Когда он снова открыл глаза, в поле зрения Теолада попало множество людей, собранных в старом коридоре.
Одних видно в снежно-белых священнических одеяниях, других — в наряд ведьм.
Собравшись в одном месте, каждый с фонарём в руках, они держали лица, полные напряжения, доставая своё оружие.
В их центре эльфийка Ринея, её блестящие серебряные волосы отросли до пояса, озиралась вокруг с потрясенным лицом. Её длинная чёлка закрывала один глаз, но Теолад знал, что эльфийка — Ринея.
«……Что вы делаете.»
Её дрожащий голос говорил о чувстве предательства, которое наверняка испытывала Ринея. Святая вода, пропитавшая её волосы, стекала по щеке, образуя каплю на подбородке.
«Вальпургиева ночь закончилась. Мы победили. Поэтому, поэтому вы позвали меня сюда на вечеринку в честь победы……»
«Мы?»
Ведьма, фыркнувшая, выступила вперёд. Это была женщина с пышным макияжем и острыми, выразительными глазами. Ведьма, не скрывая нахмуренного вида, скрестила руки с видом абсурдности.
«Ты ещё и с такими острыми ушами говоришь "мы"? Неудивительно, что у тебя было столько уникальной магии…… Ты была эльфийкой всё это время. Если бы не святая вода жрецов, я бы, может быть, никогда и не узнала твою истинную сущность. Имя Лия тоже было псевдонимом, не так ли?»
«Дерна. Прости, что скрывала свою сущность. Но у меня была причина, по которой мне пришлось это скрывать. Дай мне время, и я всё объясню. Так что, пожалуйста, прекратите эту ужасную шутку.»
«О боже. А тебе это кажется шуткой?»
Дерна игриво пожала плечами. На это по её стороне разнесся тихий смех.
На самом деле Ринея понимала. Ведьмам и жрецам религиозного ордена, которые фактически были врагами, чтобы объединиться, наверняка была веская причина.
Эта веская причина здесь, несомненно, заключалась в том, чтобы устранить «Ведьму Чёрного Пламени».
Хотя они подписали договор о ненападении во время Вальпургиевой ночи, с точки зрения религиозного ордена они не могли просто оставить без внимания опасную фигуру, которая была как неуправляемое оружие войны.
Собранные здесь ведьмы тоже с высокой вероятностью были связаны с ними политическими интересами.
Потому что те, кто был умеренным во время войны, нуждались в том, чтобы устранить Ринею, главу радикалов и того, кто внёс наибольший вклад в войну, для укрепления своих позиций и получения высокого статуса в реструктурированном ведьминском обществе.
Под предлогом, что Ведьма Чёрного Пламени обманула их всех, собрать людей, чтобы присоединиться к предательству, было бы не слишком сложно.
«Лия. Ты глупая сука.»
Сказала Дерна.
«Ты думаешь, имеет смысл, чтобы не-ведьма вела ведьминское общество? По крайней мере, я не могу с этим согласиться. По этой причине, прости, но тебе придётся умереть здесь.»
«Дерна.»
«Не думай о будущем. Твоя смерть будет хранима в полной тишине. Имя Лиа навсегда останется в наших сердцах как легендарное существо.»
Ринея уставилась на Дерну пустым взглядом. Она не могла понять, как после того, как она изо всех сил помогала ведьмам, в итоге получила предательство.
Ситуация, когда добро отвечало злом, была ей знакома. Но знакомство не означало отсутствия болезни. Ещё одна рана была добавлена к уже гноящейся и бесчисленно разорванной ране.
Кровь, выжатая из её замутнённого сердца, приняла форму слёз и потекла вниз. Но выражение Ринеи не изменилось.
«Они все одинаковые.»
Смирение проникло в её глаза, когда они утратили всякий цвет.
«В конце концов, ведьмы тоже были такими же, как люди.»
Непонятные слова заставили Дерну нахмуриться. Почувствовав, что дальнейший разговор не нужен, Дерна повысила голос и отдала приказ казнить Ведьму Чёрного Пламени.
