......Лепестки сакуры срывались с кончиков ветвей, порхая вниз. Их неустойчивые траектории, покачиваясь то туда, то сюда, сами собой привлекали взгляд.
«Как красиво......»
Ринея, осевшая под цветущей вишней, вздохнула в восхищении. Её фигура, стоящая на коленях на циновке в аккуратно надетой форме горничной, была особенно изящной.
*«Цветущая вишня осенью......»*
Это зрелище было бы необычно даже для Великого Леса. Действительно, цветущую вишню можно было назвать чудом, созданным людьми, стремящимися к бессмертию в красоте.
Ринея моргнула красными глазами, любуясь летящими лепестками, и опустила взгляд. Рядом с её коленом она увидела старательно приготовленные бутерброды, аккуратно разложенные в корзинке для пикника.
Их нужно было съесть, пока они не испортились. Пока она бормотала про себя, издалека донесся звук шагов. Широкая, размашистая походка заставила защетиниться острые уши Ринеи.
Она поворачивала голову с радостью и увидела, как Теолад как раз появился в коридоре. Перебирая брошь и пытаясь отдышаться, Теолад вытер пот со лба и вошёл в Центральный Сад.
«Прошу прощения. Я очень опоздал?»
Он опоздал. Примерно на пять минут и тридцать секунд. Но Ринея не стала давить на него. Она знала, что он нашёл для неё время среди напряжённых приготовлений к свадьбе.
Кроме того, по поту на его лбу и сбитому дыханию казалось, что он бежал, чтобы не опоздать. Как она могла на него рассердиться? Это была ситуация, которую она более чем понимала.
«Всё хорошо. Я не так долго ждала.»
«Это облегчение. Можно сесть рядом с вами?»
«А, да. Конечно.»
Получив разрешение, Теолад сел рядом с Ринеей.
Он прислонился спиной к стволу цветущей вишни, чтобы отдышаться, и вдруг тихо рассмеялся. Ринея, озадаченная этим, наклонила голову.
«......Почему вы смеётесь?»
Теолад перестал смеяться и посмотрел на Ринею. В его мягких светло-карих глазах играло весёлое выражение.
«Случилось кое-что смешное. Просто послушайте. Мы готовились к репетиции свадьбы в часовне, когда этот тип Бейнон явился в костюме, который ему даже не по размеру. Как он семенил туда-сюда было так нелепо, что смешно стало.»
«Бейнон надел костюм?»
«Да. Он в доспехах на свадебную церемонию не явится. В общем, Главный Управляющий не выдержал и просто уехал на карете купить одежду для Бейнона. Хорошо, что мы провели репетицию. Если бы не это, Бейнон завтра опозорился бы перед всеми родственниками.»
Теолад рассказывал историю, выглядя довольно довольным. Если честно, это было не так уж смешно, но раз Теолад наслаждался рассказом, Ринея почувствовала, как поднимается её собственное настроение.
Если бы подобные моменты могли длиться вечно, больше ничего не было бы ей желанно. Ринея, склонившись к Теоладу, произнесла с элегантной осанкой:
— Не произошло ли ещё чего-нибудь?
— М-м. Кроме инцидента с костюмом Бейнона, ничего слишком необычного. Все ведь выполняют свои обязанности.
— Понятно...
Успешное течение подготовки к свадьбе было, конечно, поводом для радости, но Ринея была смущена тем, что сама того не замечая, понизила голос и её улыбка стала неуверенной.
Осознав, что ведёт себя недостойно, Ринея быстро взяла себя в руки. Будет катастрофой, если Теолад поймёт её неправильно.
— Ринея?
Приподняв брови, Теолад посмотрел на неё с выражением некоторой обеспокоенности, но Ринея не обратила внимания. Она просто поставила корзину для пикника себе на колени, словно ничего не произошло.
Внимание Теолада, которое было сосредоточено на Ринее, естественным образом переключилось на корзину. Когда Теолад издал звук восхищения, увидев сэндвичи, Ринея широко улыбнулась и шевельнула губами:
— Это я сделала.
— Правда? Шеф-повар не помогал?
— Да. Всё нормально?
Взяв сэндвич, Теолад ответил так, будто это было само собой разумеющимся:
— Больше чем нормально. Это потрясающе.
Это были не просто слова похвалы в адрес Ринеи; он был искренен.
Сэндвичи по своей природе просты в приготовлении. Пока между двумя ломтиками хлеба лежат свежие продукты, технически это уже сэндвич.
Но сэндвич, который сделала Ринея, был совершенно иного уровня. Не только содержимое между хлебными ломтиками было разнообразным, но и домашний соус был безупречно распределён между слоями.
Сам хлеб, служащий каркасом для сэндвича, тоже, похоже, был домашней выпечки, так как ему не было свойственно характерная для старого хлеба сухость.
Он даже не мог представить, сколько заботы было вложено в этот сэндвич перед ним. Она, должно быть, проделала весь этот труд с раннего утра и до нынешней минуты только ради одного этого сэндвича.
Он почти мог представить себе Ринею, вытирающую пот со лба во время приготовления сэндвичей. Испытывая чувство благодарности, Теолад откусил кусочек.
Хруст—
Мягкий хлеб и хрустящие овощи встретились с превосходно приготовленным беконом и домашним соусом, танцуя в гармонии во рту.
Было ясно, что Ринея использовала не просто обилие продуктов; чувствовалось, что она тщательно продумала, как вкусы будут сочетаться друг с другом. Одним словом, бутерброд получился восхитительным.
*«Он ест с аппетитом.»*
Наблюдая за Теоладом, который жевал и наслаждался вкусом бутерброда, она ощущала тепло в груди. Но одновременно поднялось чувство тревоги, и Ринея робко взглянула на него, осторожно спросив:
«...Вкусно?»
