Теолад молча взглянул на эльфийку.
«Что-то, что я должна вам показать...»
Почему служанка перед ним вела себя так? Он обдумал это со всех сторон, но не мог уловить её намерений. Однако эльфийка не казалась кокетничающей, чтобы соблазнить главу семьи, и не похоже было, что она лжёт.
«Важнее другое: был ли холм за домом?»
Он гордился тем, что знает окрестности дома, как свои пять пальцев, но теперь, когда он об этом подумал, он не мог вспомнить, что именно находилось за домом.
Возможно, стоит воспользоваться случаем и отправиться с эльфийкой за дом, чтобы осмотреть местность. Но сейчас у него было слишком много дел.
«Мне нужно готовиться к церемонии бракосочетания и отвечать на письмо из Имперской семьи...»
Было правильным отложить поход на холм за домом на потом. Мысленно расставив приоритеты, Теолад тихо выразил свой отказ.
«Прогулка. Погода ясная, и мы непременно провели бы время приятно. Отличное предложение, но, к сожалению, я очень занятый человек, у меня дела в семье.»
«Господин. Я...»
«Мне жаль. Нельзя ли отложить прогулку на потом?»
Отказ Теолада больно ранил её сердце, но эльфийка могла это понять.
Каким бы добрым ни был его характер, естественно, что он не мог поставить запрос незнакомой служанки выше дел своей семьи.
«Но...»
Эльфийка не могла отступить. Если она пообещает на следующий раз, как говорил Теолад, её охватила тревога, что её нынешняя решимость может рухнуть.
Решимость, выкованная холоднее льда, может растаять перед тёплым вниманием Теолада в будущем. Начав рационализировать, она испытывала тревогу, что одержима сокрытием воспоминаний о своём прошлом.
Поэтому это должно быть сейчас. Это должно быть сегодня.
«Это то, что нельзя отложить на потом.»
Она повторила упрямо. Прибавляя силы в голос, чтобы Теолад больше не мог отказать.
«Это... касается и вас, господин.»
Брови Теолада, которые были на уровне её взгляда, слегка нахмурились. Её непонятные слова начинали его нервировать.
«Вы постоянно говорите странное. Как будто вы знаете, кто я.»
«Верно. Я тебя хорошо знаю.»
«Тогда спрошу. Кто я?»
«Ты — седьмой глава дома Дехарем, заботишься о членах своего дома, как о родне, и жених леди Эсилли.»
«Ты считаешь, что меня знаю, обладая лишь этой информацией? Дерзость становится грубостью, когда заходит слишком далеко. Почему ты ведёшь себя так—»
«А ещё ты ищешь женщину, которая любит пудинг.»
Рот Теолада, готовый выдать порицание, замолк. Он ни словом не обмолвился о том, что разыскиваемая им женщина предпочитает пудинг. Как, к черту, эта горничная могла знать?
Непрерывная цепь непонятных ситуаций кружила ему голову. В наступившей тишине Теолад каким-то образом обрёл самообладание и прищурился.
«Откуда ты это знаешь?»
«Это...»
Эльфийка проглотала остальные слова. Сколько бы раз она ни объясняла это сейчас, Теолад всё равно не смог бы понять как следует.
Потому что демоническая энергия Монстра Забвения, текущая по его кровеносной системе, постоянно активировала магию, искажающую восприятие.
Поэтому ей пришлось вести его на холм за особняком. Чтобы удалить демоническую энергию из его тела и восстановить полноту его воспоминаний.
«Если ты пойдёшь со мной, я расскажу.»
Слова, всё ещё значительные, заставили брови Теолада подняться. Он не мог избавиться от подозрений к горничной, но на данный момент у него не было другого выбора.
«...Ладно.»
Вырвавшиеся из его уст слова прозвучали как вздох.
Следуя за эльфийкой, Теолад добрался до холма за особняком и, сам того не осознав, остолбенел.
Жёлтые серединки и снежно-белые лепестки. Вид ромашек, в полном цвету устилающих весь холм, казался нереальным.
«Хм...»
Почему цветы, которые цветут весной, всё ещё были полны жизненных сил теперь, осенью?
Пространство, словно само время застыло, создавало ощущение несоответствия.