Ждавшие жрецы одновременно высвободили свою божественную силу, а ведьмы запустили магию атаки. Бум─! Доски пола разлетелись в щепки, стёкла фонарей разбились, и пыль густо поднялась.
Когда первый удар стих, жрецы, обнажившие мечи, все ринулись вперёд. В дыму несколько силуэтов отчаянно сражались, стремясь убить одну Ринею.
Звон сталкивающегося металла. Временные вспышки света. И взрывы и крики. Когда дым, заполнивший зал заседаний, теперь ставший сценой хаоса, осел, единственной стоявшей осталась Ринея.
«......»
Лунный свет, лившийся из разбитого потолка, ярко освещал вид Ринеи. Зрелище, как она была покрыта от головы до ног в крови, которая не была её собственной, было жалким.
Её взгляд естественно упал вниз. Трупы тех, кто был её товарищами, казалось, приближались к ней, словно упрекая.
«......Чего я ожидала.»
Самоироничный смех вырвался из неё. Будучи столь часто преданной, было лишь естественным, что она должна была бы усвоить этот урок. Было бы лучше уйти до того, как ведьмы отвернулись от неё.
«Почему, почему я ожидала......»
Это был результат действий, основанных на неспособности оставить веру в то, что она могла дружить с ними.
Вскоре смех перешёл в плач, а самоирония – в окровавленный крик. Выхлёбывая рыдания, Ринея упала на колени и свернулась калачиком.
Фссс─
В тот момент, когда Теолад протянул руку, трупы и коридор растворились в бесчисленных частицах и исчезли.
Частицы, парившие в воздухе, начали собираться в новое пространство. После недолгого ожидания они образовали форму крошечной хижины.
Когда он перевел взгляд, Ринея сидела в укромном уголке хижины.
Прижавшись спиной к стене, она не шелохнулась ни на миллиметр. Собрав колени вместе и молча уставившись на собственные пальцы ног — вот и вся была суть того, как Ринея проводила свои дни.
Она не прикасалась ни к еде, ни к воде. Ринея поддерживала свою жизнь исключительно за счет маны, присущей её телу. Прожив два года как растение, Ринея завершила свое долгое размышление.
«Великий Старейшина был прав».
Люди эгоистичны, воинственны, они — скопища желаний, без устали завидующие власти.
Бесконечные войны, привычка использовать и отбрасывать друг друга, словно это было естественно. Их бремя, их инерция.
Не было необходимости изначально относиться к людям с альтруизмом. Прошлое, когда она во всём винила себя и решалась покончить с собой, казалось ей жалким.
«Теперь......»
Людей необходимо истребить. Если не истребление, то она должна поместить людей под себя и управлять ими, чтобы они не начинали бессмысленных войн.
Ей нужно убивать злодеев, заточать развратных чиновников и вселять чувство осторожности в королей и императоров континента.
Только тогда войны не будет. Предательства не будет. Это был единственный способ обуздать испорченные эмоции людей.
Она не могла придумать иного метода. Она долго жила среди людей, но никогда не могла отличить затаенную злобу за их улыбками.
«Злодей».
Эльфийка, чьи губы дрогнули, подняла голову. В ее безразличных глазах блеснул необычный свет.
«Теолад Дехарем».
Имя, которое она отложила на время, сосредоточив все свои силы на прекращении войны. Человек, который точно предсказал войну между ведьмами и религиозным орденом, и нагло заявлял, что это была его собственная игра.
Ринея вспомнила этого человека, называвшего себя худшим злодеем. Она не намерена была это отрицать. Если правда, что он спланировал и подстрекнул войну, то титул худшего злодея не был для него потрачен впустую.
«......Я должна убить его».
Скрежеща зубами, Ринея поднялась со своего места. Её тело пошатнулось от долгого сидения, но она вскоре восстановила равновесие.
Начиная с Теолада Дехарем, она найдет и устранит всех злодеев, живущих в мире. Даже если они совершили малейший грех, она убьет их без всякого милосердия.
Ей не будет дела, даже если против нее выступят целые группы или нации. Защищать злодея — то же, что быть злодеем, так что она сможет просто обезглавить и их тоже.
