Его дыхание стало рваным, кончики пальцев подрагивали. Вид демона, его лицо причудливо искаженное в насмешливой ухмылке, был более чем достаточен, чтобы вселить страх. Сердце колотилось так быстро, что хотелось бежать немедленно, но Теолад невозмутимо закрыл глаза и произнес молитву.
«Светлый Бог хранит меня, и зло не повредит мне.»
Теолад знал. Знал, что сила, которой обладало чудовище забвения, сама по себе была ничтожна.
Оно лишь искусно пугало людей и пожирало их воспоминания благодаря врожденной способности изменять собственную форму.
Если он продолжит этот разговор, поддавшись страху и ведомый чудовищем забвения, то в худшем случае может потерять самого себя.
Поэтому уступать инициативу чудовищу забвения нельзя ни в коем случае.
«Бояться нечего.»
Успокоив дыхание, Теолад медленно открыл глаза. Внешность чудовища забвения стала еще более уродливой, чем прежде, но в душе Теолада не шевельнулось ни единой эмоции.
Ум его был умиротворен, чист как зеркало и неподвижен как вода; страх отступил, и на смену ему пришла ярость против зла.
Теолад нахмурился и произнес в адрес чудовища забвения перед собой:
«Существо низменное. Как ты посмел явиться сюда.»
Чудовище забвения, издававшее жуткий звук, вздрогнуло. Оно ожидало, что тот будет дрожать от страха и выпрашивать пощады, но его собеседник был вместо этого разгневан, что поставило его в тупик.
«Если ты, случаем, желаешь умереть...»
Теолад стиснул зубы и сделал шаг вперед. Чудовище забвения, на чьем лице образовалось три рта и восемь глаз, заметно отшатнулось назад. Восемь его глаз моргнули одновременно, но ни один из них не мог выдержать взгляд Теолада.
«Ты пришло в нужное место. Я лично содеру плоть с твоих костей.»
Его ледяной, холодный взгляд заставил чудовище забвения сделать шаг назад. Мысль о том, что Теолад может быть исключительным существом невероятной силы, зазвенела тревожным набатом в голове чудовища.
«Фыр... Скреее...!»
Стиснув зубы и дрожа глазами, чудовище забвения внезапно развернулось и помчалось прочь. Бегущая поспе, из его спины вырвалась мембрана и раскинулась, образовывая крылья, уродливо хлопающие в воздухе.
Чудовище забвения, находившееся в состоянии, не то бега, не то полета, достигло лестницы и отчаянно прыгнуло вниз. Грохот! Грохот! Покатившись по ступенькам на лестничную площадку, чудовище забвения скатилось прямиком на нижний этаж и исчезло.
Лишь тогда Теолад выдохнул глубоко, сдавленный вздох, и схватился за брошь на шее. Он не знал, что бы сделал, если бы чудовище забвения распознало его игру и бросилось в атаку, поэтому был облегчен, что стратегия сработала.
«Все же...»
Его хватка на броши усилилась. Непроизвольно нахмурившись, Теолад ощутил, как страх, отступивший прежде, начинает снова подкрадываться.
«Какую память я потерял?»
Теолад произнёс, как бы кратко это ни было, с монстром забвения, которого он принял за Бейнона. Одно из воспоминаний, должно быть, было украдено тогда.
Однако как ни старался, он не мог понять, какую именно память потерял. Впрочем, это было вполне естественно — утраченные воспоминания не возвращаются лишь потому, что тебе хочется их вспомнить.
«Пожалуйста, только не окажется, что это было что-то важное...»
Бормоча откровенно отчаянными словами, Теолад двинулся с места. Ему нужно было как можно скорее предупредить членов домочадцев о том, что монстр забвения проник в особняк.
Следующее утро.
Солнечный свет, пробивающийся сквозь окно, щекотал её щёку.
Ощутив, что наступило утро, у эльфийки заострились ушки, а затем медленно распахнулись глаза. Её миндалевидные зрачки рассеянно уставились на простыню и снова закрылись.
