Зрачки эльфийки расширились. Её взгляд затрясся, а слегка приоткрытые губы замерли, словно она не могла принять шокированной правдой.
Так ли выглядит человек, узнав, что завтра конец света? Эльфийка, непроизвольно всхлипнувшая, подняла на Теолада потрясённое лицо.
«...Господин?»
Но Теолад лишь смотрел непонимающим взглядом, словно не мог понять, почему горничная перед ним так себя ведёт.
Хавид, наблюдавший за сценой, осторожно подступил. После того как его взгляд метнулся между эльфийкой и Теоладом, он прокашлялся и заговорил.
«Милорд. Прошу извинить за дерзость, но, похоже, у вас проблемы с памятью...»
Хавид, говоривший с видимым волнением, замолчал. Потому что смотревшая на него эльфийка качала головой, словно умолая не продолжать.
Она справится. Её беззвучно шевелящиеся губы ясно выражали это намерение.
Как горничная может решить подобную ситуацию? Хоть Хавид и не понимал, он решил на этот раз довериться эльфийке.
«Главный управляющий? Почему вы оборвали речь на полуслове?»
«...Ничего важного. Тем более, эта женщина перед вами, милорд — горничная, которую я принял несколько дней назад и обучал отдельно. Начиная с сегодняшнего дня она вступает в полноценную службу, чтобы помогать вам, милорд.»
Болтовня вокруг утихла. Члены домочадцев, услышавшие слова Хавида, приблизительно поняли ситуацию. Похоже, и Теолад поверил поспешно состряпанной отговорке, лишь низко вздохнув.
«Зачем ты делаешь то, чего я не просил... Впрочем, я понял.»
Теолад снова повернулся к эльфийке. Он стёрл неприязненный вид, бывший на лице во время разговора с Хавидом, и вновь надел свою обычную нежную и ласковую улыбку.
«Значит, с сегодняшнего дня ты будешь работать в особняке?»
Эльфийка, медлившая с ответом, кивнула. Она сочла правильным обманывать Теолада до тех пор, пока не смогут поговорить наедине.
«Буду рада служить вам, Господин.»
«Хорошо. И я рассчитываю на тебя. У меня так много, что я хочу рассказать тебе об особняке. Но пока...»
Теолад похлопал себя по животу и игриво улыбнулся.
«Я голоден, так что как насчёт того, чтобы поесть вместе?»
Причина для отказа отсутствовала. В действительности она была рада — возможность поговорить с ним наедине только что представилась перед ней.
«С радостью.»
При её как-то решительном ответе Теолад взял эльфийку за руку и пошёл. Медленно. Ограничивая свои движения, чтобы идти вровень с её шагом.
Войдя в столовую особняка, Теолад усадил эльфийку за обеденный стол.
Он заранее распорядился, чтобы домочадцы занялись своими делами, и приказал шеф-повару подать ужин, так что в просторной столовой остались только эльфийка и Теолад.
Теолад, завершив приготовления к еде — подправил брошь, аккуратно закатал рукава — обратил свой взгляд на эльфийку.
Когда эльфийка, ощутив неизвестное чувство тревоги, дрогнула плечами, Теолад принял это за нервозность новой горничной в её первый рабочий день и неловко улыбнулся.
«Работа в особняке не будет слишком тяжёлой, так что не переживай. Все здесь добросердечные люди, и если ты не допустишь серьёзных промахов, к тебе будут относиться хорошо. Конечно, не скажу, что среди них нет чудаков.»
Теолад тихо хмыкнул и продолжил:
«В нашем доме есть вассальный рыцарь по имени Бейнон. Странный малый, с причудами, хобби которого — тайком лакомиться угощениями из особняка, но он больший рыцарь, чем кого-либо из тех, кого я встречал, так что не стоит слишком беспокоиться об этом.»
«......»
«Старший дворецкий, который тебя обучал, — такой же. Он суров, может быть дотошным в своём стремлении к совершенству в делах по дому, но если уделить ему время и поговорить, обнаружишь очень сердечного и заботливого человека. И......»
