Распавшиеся волосы и отчаяние в глазах — но Теолад прекрасно знал, кем была женщина, ворвавшаяся в столовую.
Ведьма Чёрного Пламени.
Легендарная сущность, возглавлявшая ведьм, всегда стоявшая в первых рядах сражений и развернувшая крах фракции Церкви.
Была ведьма, чья слава была широка даже среди магов — из-за частого использования Уникальной Магии, которую другим трудно развить хоть раз за жизнь.
Поэтому портреты и полотна с изображением Ведьмы Чёрного Пламени часто ходили по рукам, так что можно сказать, что в Империи Эстебан не было человека, не знавшего о ней.
Теолад тоже знал о Ведьме Чёрного Пламени то, что нужно было знать, благодаря своему отцу, Веллиану. Поэтому вторжение Ведьмы Чёрного Пламени в столовую было, конечно, чудом.
Ему хотелось попросить автограф, но Теолад не мог решиться.
Потому что на лице Ринеи, вернувшейся после двух лет исчезновения, была непроницаемо глубокая мрачность.
«Ты... ты Теолад Дехарем?»
На вопрос Ринеи Теолад осторожно кивнул. Это вызвало у Ринеи немалый шок.
23 года назад Теолад, которого она встретила на заснеженной горе, был явно взрослым. По крайней мере, он определенно не был таким маленьким ребёнком. Её зрачки, свидетельствующие о непонятной правде, слабо дрожали.
«...Тот лгал мне?»
Чтобы успокоить свои хаотичные эмоции, она предположила другую возможность, но это было не так. Внешность ребёнка перед ней — черные волосы и светло-коричневые глаза — была идентична Теоладу, которого она встретила на заснеженной горе.
Более того, концентрация маны у нынешнего Теолада и Теолада с заснеженной горы идеально совпадала. Как бы она ни думала, обстоятельства указывали на то, что это один и тот же человек.
«Это абсурд.»
Как тот ужасный злодей мог сидеть в столовой в облике ребёнка?
«Не может быть...»
Возможно, перерождение? Вот почему он живёт здесь как ребёнок, ничего не знающий?
Это было предположение, близкое к мечте, но другого объяснения не было. Если так, ей нужно было убить Теолада здесь и сейчас. Потому что Теолад, выросший во взрослого, наверняка стал бы таким же злодеем, как и раньше.
«Теолад Дехарем.»
Решившись, Ринея снова подняла свой посох. Кончик посоха был направлен в голову Теолада. Теперь, если она проявит даже самую малейшую атакующую магию, Теолад погибнет.
«Я тебя помню.»
Но она не могла себя заставить использовать магию. Пальцы, сжимающие палочку, лишь белели от натяжения.
Разве из-за одной лишь возможности он вырастет злодеем, стоит убивать ребенка? Ее неистребимый альтруизм порождал конфликт в ее выборе.
«Что ты, по-твоему, сейчас делаешь!»
В этот момент Веллиан, ринувшийся в комнату, резко схватил запястье Ринеи. Палочка, выскользнув из ее руки, упала на пол и покатилась, а тело Ринеи на мгновение пошатнулось.
Коротко вскрикнув, Ринея стиснула зубы и подняла взгляд на Веллиана.
«Отпусти.»
«Я не могу! Ты только что направила палочку на моего сына!»
Веллиан рыкнул, свирепо уставившись на Ринею. Несмотря на противостояние с Ведьмой Черного Пламени, на его лице не было ни тени страха.
«Опромнись! Зачем ты покушаешься на ребенка, который лишь начинает познавать мир!»
«...Ты не знаешь, каков Теолад.»
«А ты знаешь?!»
Гневный голос прогремел по всей комнате. Веллиан сузил глаза угрожающе, словно больше не намерен это терпеть.
«Буду честен. Я — верующий, следующий за Богом Света. Однако война, которую Церковь развязала с ведьмами в этот раз, не следовала заповедям Бога; это была жадность и произвол Святого Престола. Именно поэтому дом Дехарем тайно поддерживал ведьм.»
«...»
«Ты и понятия не имеешь, какое облегчение я испытал, когда услышал, что ведьмы победили в войне и подписали с Церковью договор о ненападении во время Вальпургиевой ночи. Потому что я думал, больше не будет бессмысленных сражений. Но тогда зачем Ведьма Черного Пламени, говорившая о свободе и уважении к жизни, пытается отнять жизнь у ребенка?!»
Взгляд Ринеи опустился вниз. Ведь она не могла выдержать взгляд Веллиана, который, казалось, плясал, как пламя. Веллиан смотрел на нее вниз еще некоторое время, прежде чем выпустить низкий вздох.
«...Теолад — мой сын, которого я вырастил один, без матери, и он — парень с сердцем добрее, чем у кого бы то ни было. Поэтому больше не смей выпускать из уст эту чушь о том, будто я не знаю собственного сына. Не заставляй уважение, которое я к тебе питал, упасть на самое дно.»
