. Я тебя люблю. Поэтому я официально прошу тебя.
Дыхание Теолада затянулось.
Как бы извиняясь за запоздалое признание, Теолад осторожно протянул руку.
— Если ты согласна, не выйдешь ли ты за меня замуж?
Ринея не могла ответить. От того, что одно шокирующее заявление следовало за другим, в голове у неё всё побелело.
Любовь. И замужество. Прошлое, в котором она была убеждена, что ей это никогда не суждено, рассыпалось как замок из песка, сметённый волной.
Она была настолько счастлива, что Ринея стала отрицать реальность. Если это был сон, она хотела бы проснуться, прежде чем сердце заболит ещё сильнее.
Она зажмурилась и снова открыла глаза, но Теолад всё ещё стоял перед ней. Он ждал решения Ринеи, осыпаемый порхающими снежинками.
— Я, я... Теолад, это...
Её бормотание рассеялось повсюду. Она сама не знала, что хотела сказать. Ринея, застывшая, словно сломавшийся механизм, набралась храбрости и сделала шаг вперёд.
Перешагнув через границу Барьера, Ринея ощутила холодную энергию, поднимающуюся от земли. Благодаря этому Ринея, осознав, что это не сон, продолжила двигать ноги.
И так один шаг стал двумя, два — тремя, а три — четырьмя. Её постепенно ускорявшийся шаг вскоре перешёл в бег.
Её ослепительные серебристые волосы красиво развевались, а украшения на церемониальном одеянии не переставая звенели.
Оценивая медленно сокращающееся расстояние, Теолад раскинул обе руки. Ринея, подбежав вплотную, бросилась в объятия Теолада, словно прыгая в них.
Их тела мгновенно сомкнулись. Прикосновение их рук, обнимающих друг друга, было несравненно тёплым. Не в силах сдержать накатившие чувства, Ринея наконец расплакалась и исповедала свои истинные чувства.
— Ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься, Теолад...!
— Я чувствую то же самое.
Теолад негромко произнёс и погладил Ринею по спине. Благодаря этому Ринея не смогла продолжать говорить и спрятала лицо в грудь Теолада.
Было тепло. Это было настолько тёплое объятие, что все болезненные воспоминания прошлого, казалось, таяли как снег.
В их собственном маленьком мире, где порхали снежно-белые снежинки, Ринея, прижимаясь к Теоладу ещё крепче, наконец обрела уверенность.
Эльфийка, желающая быть отчитанной... Конец