Но заснуть обратно не получалось. Шаги, раздающиеся отовсюду, не говоря уже о шумных разговорах членов домочадцев, не давали эльфийке уснуть снова.
«Почему так шумно...»
До начала ежедневных обязанностей ещё должно было оставаться время. Ворча, эльфийка с недовольным видом приподняла верхнюю часть тела и села на кровати.
Не обращая внимания на пижаму, соскользнувшую с плеча, она зевнула изо всех сил. Потёрши глаза, эльфийка шатко поднялась на ноги и направилась к столу. Поскольку отдельного шкафа у неё не было, одежда хранилась сложенной на столе.
Стоя перед столом, эльфийка машинально стянула пижаму и, оставшись в одном белье, взяла пару снежно-белых чулок. Затем она селась на стул, подняла ногу и, продев пальцы в носок, закрепила его кончик.
Поначалу эта текстура казалась неудобной, но теперь она к ней привыкла. Не слишком ли привыкла я к роли горничной? — пробормотала она про себя, затягивая чулок выше колена.
Повторив то же самое со второй ногой, она медленно натянула чулок до бедра. Затем встала и подтянула оставшуюся часть. Чулок немного застрял на ягодицах, но после рывка дотянулся до талии.
С покрасневшим лицом, — она всё это время сдерживала дыхание, — эльфийка выдохнула и принялась надевать форму горничной.
Нацепив одежду, она надела передник, повязала ленту на голову и аккуратно завязала рядом красный бантик.
«Хм-м...»
Оглядев себя в зеркале на столе, эльфийка, как будто оставшаяся чем-то недовольной, принялась тщательно подправлять положение бантика.
Это было следствием её желания выглядеть хоть на чуть-чуть красивее для Теолада. Уставившись на своё отражение и старательно возясь с бантиком, эльфийка услышала звук быстреющих шагов за дверью.
Почти не задумываясь, она обернулась и увидела, как дверь распахнулась. Тот, кто её открыл, оказался не кем иным, как Хавидом.
«А.»
Увидев эльфийку в её обычной форме горничной, Хавид облегченно вздохнул. Однако, словно этого было мало, он осведомился с опаской.
«Просто на всякий случай спрошу. Вы меня помните?»
«…Главный управляющий? О чём вы?»
«Помните. Какое облегчение. Я так боялся, что вы могли стать жертвой…»
Цепочка вздохов привела эльфийку в замешательство. Моргнув несколько раз красными глазами, она спросила:
«Что-то случилось в особняке?»
«Ну…»
Какой теперь в этом смысл? С озадаченным выражением лица Хавид кивнул.
«Похоже, в особник проник монстр забвения. Мы срочно вызвали жрецов из ближайшей епархии, чтобы установить барьер вокруг особняка, и ищем монстра, но его не так просто найти.»
«Монстр забвения проник в особник…?»
Неужели демон прокрался и ускользнул, пока она спала? Если да, то что с Теоладом? Тревожное чувство заставило её сердце забиться, но эльфийка постаралась как можно спокойнее отреагировать:
«С хозяином, с хозяином всё хорошо?»
«Да. По крайней мере, внешне он выглядит в порядке. Однако, поскольку именно Хозяин первым обнаружил и прогнал монстра забвения, мы не можем быть уверены, что его память полностью не пострадала. Чтобы узнать наверняка, придётся вызвать астролога для оценки состояния разума.»
Внешне он выглядел нормально. Это была хоть какая-то утешающая мысль. Если кто-то со слабым уровнем магии долго общался с монстром забвения, они часто теряли себя полностью.
Больше всего она хотела скорее увидеть Теолада. Пока эльфийка, кусая губу от нетерпения, стояла на месте, Хавид, словно поняв её, развернулся.
«Идите за мной. Я проведу вас к Хозяину.»