На губах Теолада, говорившего так живо, появилась одинокая улыбка. Он покачал головой, словно что-то не мог вспомнить, как бы ни старался.
«......Была женщина, которую я хотел тебе представить. Она более причудлива, чем Бейнон, и более дотошна, чем старший дворецкий. Я когда-то даже невзлюбил её. Но позже я узнал, что она была женщиной, у которой больше слёз и шрамов, чем у кого-либо.»
К его одинокой улыбке примесилось немного печали.
«Она была женщиной, за которую я должен был нести ответственность и беречь всю свою жизнь. Как минимум, женщиной, которую я не должен был забыть. Но...... как бы я ни старался вспомнить, у меня не получается. Мои воспоминания, должно быть, сожрало Забывящее Чудовище. Как дурака.»
«Господин.»
«Да. Мне это хорошо известно. Придётся позвать астролога. Если вызвать искусного специалиста, он сможет восстановить утраченные воспоминания с помощью ментальной оценки. Наверняка......»
Эльфийка, слушавшая слова Теолада, крепко стиснула зубами губы. Потому что могла догадаться, в каком сейчас состоянии Теолад.
Воспоминания оставались, но он забыл, кем был объект этих воспоминаний. Незавершённые воспоминания, должно быть, плавали в его голове куском разбитой головоломки.
Разумеется, даже с разрозненными воспоминаниями, если хорошо подумать об окружающих обстоятельствах, ему было бы не так уж сложно осознать, что эльфийка перед ним и есть женщина, которую он ищет.
«Однако......»
Быть пожранным означало, что Теолад незаметно для себя принял в своё тело демоническую энергию Забывающего Чудовища. Демоническая энергия этого существа от природы несёт в себе поток магии, мешающей восприятию.
Поэтому, сколько бы он ни старался, Теолад не мог осознать, что эльфийка перед ним — та самая женщина, которую он ищет. По крайней мере, не самостоятельно.
«Я могу решить это......»
Нет нужды вызывать астролога. Восстановление утраченных воспоминаний было для эльфийки простой задачей.
Однако в процессе восстановления утраченных воспоминаний Теолада вернутся и воспоминания из её детства, которые эльфийка до сих пор скрывала от него.
Смог ли бы Теолад по-настоящему простить её за то, что она сама неправильно поняла ситуацию, сама разгневалась и сама заключила пари? Даже если бы он простил, смогла бы она жить рядом с Теоладом со всеми своими тайнами, полностью раскрытыми?
«Я не знаю......»
Было ощущение, будто хаотичная эмоция душила её. Мелкие морщинки разошлись по подолу её юбки, сжатой в кулак.
«Пожалуйста! Вы ждали!»
Пока эльфийка колебалась, шеф-повар вышел, держа в обеих руках большие тарелки. Шагнув вперёд, шеф-повар поставил тарелки перед эльфийкой и Теоладом.
На тарелках лежал идеально приготовленный стейк. Лук, помидоры и спаржа, служившие гарниром, разыгрывали аппетит.
«Ну что ж, я позволю себе откланяться. Приятного аппетита».
Шеф-повар вытер руки об фартук, поклонился и покинул столовую. Благодаря ему, в пространстве, где остались только вдвоём, Теолад перестал резать стейк на своей тарелке и внимательно наблюдал за эльфийкой.
«Она не знает, как это есть?»
Она уже некоторое время смотрит в стойку на стейк и не берёт приборы.
«Что ж...... судя по её острым ушам, она, похоже, эльфийка».
Он не знал, откуда Хавид привёл эту эльфийку, но эльф, живший в Великом Лесу, вряд ли мог привыкнуть к еде мясной.
Теолад, охватленный жалостью, протянул руку и разрезал стейк эльфийки. Его умелые движения ножа разрезали стейк на небольшие кусочки.
«Вот так: разрезаете и едите маленькими кусочками. Если вдруг вы не можете есть мясо, пожалуйста, скажите мне. Я попрошу шеф-повара...... нет, я сам немного умею готовить, так что приготовлю вам что-нибудь новое».
«Ах. Н-нет, дело не в этом».
«Вы можете есть мясо?»