Везде окутала тишина. Ледяная атмосфера делала дыхание тяжелым. Теолад, украдкой поглядывавший на отца, поднялся со стула и медленно подошел.
Затянув и поколебавшись, Теолад схватил рукав Веллиана.
«Отец. Я в порядке. Так что, пожалуйста, хватит.»
«Теолад. Сейчас ситуация не лучшая, так что сначала поднимись в свою комнату.»
Теолад покачал головой.
«Не думаю, что Ведьма Чёрного Пламени действительно пришла сюда, чтобы причинить мне вред. Должна быть какая-то недоразумение. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне поговорить с ведьмой наедине».
«Сын мой. Ты правда не знаешь, как это опасно?»
«Знаю. Но это Ведьма Чёрного Пламени».
Поговори ли они наедине или в кругу всех домочадцев, по степени опасности это мало что меняло.
Ведь даже если нападут все, они вряд ли смогут хоть как-то задеть Ведьму Чёрного Пламени. Уловив смысл слов Теолада, Вельиан, тщательно всё обдумав, разжал хватку на запястье Ринеи.
«Только не придумывай никакой дури. Если ты причинишь хоть пылинку вреда моему сыну, я действительно не оставлю это безнаказанным».
Хвастовство было пустым, но в нём проглядывала искренность. Ринея молча стояла без ответа, и тогда Теолад взял её за руку.
«Пойдём. Я знаю одно хорошее место, где нам можно поговорить вдвоём».
Улыбка ребёнка, исполненная участия, не позволила Ринее отказаться.
Место, куда привёл Ринею Теолад, был холм позади особняка.
Под ясным и светлым небом, на просторном холме, ромашки, купаясь в лучах солнца, распускались, каждая являя свою красоту.
Однако Ринея не могла упиться радостью от красоты цветов. Она лишь сидела в центре цветочного сада, опустив голову.
Теолад подошёл к ней, держа венок, который сплёл сам.
«Почему...»
Бормотание Ринеи звучало как упрёк. Но Теолад не колеблясь подошёл и возложил цветочный венок на её иссохшие волосы.
Когда венок коснулся её головы, Ринея, рассеянно поднявшая взгляд, нахмурилась и стиснула зубы. Вцепившись взглядом в Теолада, словно не понимая, она вдруг раздражённо вскрикнула.
«Почему! Почему ты в таком обличии...!»
Крик, похожий на вопль, вскоре перешёл в рыдание. Вид Ринеи, закрывшей лицо руками и горько плачущей, был жалким. Теолад, присев на корточки рядом, слегка шевелит губами, испытывая сострадание.
«Я не знаю, почему ты меня ненавидишь. Но, мне кажется, я могу подружиться с тобой, ведьма. Поэтому, пожалуйста, назови мне своё имя».
Слова Теолада показались Ринее абсурдом. Она не могла отличить, играет ли он или говорит от сердца. Однако тепло, проникавшее в слова Теолада, было неоспоримой правдой.
Сквозь рыдание вырвался скорбный смех. Ведьма, утирая слёзы с дрожащими плечами, прошептала тихим голосом:
«Моё имя — Ринея. Ринея Арполит».
В влажном поле её зрения отразилось невинное лицо Теолада.
«Единственный, кто помнит, что вы — злодейка...»
Икота вырвалась наружу, прервав её слова. Но слышать их дальше было уже не нужно. Теолад, опустившийся на колени, достал из-за пазухи носовой платок.
«Понятно. Значит, я был злодеем?»
«Ик, да...»
Теолад протянул руку и вытер уголок глаза Ринеи. Слеза, готовая скатиться, пропитала платок.
«Я вам верю. Потому что не думаю, что ведьма Чёрного Пламени станет лгать. Так, после того как вы убьете меня, какую жизнь вы планируете вести?»
«...Я убью их. Других плохих тоже, всех подряд...»
«Это и правда жизнь, которой желает ведьма Чёрного Пламени?»
Жизнь, состоящая из утилизации человеческого мусора, и снова утилизации, не может быть радостной. Страшные воспоминания непременно будут продолжать копиться.
Теолад хотел остановить эту цепочку несчастий. Он не знал подробностей того, что произошло, но и так было видно, что Ринею раноили бесчисленное множество раз.
«Ведьма. Это очевидно, но я не хочу умирать так. У меня ещё много всего, что я хочу сделать и увидеть. Поэтому давайте заключим пари.»
«Пари...?»
«Да. Условия, вероятно, не будут плохи и для тебя, ведьма.»
Теолад, вытерев уголок глаза Ринеи, убрал платок.
«Если я и правда злодей, ты сможешь меня убить. Но быть убитым, когда я ещё ничего плохого не сделал, — слишком жестокая мера. Так что, пожалуйста, подожди, пока я вырасту.»
«А после этого...?»
«Ты должна будешь скрыть свою личность и найти меня, ведьма. Ты будешь наблюдать за мной, находясь рядом. Как я уже сказал, если я превращусь в того злодея, о котором ты говорила, ты сможешь убить меня без колебаний.»