Всё усилие по приготовлению вкусного бутерброда было бы напрасным, если бы тому, для кого она так старалась, он не понравился. Пока Ринея, тревожась внутри, наблюдала, Теолад проглотил бутерброд в рот и взглянул на неё сверху вниз с яркой улыбкой.
«Я не шучу, это правда очень вкусно. Это секрет, но...»
Озираясь, Теолад мягко наклонился и прошептал, достаточно громко, чтобы Ринея услышала.
«...Твои кулинарные таланты превосходят таковые шеф-повара.»
Голос, зазвеневший у её уха, залил её лицо румянцем. Она ощутила вспышку досады на Теолада за то, что он так непринуждённо очаровывал её, однако настроение её необъяснимо улучшилось.
«Если хочешь, а, с этого момента, я могу продолжать...»
«Продолжать?»
Теолад, спросивший так тонко, хотя и знал ответ, казался раздражающе самодовольным. Решив, что ничего хорошего не выйдет, если её затянет в этот разговор, Ринея стряхнула пыль с юбки и поднялась со своего места.
«Я пойду за напитком. Я забросила его в приёмной.»
«А. Если это так...»
Он собирался сказать, что сходит за ним, ей стоит просто остаться, но Ринея уже покидала Центральный Сад мелкими, быстрыми шагами.
Он не понимал спешки, но не намеревался перечить выбору Ринеи. Выпустив низкий смешок, Теолад прислонился спиной к стволу дерева и откусил ещё кусочек бутерброда.
Пока Теолад наслаждался уединением, Ринея добралась до приёмной, взяла чайник, наполненный чёрным чаем, и чашку и направилась обратно в Центральный Сад.
Однако войти в сад она не смогла. Это было потому, что Теолад стоял и разговаривал с каким-то слугой.
Атмосфера казалась немного напряжённой, и Ринея спрятала тело за колонну в коридоре, подслушивая.
«...Например, говорят, что даже семья Мантран избавляется от своих сексуальных рабов после брака.»
«Пример не создаёт обязательства. Кроме того, семья Дехарем никогда не выгоняет члена домочадца из особняка, если он не совершил великого преступления.»
«Я знаю, но я беспокоюсь, что может возникнуть скандал, и её изгнание было бы...»
— Эйран! Что ты вообще знаешь о Ринее, чтобы нести такую чушь!
Голос Теолада, обычно ровный, повышается, и слуга поспешно кланяется. Он поздно понимает, что высказался слишком опрометчиво.
— Г-господин... Я, должно быть, на мгновение потерял рассудок. Простите, пожалуйста...
Видя, как слуга жмётся, покрываясь холодным потом, Теолад тяжело вздыхает. Ему не хочется гневаться сильнее — ведь Эйран явно не руководствовался дурными намерениями.
— ...Ринея — женщина более раненая и несчастная, чем ты думаешь. Поэтому не смей больше ни разу заикаться о том, чтобы выгнать её из дома. Я не потерплю этого во второй раз. Ясно?
— Да. Я-я запомню это.
— Если ты понял, можешь идти.
Склонив голову, слуга почти бегом покидает Центральный сад.
Звуки его шагов тают вдали, но Ринея всё ещё не решается выйти из-за колонны. Тревожно дрожащее сердце сделало всё тело неподвижным, словно деревянным.
«Неужели я...»
— обуза для Теолада? Мысль о том, что даже желание жить рядом с ним может быть эгоизмом, заставляет дрожать руку с чайником.
Надолго уйдя в мрачные размышления, Ринея качает головой, проясняя сознание. Набравшись смелости, она выходит из-за колонны и, как будто только что появившись, улыбается нежно и приветливо.
— Я принесла чай, Теолад.
Ей не хочется портить этот редкий момент их уединения.
К вечеру Ринея возвращается в свою мансарду и снимает повязку. Затем, сбросив мундир горничной и чулки, залезает в постель.
Устроив голову на подушке и подтянув одеяло до груди, Ринея с мутным взглядом смотрит в окно. Мерцающий свет звёзд, ниспадающих с ясного, насыщенного ночного неба, еле освещает комнату.
Обычно она заканчивала день, любуясь созвездиями, вышивающими небо, но сегодня — никак не могла. Разговор Теолада со слугой давил на неё.
─ Говорят, после брака половых рабов изгоняют.
Тогда она была лишь в замешательстве, но теперь понимала. В других семьях, может, иначе, но дом Дехарем — старинный род, гордящийся своей историей и традициями.
Поэтому и дальше жить с половой рабыней после брака — пятнать честь семьи. И всё же Теолад выбрал защитить Ринею.
Она чувствует и благодарность, и вину, и это наполняет её стыдом. Тихо вздохнув, Ринея мягко закрывает глаза. Но слова Теолада всё ещё ярко звучат у неё в голове.
─ Ринея — женщина более раненая и несчастная, чем ты думаешь.
Слова, которыми Теолад защищал Ринею. Женщина более раненая и жалкая. Тон, пропитанный жалостью, терзал Ринею.
Неужели Теолад считает меня только жалкой? Если Теолад держал её лишь из жалости, она понятия не имела, как ей теперь следует вести себя.
«Теолад......»
Ее закрытые глаза полуоткрылись. Глаза, полные печали, глупо прищурились, а слегка приоткрытые губы неизбежно сморщились.
На грани слез, Ринее едва удалось взять себя в руки, и она убрала уголки глаз тыльной стороной ладони. Затем, повернувшись на бок, Ринея успокоила свое сердце, свернувшись калачиком.
Но она не могла усмирить вопрос, поднимавшийся из глубины. Как только он зародился, сомнение стало точить память Ринеи, словно город, который никогда не спит......