Пятнадцать дней спустя.
Имперская столица, Главный зал Имперского дворца.
«Ваше Величество. Я, ваш подданный, командир кавалерии Тидин Кайхаден, выполнив ваш приказ, уничтожил всех демонов, обитавших в Империи.»
Между рядами подданных, стоявших по обе стороны, Тидин, стоя на колене, смиренно доложил.
Успех изгнания демонов, который оказался быстрее, чем ожидалось, вызвал облегчение. Сидя на троне в слегка наклонной позе, опираясь на подлокотник, Венеллия кивнула головой.
«Ты потрудился. Удалять зло и приближать Бога — девиз этой страны. Ты лично возвысил престиж нации и верно исполнил мой указ. Я определю награды и наказания соответственно, так что жди их.»
«Ваша Императорская милость безгранична, Ваше Величество!»
«Она, разумеется, безгранична. Прочее. Командир Императорской гвардии.»
Бывший вызванным, Прован вышел из толпы подданных и вышел в центр. Прован почтительно поклонился Венеллии, восседавшей на троне наверху.
«Слушаюсь, Ваше Величество. Давайте свой приказ.»
«Сейчас дам. Я слышала, что люди, поднявшие восстание как повстанческая армия из-за тирании моего отца, внесли большой вклад в изгнание демонов на этот раз. Верны ли мои слова?»
«Верно. Поскольку они не люди, рожденные и выросшие в столице, а закаленные мужчины с большим опытом, действовавшие в различных частях Империи, они знали все места, где могли прятаться демоны, что облегчило поручить им разведку.»
«Они не просто сотрудничали с Императорской семьей, но и проявленная ими инициатива и готовность выступить вперед — воистину пример для солдат. Командир Императорской гвардии, спроси их и найди тех, кто пожелает вступить в Императорскую гвардию.»
«Исполню ваш приказ.»
«Вы не можете, Ваше Величество!»
Один из подданных, громко воскликнувший, выступил на шаг вперёд. Это был новый министр финансов, назначенный при переустройстве Императорской семьи, который курировал казначеев.
«Говорят, предавший однажды легко предаст и во второй раз. Но Ваше Величество, как можно использовать повстанцев, поднявшихся против Императорской семьи, как Императорскую гвардию? Возможно, они ищут момент, притворяясь покорными, но тая в себе иные намерения. Умоляю вас, отмените ваше слово.»
На просьбу министра финансов среди подданных поднялся ропот. Венеллия же лишь раздраженно нахмурила брови. На первый взгляд это могло показаться правильным утверждением, но с позиции Венеллии это было лишь раздражающей болтовней.
«Раз ты заговорил о предательстве, я спрошу тебя о предательстве. Поднялась ли повстанческая армия, чтобы ударить меня?»
«Нет, этого не было. Однако факт тот, что они питали недовольство к Императорской семье.»
«Это к Императорской семье нынешней? Или к Императорской семье моего отца?»
«......К Императорской семье бывшего Императора.»
Значит, армия мятежников не предала меня. Более того, когда я начала революцию, они предоставили мне свою поддержку. Есть ли тут кто-то, кто не согласен?
Министр финансов удержался от слов и опустил голову. Потому что возражать было особо не о чем.
«Как можно называть простой народ, поднявшийся против тирании, предателями и говорить об измене? Даже если вы не способны сопереживать голоду и страданиям, которые они пережили, не должны ли вы воздержаться от обвинений? Кроме того, отталкивать тех, кто оказывал помощь, — это поступок, противоречащий заповедям Бога Света. Неужели министр финансов действительно хочет, чтобы я кощунствовала против божественности?»
Её резко сузившиеся золотые глаза уставились на министра финансов, как будто порицая его. Увидев это, министр глубже поклонился и исправил свою ошибку.
«Ваше Величество. Кажется, моя верность пошла прямой дорогой к заблуждению. Я признаю свою ошибку сто раз и готов принять заслуженное наказание, поэтому, пожалуйста, унимите свой гнев.»
«Вы раздуваете из мухи слона. Какое наказание я бы назначила за подобное? Довольно. Просто сообщите мне результат встречи, которую вы провели с президентом банка Каррустейн.»
«Ах, как прикажете.»
Министр финансов, быстро выпрямившись, прочистил голос, чтобы привести его в порядок.