Пока Теолад рассеянно наблюдал за ромашками, кивающими головами на ветру, он внезапно осознал, что был здесь раньше.
Это место... было местом, которое я любил в детстве. Я часто приходил сюда со своим отцом. Под огромным деревом, с прекрасным пейзажем в качестве спутника, я слушал старые истории, которые рассказывал мой отец."
Фрагментарные воспоминания начали складываться воедино, одно за другим. С того момента, как он ступил на холм, перепутанные воспоминания находили свое правильное место.
"Это было определенно приятное воспоминание. Воспоминание, которое я не смог бы забыть, даже если бы захотел. Почему я жил своей жизнью, забыв воспоминания, связанные с этим холмом..."
Даже обдумав это, он не мог понять. Чтобы сказать, что он просто забыл это, потому что это было воспоминание детства, воспоминания, начавшие складываться воедино с того момента, как он ступил на холм, были слишком живыми.
"Более того."
Взгляд Теолада, который блуждал в воздухе, остановился на одной точке. Он не мог ничего увидеть, но мог сказать, что там спрятано нечто важное.
"Похоже, что воспоминания, которые я забыл и прожил без них, — это не только те, что связаны с отцом."
Эльфийка посмотрела на Теолада, слегка удивившись. Стоит ли назвать это хорошей интуицией? Или же влияние ослабло, потому что воспоминания Теолада были привязаны к этому месту относительно долго?
Она была немного удивлена, что ее барьер был раскрыт, но это не имело большого значения. В конце концов, она собиралась сообщить ему, что здесь есть барьер, который запечатал его воспоминания.
"Господин. Пожалуйста, возьмите мою руку."
Эльфийка протянула руку. После минутного колебания Теолад кивнул и взял руку эльфийки.
В тот же момент чистая мана просочилась в тело Теолада через их соединенные руки. Встревожившись, Теолад попытался выдернуть руку, но эльфийка не отпускала.
"Успокойся. Это лишь для того, чтобы открыть твои глаза, чтобы ты мог распознать барьер."
"Барьер?"
В замешательстве Теолад огляделся и теперь мог увидеть пятно выжженной земли. Оно было довольно далеко, но черный пустой участок, появившийся в снежно-белом поле маргариток, отчетливо заявлял о своем присутствии.
Только мгновение назад это было прекрасное место, покрытое маргаритками, но после того, как он взял руку эльфийки, часть пейзажа полностью изменилась.
Прежде чем он успел спросить, что произошло, эльфийка потянула его за руку.
"Следуй за мной."
Нескладно двигая ногами, Теолад естественно встал рядом с эльфийкой. Он не был уверен, что она пыталась ему показать, но поскольку, казалось, у нее не было злых намерений, он подумал, что правильнее будет последовать за ней.
Направляясь к барьеру на холме, эльфийка бросила взгляд на Теолада. Ее лицо было по какой-то причине тревожным.
"Господин. Могу я задать всего один вопрос?"
"Если это то, на что я могу ответить."
Эльф кивнула и слегка шевельнула губами.
«господин... если бы был человек, совершивший великое зло, что бы вы сделали?»
«Это простой вопрос. Его нужно наказать за его ошибку.»
«...А после того, как он понес наказание?»
«Хм. Не уверен. Если он совершил великое зло, я вряд ли оставил бы его рядом с собой.»
Плечи эльфа дрогнули. Бессознательно прикусив нижнюю губу, эльф ощутила чувство вины и опустила голову.
Сила в руке эльфа, державшей руку Теолада, начала утекать. Едва её ладонь начала мягко соскальзывать, Теолад крепко её сжал.
Благодаря внезапному хватке Теолада эльф повернула к нему взгляд, полный удивления. Теолад всё ещё смотрел прямо вперёд, шагая неторопливой походкой.
«Однако. Если человек, совершивший великое зло, придёт ко мне, искренне желая искупления, то всё изменится. Я, пожалуй, даже прощу его.»
«...»
«Искупление — это поистине трудная вещь. Нужно преодолеть свою вину и уязвлённость, снова встать на ноги, отбросить страх быть непринятым и принять презрение социальных норм как нечто естественное. Я даже не могу представить, сколько тайных мук должен был вынести человек, чтобы искупить свою вину. Так как же я могу не простить его?»