Следуя за Хавидом на первый этаж особняка, эльфийка шла по коридору у центрального сада и вдруг остановилась. На той стороне появился Бейнон и с довольно серьёзным выражением лица смотрел в их сторону.
Хавид, тоже остановившийся, посмотрел на Бейнона с жалостью.
«Ох уж эти молодые. Я знаю, о чём ты думаешь, но мы не монстры забвения, так что уйди с дороги.»
Бейнон не ответил. Он выражал своё намерение оставаться как можно осторожнее, пока сохранялась хоть малейшая возможность, что они были двойниками.
Положив руку на рукоять меча, Бейнон подошёл ближе и вытащил из пазухи крест. Затем он легонько коснулся им плеч эльфийки и Хавида.
Когда на лицах Хавида и эльфийки не изменилось выражение, он, словно смущённый, откашлялся.
—Ах, кхм. Просто проверял, вдруг вы оказались монстром забвения. Разумеется, я знал с самого начала, но на всякий случай…»
Отговорка была жалкой. Эльфийка, раздражённо уставившаяся на Бейнона, заговорила.
—Где господин?
—А. Молодой хозяин во внутреннем саду. Он собрал всех членов дома и проверяет, не потерял ли кто-то память. Я, конечно, подумал, что вас тоже позвали, разве вы не получили сообщение?
—Нет. Поэтому я сейчас со старшим управляющим…
Эльфийка ощутила растерянность и замолчала на полуслове. Когда все члены дома собираются, а тебя не известили — это явно не нормально.
К тому же Хавид не сказал: «Хозяин велел меня привести». Он сам поднялся на чердак за эльфийкой.
Она почувствовала едва уловимое чувство несоответствия. Но раз вопрос был непростым, эльфийка отмахнулась от размышлений, качнув головой.
—…Спасибо, что сказали.
Сделав Бейнону лишь беглый ответ, эльфийка двинулась дальше вместе с Хавидом. Они вышли из внутреннего сада, прошли через длинный коридор и, открыв переднюю дверь, оказались на улице, где перед ступенями толпились члены дома.
Теолад ходил среди них, задавая каждому простой вопрос. Похоже, он разговаривал с ними, проверяя, не потерял ли кто-то память.
—Теолад…
На первый взгляд он выглядел совершенно нормально. Сам тот факт, что он то и дело смеялся, общаясь с членами дома, казался даже более полным жизни, чем обычно у Теолада.
Слава богу. Как же я облегчена. Пробормотала эльфийка, проводя рукой по груди. Мысль о том, что монстр забвения не причинил вреда Теоладу, заставила её почувствовать, как напряжение покидает всё её тело.
На губах невольно появилась улыбка. Она хотела поскорей спуститься и сказать Теоладу, что с ней всё в порядке.
—Наверняка Теолад за меня переживал.
Если она сможет успокоить его, показав, что монстр забвения ей не навредил, то это будет правильным поступком.
Аккуратно приподняв подол юбки, эльфийка поспешно спустилась по ступенькам, и её взгляд встретился с глазами Теолада, только что вышедшего из-за спины членов дома.
—господин…!
Эльфийка позвала первой, и Теолад, на мгновение замерев, щедро улыбнулся ей. Зрелище его зубов, побелевших на тёплом солнечном свете, было воистину приятным.
Не снимая улыбки, Теолад подошёл ближе и мягко взял эльфийку за руку. Это прикосновение было настолько приятным, что на лице эльфийки тоже расцвета приветливая улыбка.
Она чувствовала себя настолько счастливой, что все вчерашние тревожные мысли, казалось, исчезли. Только сейчас она подумала, что ей будет хорошо, если она сможет жить рядом с Теоладом вот так.
«Прошу прощения. Я был так занят работой, что не заметил вашего присутствия. Однако…»
Теолад склонил голову, словно в недоумении.
«Вы новый слуга, который сегодня только устроился в поместье? По какой-то причине я не припомню, чтобы видел вас раньше.»
В тот же момент голоса всех обитателей дома, включая эльфа, замерли.