«Согласно вашим словам, Ваше Величество, в обмен на отправку Ордена Святых Рыцарей в Евринус я запросил отмену процентов Империи на следующие пять лет. На это президент банка выразил мнение, что даст ответ после положительного рассмотрения. Он также добавил передать свои поздравления Его Величеству Императору, восседающему на троне.»
«Положительное рассмотрение, говорите ли вы. Когда такие слова исходят из уст этого хитрого, лукавого человека — это значит, вероятность высока. Министр финансов, если президент банка примет предложение, сможем ли мы погасить государственный долг?»
«Да. Если мы ускорим разработку рудника магических камней, который ваше Величество указало, это вполне возможно. Кроме того, ведьмы, обладающие различными знаниями в этом деле, сотрудничают с Имперской семьёй, поэтому я полагаю, что особых трудностей в разработке рудника не будет.»
«Превосходно.»
Удовлетворённая улыбка появилась на губах Венеллии. Было естественно испытывать радость, исправляя пороки, распространённые её отцом, Кальбаэнесом, а также при виде того, что государственный долг также близок к погашению.
Однако это не означало, что она была довольна всем в отношении казначея. Внезапно стерев улыбку, Венеллия посмотрела вниз на министра финансов с несколько недовольным выражением лица.
«Но, министр финансов. Дело обстоят так, что казна сейчас очень бедна?»
«Не обязательно. Богатства поступают из многих мест день ото дня, люди поздравляют ваше Величество с восшествием на престол.»
«Это приветственная новость. Это действительно благоприятное событие. Но почему казначей не выполняет мой приказ как есть?»
«......Ваше Величество? Простите, но казначей добросовестно следует императорскому указу.»
«Вы не понимаете, что я имею в виду. Какой завтра день?»
Завтра? Министр финансов, который повторно обдумывал это в голове с нахмуренным лбом, еле вспомнил о праздничном дне.
«Ах. Это день церемонии бракосочетания виконта Теолада.»
«Вы хорошо знаете. Тогда вы, должно быть, также помните, что я просила вас хорошо позаботиться об этом парне, Теоладе, чтобы он не почувствовал себя обделённым.»
«Да. Итак, следуя вашим словам, я заполнила четыре кареты товарами, добавила исправных слуг и дорогой скот......»
«Добавьте ещё шесть грузовых карет.»
Плечи министра финансов дрогнули. Добавить шесть штук само по себе не было проблемой, но было ясно, что это повлечёт за собой различные трудности.
Конечно, ему придётся работать сверхурочно, чтобы немедленно найти деньги, и придётся перенести расходы на различные мероприятия. Грубо говоря, это означало, что сотрудникам казначейства, включая министра финансов, предстоит пережить тяжёлые времена.
«Ваше величество......»
У нас и так столько работы, не можете ли вы передумать? Министр финансов смотрел с мольбой глазами, потускневшими от усталости, но Венеллия не обратила внимания.
«Что вы делаете? Я сказала добавить ещё шесть карет. Если вы должны подготовить всё к завтрашнему дню, вам нужно идти прямо сейчас.»
«......Я повинуюсь вашему приказу.»
Министр финансов, ответив с неохотой, развернулся и вышел. Наблюдая за его удаляющейся спиной, Венеллия низко хихикнула и помахала рукой собравшимся.
«Утренняя аудиенция на этом заканчивается. Теперь все вы можете быть свободны.»
««Да, ваше величество!»»
Подданные, склонившие головы по повелению императора, в строю покинули тронный зал. Однако не все покинули зал.
Отослав всех остальных, Ройлен, оставшийся наедине с собой, понаблюдал за выражением лица Венеллии и подошёл ближе. Взгляд Венеллии, которая собиралась подняться с трона, естественно обратился к Ройлену.
«......Что вы делаете? Я полагала, я сказала, что утренняя аудиенция окончена.»
«Я знаю, но я позволил себе эту грубость из личного любопытства.»
«Задерживать императора государства из личного любопытства. Это измена, за которую и четвертование было бы недостаточным наказанием.»
Её холодный взгляд заставил его сердце сжаться. Пока Ройлен в замешательстве открывал рот, Венеллия расхохоталась, словно не могла сдержаться.
«Чихикнула... Это была шутка. Твой напуганный вид забавен.»
«Ваше величество, я подумал, что вы говорили серьёзно......»
«Вы глупец. Зачем мне убивать верного подданного?»
На слова «верный подданный» в глазах Ройлена мелькнула волна эмоций. Венеллия, которой это показалось обременительным, выпрямилась с легким неудобством.