Теолад, невозмутимо обсуждавший собственную смерть, был спокоен неприлично для ребёнка. Ринея глотнула сухо и произнесла дрожащим голосом:
«Я... я буду толкать тебя к порче. Потому что ты — злодей.»
«Я и хочу этого. ради честного пари ты можешь стереть свои нынешние воспоминания и обращаться со мной как с игрушкой. Однако...»
Теолад горько улыбнулся и поднял мизинец.
«Просто пообещай мне вот что. Если я не паду во тьму, если не стану тем злодеем, о котором ты говорил, пожалуйста, не причиняй вреда другим. И надеюсь, ты больше не будешь ранен.»
Ринея вперилась в мизинец Теолада — в эту пальмовую, похожую на папоротник кисть. Она, всё ещё всхлипывая и опираясь руками о землю, наконец подняла руку и зацепила свой мизинец за его. В тот же миг ослепительный свет заполнил мир. Прежде чем сияние поглотило всё, Ринея слегка приблизила губы к юному Теоладу.
«Я обещаю…»
«Теолад.»
Беззвучный голос рассыпался, словно дымка видения. Теолад, моргнув переносицей, медленно открыл глаза и увидел сереброволосого эльфа, склонившегося над ним. Ринея взглянула на Теолада и неловко улыбнулась.
«Ты проснулся…»
Оттенок вины в её голосе вызвал у него неприятное чувство. Теолад, потирая глаза и поднимаясь на локтях, осмотрелся.
Везде вокруг раскинулся сад маргариток. Подняв голову, он увидел огромное дерево с бесчисленными листьями, свисающими с ветвей.
«Это место…»
«Гигантское дерево на холме. Я слышала, тебе нравится здесь.»
«Понятно.»
Туманный разум выдохнул долгим вздохом. Будто он пробудился от долгого, невероятно долгого сна. Теолад, отодвинувшись и прислонившись спиной к стволу дерева, выдохнул тихо.
«…Теперь я понимаю всё. Потому что узнал, где зародилась наша связь.»
«Прости. Я… я поступила с тобой ужасно…»
«Это было действительно ужасно. Естественно, ты заслуживаешь наказания.»
Ринея, сжимая подол юбки, с трудом кивнула. Она была теперь готова сладко принять любое наказание. Теолад, пристально глядя на дрожащую Ринею, заговорил.
«Сначала сплети венок.»
«Венок? Зачем же…»
«Это приказ. Ты ведь не думаешь отказать?»
Его пронзающий взгляд был пугающим. Не имея выбора, Ринея дала согласие, нарвала рядом маргариток и принялась плести.
Её движения были неуклюжими, словно она делала это впервые, поэтому ушло довольно много времени, но каким-то образом ей всё же удалось закончить.
«Вот...»
Венок из цветов, протянутый обеими руками. Теолад, уставившийся на него сверху вниз, явно щёлкнул языком.
«Что ты делаешь? Не надеваешь мне на голову.»
«А, да.»
Лишь тогда Ринея встала на колени и возложила венок Теоладу на голову. После этого она снова опустилась на колени и украдкой взглянула на Теолада. Выглядела она как наказанная ученица.
«Теперь...»
Хватит с шутками? Теолад, низко рассмеявшись, посмотрел на Ринею.
«Я прощаю твой грех. Ведь ты получила наказание, соответствующее своей ошибке.»
Глаза Ринеи расширились. Лицо выражало непонимание, но Теолад проигнорировал это и сорвал несколько ромашек вокруг них. Затем, знакомым жестом, он начал плести венок.
«Ринея. То, что ты пришла меня искать и приняла меня за злодея, тоже моя вина. Как я могу считать наше детское обещание лишь твоей прихотью? Ошибка была допущена обоими, так что нет прощающего, и нет прощаемого.»
«Но я...»
Ему не хотелось слушать её оправданий. Теолад, закончив венок, бережно возложил его на голову Ринеи.
«Мне следовало ясно приказать это раньше.»
Взглянувшей на него Ринеи Теолад подарил самую тёплую улыбку в мире.
«Не страдать больше.»
Тёплые и добрые слова звучали укоризненно. Влаг медленно проступила в красных глазах, в которых отражался Теолад, и эмоции, хлынувшие изнутри, заставили её расплакаться.
Жалко и стыдно. Как сильно она должна была мучиться, чтобы показать это воспоминание? Теолад, с горькой улыбкой, подвинулся ближе и обнял Ринею.
«Всё в порядке. Теперь всё в порядке, так что ни о чём не беспокойся.»
Теолад поглаживал Ринею по спине, спокойно утешая её плач. Ринея, в объятиях Теолада, продолжала вытирать бесконечно текущие слёзы.
«Прости. Прости меня по-настоящему...»
Холм, покрытый цветущими ромашками. В пейзаже, ничем не отличающемся от их детства, мужчина и женщина долго обнимались, утешая раны друг друга.