«Да. Я его не особенно люблю, но и не ненавижу».
«Тогда это радует. Ну, ешьте».
Закончив резать стейк, Теолад положил нож. Эльфийка, которая до этого воровато поглядывала на Теолада, была вынуждена взять вилку и начать есть стейк.
Теолад, смотря на неё с довольным видом, тоже принялся за еду.
Звон приборов был спокойным. Пасторальная трапеза продолжалась почти десять минут, прежде чем подошла к концу. Теолад, поднёсший платок к уголку рта, вопросительно поднял бровь.
«Пришлась ли тебе еда по вкусу?»
Даже если он и спрашивал, понравилось ли ей, она не могла дать вразумительного ответа. Её голова была занята только беспокойством о Теоладе и отвращением к самой себе в прошлом.
На протяжении всего процесса жевания и глотания мяса у неё не оставалось сил, чтобы по достоинству оценить вкус. Однако она почувствовала, что Теолад расстроится, если она ответит отрицательно, и эльфийка посмотрела на Теолада с самой лучезарной улыбкой, какую смогла выжать из себя.
«Было очень вкусно.»
«Я рад. Я беспокоился, вдруг блюда не придется тебе по вкусу. Тогда давай теперь пойдём на десерт.»
«...Десерт?»
У Теолада обычно бывает десерт? Пока она неподвижно смотрела, полная сомнений, Теолад обвёл взглядом комнату и, поднеся палец к губам, тихо прошептал.
«Да. Очень особенный и вкусный десерт. Я пройду впереди, так что следуй за мной.»
С низким смешком Теолад поднялся со своего места и направился к кухне. Эльфийка, после минутного колебания, также была вынуждена последовать за Теоладом на кухню.
Войдя на кухню, Теолад уверенным шагом подошёл к комоду и достал с самой верхней полки небольшую коробку.
Когда он открыл крышку, оказалось, что коробка была набита до отказа разноцветными леденцами. Теолад взял зелёный конфет и протянул его эльфийке.
«Съешь. Это мой любимый вкус.»
Эльфийка, машинально взявшая конфету, в замешательстве шевельнула ушами.
«А? А. А ты, мой господин...»
«Я не возьму. Если съем две, главный управляющий заметит и станет ворчать.»
Покачав головой, Теолад закрыл крышку коробки и вернул её на комод.
Увидев это, эльфийка уставилась в упор на конфету, лежавшую у неё на ладони.
Это лакомство, которое он мог позволить себе лишь раз в день, вероятно, было одним из немногих удовольствий Теолада, и она задалась вопросом, стоило ли ей его принимать.
Но её колебания длились недолго. Она подумала, что было бы неправильно отказываться от заботы Теолада.
В конце концов, эльфийка подняла руку и положила конфету в рот.
Вкус дыни. Пока она наслаждалась сладковатым с легкой кислинкой вкусом конфеты, услышала тяжёлые шаги, приближающиеся к кухне.
«Чёрт!»
Если его поймают, снова будет выговор. К тому же невинную горничную явно накажут вместе с ним. Быстро оценив ситуацию, Теолад схватил эльфа за руку и притянул к себе.
«......!»
Ошарашенный эльф сделал полшага вперёд и оказался в объятиях Теолада. Спрятавшись за деревянной стенкой комода, Теолад крепко придержал затылок эльфа и задержал дыхание.
«Господин? Его нет здесь......»
Голос шеф-повара. Шеф-повар, в неловкости чеш затылок и уходит с кухни. Только тогда Теолад с облегчением выдохнул и посмотрел вниз на эльфа.
Но эльф не мог поднять голову. Сердце, готовое выпрыснуть из груди, заливало его лицо ярким румянцем.
Она так боялась быть пойманной? Теолад тихо хмыкнул и прошептал на ухо эльфу:
«Понравился десерт?»
Сквозь зубы эльфа вырвался тихий стон. Дыша загнанно, с рукой на груди Теолада, эльф пробормотал еле слышимым голосом:
«Да. Господин......»
Вкус десерта, которым угощал Теолад, был таким сладким, что она никогда не хотела просыпаться.