Это была мысль, порожденная безумием, но Ринея, столько раз преданная, была неспособна мыслить нормально.
Ненависть. Ринея, продвигавшаяся вперёд с глазами, красными от ярости, крепко сжала кулаки.
«Теолад Дехарем......»
Бормотала она пустым голосом, и Ринея открыла дверь хижины и вышла наружу. Льющийся свет дня ослеплял, заставляя Теолада закрыть глаза.
«О, кто бы мог подумать. Не Чёрный Пламени Ведьма ли это?»
Он не успел даже открыть глаза, как услышал первым задорный голос. Чтобы увидеть владельца этого по-доброму знакомого, но уже забытого голоса, Теолад открыл глаза — и увидел своего отца.
«Я слышал, ты исчезла после Вальпургиевой ночи. Что привело тебя сюда?»
Веллиан, косивший траву во дворе усадьбы вместе со своим домочадцами, стряхнул пыль с рук и подошёл к Ринее.
Даже не помышляя поправить свою криво сидевшую ведьминскую шляпу, Ринея уставилась на Веллиана. В её потухших глазах читалась непонятная враждебность.
«Теолад Дехарем. Где он.»
«Простите? Я его прекрасно знаю, но могу ли я спросить, зачем вы его ищете?»
«Ответьте на мой вопрос.»
Почему она так груба? Если подумать, похоже, она давно не мылась — от неё исходил неприятный запах. Всё же неприлично морщиться перед гостем, пришедшим в усадьбу, и Веллиан попытался сохранять спокойную манеру.
«Сейчас он, должно быть, в столовой, поздно завтракает. Вчерась он съел что-то не то и получил расстройство желудка. Ха-ха.»
«Проводи.»
С самого начала её слова были странно отрывистыми. Веллиан немного обиделся, но не придал этому значения. Кивнув, он повёл Ринею в усадьбу.
Слуги, почуяв неприятный запах, сами расступались, так что Ринея оказалась в коридоре наедине с Веллианом.
Когда его чувствительный нос уже начал принимать зловоние как нечто само собой разумеющееся, Веллиан попытался деликатно, с целью смягчить обстановку, сказать:
«Кстати, Чёрный Пламени Ведьма, вы знали об этом? Это информация от купца из Игельского Королевства, но, говорят, там эльфийскую мочу считают панацеей. Ещё говорят, она и на вкус хороша. Так что, воспользовавшись случаем, я и сам думаю запастись бутылочкой. Если зажать нос и выпить, может, и от хронической болезни избавлюсь...»
Веллиан смолк. На него обрушился холодный взгляд, полный убийственной ярости.
«Это суеверие.»
«Э-э, кхм. Понятно. Я, впрочем, и сам так думал.»
Засмущённый, Веллиан впоследствии хранил молчание и провёл Ринею в столовую. Пересекая ухоженный центральный сад, Веллиан остановился перед дверью столовой и уверенно поднял руку.
«Это столовая дома Дехарем, и—»
«Отойди».
Перебив Веллиана, Ринея вытащила из пазухи волшебную палочку и пнула дверь.
БАМ!
Дверь, резко распахнувшаяся, отскочила и задрожала. Ринея не обратила на это внимания и вошла в столовую, направив палочку на Теолада, который обедал.
Но она не смогла заставить себя применить магию. Её мелко дрожащая рука и затуманенные глаза помешали решимости. Глубоко вздохнув, Ринея медленно опустила палочку.
«Как...»
Невысокий рост и молодое лицо. Теолад, уставившийся на Ринею с удивлённым выражением, был всего лишь маленьким ребёнком, всего пяти лет от роду.
«Как ты мог...»
Глубокое замешательство окрасило цвет лица Ринеи. Молодой Теолад тоже замер с ошеломлённым выражением, прежде чем медленно положил нож.
С трудом сглотнув, Теолад глубоко вздохнул и пришёл в себя. Затем, чётко произнося слова, он нарушил молчание.
«Неужели... ты ведьма Чёрного Пламени?»
Это был момент, когда детский Теолад впервые встретился с Ринеей.