«Итак, зачем вы позвали меня? Вам нужно моё влияние для этой оценки старшего профессора?»
«Ах, нет. Я завоюю должность старшего профессора собственными силами, так что не беспокойтесь. Меня интересует лишь...»
«Лишь?»
«Не откажется ли Ваше Величество посетить свадьбу виконта Теолада...»
Венеллия, постучавшая по подлокотнику, откинулась на спинку трона. Её невозмутимое лицо каким-то образом погрузилось в печаль. Венеллия, помедлив с ответом, раскрыла тяжёлые губы.
«...Если бы я могла, я бы с удовольствием пошла и поздравила, но я завалена работой, так что вряд ли у меня найдётся время. Сходи вместо меня и подними настроение.»
«Мне действительно можно?»
«Почему бы и нет? Пока что мне следует отложить свои чувства к Теоладу, так что другого выхода нет.»
Ройлен, уже было собравшийся покорно принять решение Венеллии, внезапно почувствовал что-то странное и поднял голову.
«Ваше Величество? "Пока что", говорите?»
«Сердце — вещь воистину изменчивая, так что даже если я хочу сдаться, всё равно не получается. В будущем, когда у меня будет больше свободного времени, я планирую тайком попросить об услуге эту женщину, Эсилли. Так что...»
Какие непристойные слова я сейчас говорю? Не будто же я советуюсь с подданным о своей личной жизни. Слегка улыбнувшись, Венеллия стряхнула с себя всё и поднялась.
«Мне пора. У меня много дел.»
«Да? Ах, да.»
Что, чёрт возьми, может Императрица Империи, владеющая всеми людьми, попросить у простой юной леди? Ройлен не мог этого понять, но не стал настаивать. Потому что вид Венеллии, которая смеялась заметно чаще, чем раньше, был очень приятным глазу.
Тем временем, в замке графа Пельгароин.
В кабинете Леонберга.
«Наконец-то завтра.»
Леонберг произнёс это тоном человека, для которого неизбежное свершилось. Эсилли, сидевшая напротив, кивнула, как будто слова отца были справедливы.
Её лицо, стеснённое, но полное радости, невольно выражало чувство удовлетворённости. Леонберг продолжил говорить, глядя с любовью на дочь.
«Не дрожи слишком сильно. Ты не должна ложиться поздно из-за волнения, ибо красота живёт, когда после глубокого сна просыпаешься.»
Хотя Леонберг давал свой совет торжественным голосом, Эсилли не могла его слушать. Потому что его лицо было ещё более взволнованным, чем у неё.
Конечно, его кулаки были сжаты, а одна нога дрожала уже какое-то время. Его глубокие синие зрачки были неподвижны, но каждое движение выдавало тревогу.
Что ей было делать, когда он волновался и нервничал больше самого участника? Однако, раз ей это не было неприятно, она показала улыбку, полную привязанности.
«Я приму это во внимание».
Услышав ответ, Леонберг серьёзно кивнул. Он поднял чашку со стола, увлажнил горло, поставил чашку и заговорил.
«Но, дочь моя. Есть ли причина, по которой ты хочешь провести церемонию бракосочетания в часовне дома Дехарем?»
«...Тебе это не нравится?»
«Как так не нравится? Просто, не считая кафедрального собора диоцеза, я лишь любопытствую, почему ты специально выбрала именно эту маленькую часовню».
Кафедральный собор диоцеза был сооружением в несколько раз большим, чем часовня на землях дома Дехарем.
Раз уж это разовая церемония бракосочетания, было бы естественно желать провести её в великолепном и пышном месте, но Эсилли специально сказала, что хочет провести церемонию в часовне дома Дехарем, а не в соборе.
«Причина в том...»
Это было потому, что отец и мать Теолада провели свою церемонию именно в той самой часовне. Теолад этого не показывал, но, судя по всему, он внутренне хотел провести свою церемонию в том же месте, что и его отец.
Поэтому Эсилли хотела по мере возможности учесть желания Теолада. Она лучше кого-либо знала, какое уважение Теолад питал к своему отцу.
Однако не было необходимости объяснять всё это обстоятельно, ведь источник всех её действий можно было объяснить одной фразой.
«Эсилли?»
Глядя на Леонберга, который ждал ответа, Эсилли чуть приоткрыла губы с приятным выражением лица.
«Потому что я люблю Теолада».