В уголках глаз эльфа выступила влага. Она хотела ответить, но губы не слушались.
«Все совершают ошибки. Важно то, как человек расправляется со сделанными им ошибками.»
Слова Теолада облегчили её сердце. Однако они не могли смыть всю грязь, оставшуюся на дне.
Можно ли было списать её заблуждение и эгоизм на ошибку, которую мог бы сделать любой? Эльф так тревожилась из-за этого, что не могла остановить пульсирующее сердце.
И всё же, дойдя так далеко, она не могла остановиться.
«Вы правы... то, что вы говорите, верно, господин.»
Эльф, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной, подошла вплотную к барьеру. Горячий воздух обрушился на них со всех сторон, но эльф одним взмахом руки заморозила всю территорию.
Тут же она щёлкнула пальцами, и куполообразная мембрана рассыпалась, посыпавшись стеклянным дождём. Барьер исчез, и теперь оставалось лишь идти вперёд.
Эльф пошла вперёд так, будто это было само собой разумеющимся, но Теолад выглядел совершенно ошеломлённым. Потому что горничную, которую он никогда раньше не видел, одного жеста руки разрушил барьер и невозмутимо вошла внутрь.
Эльф это тоже понимала, но не стала оправдываться жалкими объяснениями. Теолад и так скоро узнает всё, так что объяснять сейчас — лишь излишнее добавление.
«Ты. Кем ты на самом деле являешься...»
Теолад, произнося слова с ощущением их бесполезности, обнаружил цветок, расцветший в центре выжженной земли.
Линейные листья, покрытые белым пушистым оттенком. Внешний вид цветка, расцветшего в центре, был знаком.
«Эдельвейс...»
Почему эдельвейс расцветает на этом холме, где ромашки пышным цветом? Его облик, одинокий и изолированный на выжженной земле, был весьма неуместен.
Но он почему-то казался одновременно знакомым и печальным. Пока Теолад бесконечно смотрел на эдельвейс, эльфийка выпустила его руку и заговорила:
«Я оставила его, на всякий случай. Потому что подумала: вдруг ты не злодей.»
«Что это должно значить?»
Эльфийка не смогла ответить сразу. Потерянная в своих впечатлениях, она какое-то время смотрела на эдельвейс, а в уголках ее губ тронула одинокая улыбка.
«...Мне не стоило подозревать тебя с самого начала.»
Резкий переход на неформальную речь, но почему-то это не казалось странным.
Эльфийка вытерла уголок глаза, сделала шаг вперед и опустилась на колени. Аккуратным движением сорвав эдельвейс, она поднялась и вернулась к Теоладу.
Эльфийка, державшая снежно-белый цветок перед грудью, выглядела так, будто вот-вот расплачется. Когда она наконец остановилась, она спокойно протянула ему цветок.
Теолад на мгновение поколебался, прежде чем принять цветок. Почему-то казалось, что от него передаётся тёплый жар.
«Все секреты заключены в нём. Твои утраченные воспоминания и даже мои тайны, которые я хотела скрыть...»
В голосе эльфийки не было сил. Её тон, звучавший так, будто мог разбиться в любой момент, казался не просто жалким, а убийственно горьким.
«...Прости, что обманывала тебя все это время. Ты можешь не прощать меня.»
Из тела эльфийки начал подниматься нежный нимб света. Как бы резонируя с ним, эдельвейс тоже обрёл золотистый цвет.
Теперь оставалось лишь снять печать памяти. Эльфийка, мысленно повторяя слова заклинания, закрепила своё решение и подняла голову.
«Ринея. Ринея Арполит.»
Как только слова эльфийки, Ринеи, смолкли, от эдельвейса хлынул свет, захвативший всё вокруг.
Свет настолько ослепительный, что, казалось, он ослепит, поглощал мир, но Теолад отказывался закрывать глаза до самого конца. Он пытался следить за состоянием Ринеи до последнего мгновения.
Глядя такому Теоладу прямо в лицо, Ринея подарила жалостливую улыбку.
— Это моё имя.
На мгновение подул порыв ветра, и волосы Ринеи затрепетали в воздухе.
Теолад поспешно открыл рот, но следующие слова застряли в горле. Постепенно нарастающий свет заставил его зажмуриться.