Из-за окна доносилось ликование. Она поднялась на чердак особняка лишь для того, чтобы не слышать этого, но её расовая, обострённая сверх меры способность слышать, столкнула её с истиной, которую она так хотела игнорировать.
Слишком отчётливо проникали сквозь стены голоса Теолада, исповедующего свою любовь, и счастливого ответа Эсилли. Как дура, она даже не подумала зажать уши.
«……»
Эльфийка, прижавшись спиной к изголовью кровати, подтянула колени к груди. Её руки, лежавшие на коленях, дрожали так хрупко, будто вот-вот сползут вниз.
Смятение чувств вылилось в тихую печаль, залившую её глаза. Выдох стал долгим, всё тело отяжелело, словно каменная глыба. Не было ни воли, ни силы пошевелить хоть пальцем.
'Почему я так чувствую...'
Эльфийка не могла понять собственных тягостных чувств. Разве она давно не знала, что Теолад сделает предложение Эсилли?
Эсилли и Теолад любили друг друга. С тех пор как они были мальчиком и девочкой, они жили только друг для друга.
Именно эта эльфийка внезапно ворвалась в эту прекрасную историю любви, сотканную ими вдвоём. И, несмотря на это, Эсилли понимала её и была к ней чутка. Она сочувствовала и дарила прощение.
Она дала разрешение этой эльфийке жить рядом с Теоладом.
'И всё же...'
Эльфийка не могла просто благословить двоих, когда они пожинали плоды своей любви. В голове она бесчисленное число раз давала обет послать им свои благословения, но сердце не повиновалось.
Вот почему она пряталась в этой чердачной комнате, не выходя наружу. Если бы она столкнулась с Теоладом или Эсилли и не смогла бы совладать со своим выражением лица, это причинило бы им обоим лишь боль.
Она знала, как жалко она себя ведёт, но другого выбора не было. Она не хотела портить время, которым Теолад и Эсилли должны были наслаждаться, время, когда они должны быть счастливее всех на свете.
'...Какая я глупая.'
Это не повод для печали. Место рядом с Теоладом по праву принадлежало Эсилли. Эльфийка, бормоча себе упрёки, настороженно подняла уши, услышав шаги за дверью.
Сердце её сжалось: вдруг это Теолад? Но, к счастью, шаги оказались другими.
Успокоившись, эльфийка выждала ещё момент, и тогда за дверью раздался стук, а за ним знакомый голос.
— Вы там.
Забота, читавшаяся в осторожной интонации, казалась непомерным бременем. Когда эльфийка не ответила, Хавид заговорил снова.
— Господин и Госпожа искали вас. Они сказали, что волновались, так как вы весь день не появлялись. Я отговорился тем, что вы отдыхаете из-за плохого самочувствия, но, кажется, они не поверили.
«……»
─ Я хорошо знаю, что у тебя на душе. Ты, должно быть, тоже испытывала чувства к Господину, Йонсок-а. Всё же ты прекрасно понимаешь, что прятаться так — не лучший путь. Тебе не стоит впадать в заблуждение, что молчание — способ сохранить счастье всех.
Она знала. Но что она могла поделать, если её тело не повиновалось? Если бы она вышла сейчас, она бы лишь выдала напряжённую улыбку.
Дотошную Эсилли или добросердечного Теолада это не могло бы обмануть. И тогда весёлая атмосфера мгновенно померкнет.
Так что пока правильным решением было остаться взаперти здесь. Пока она не разберётся со своим хаотичным сердцем и по-настоящему не благословит их обоих...
─ Значит, ты всё-таки решила не выходять.
Ельфийка слегка кивнула и свернулась ещё теснее.
─ Послушай. Этот старик не способен понять даже малейшей части тех чувств, которые ты сейчас переживаешь. Моя забота может показаться ненужной враждой. Но, видишь ли, я за свою жизнь усвоил одно: сомневаться в собственных чувствах — никогда не лучший выбор.
Взгляд ельфийки скользнул вниз. Она не смогла сказать, что жила дольше него. Ведь даже для неё самой слова Хавида были безукоризненно и больно точны.
─ Верно. Я тоже хорошо понимаю, что тебе нужно время, чтобы привести сердце в порядок. Я скажу Господину и Молодой Леди, что ты рано легла отдохнуть. Если пожелаешь, можешь отдыхать до завтра. А теперь этот старик удаляется. Обед оставлю перед дверью, так что поешь, если проголодаешься.
Раздалось тихое постукивание. Затем звук шагов медленно затих.
В ставшей тихой комнате ельфийка похоронила лицо в коленях и выпустила влажный, наполненный влагой вздох.
'Только на сегодня...'
Завтра она снова будет собой. Поэтому только сегодня она хотела провести время наедине с собой.
После предложения о браке Теолад пообщался о всяком, прежде чем отправить Эсилли обратно в замок до захода солнца.
Эсилли, расстроенная расставанием, выразила своё неудовольствие, но так как церемония ещё не состоялась, она не могла просто остаться на ночь в доме Дехарем без веской причины.
Сказав, что расскажет отцу о предложении, Эсилли помахала счастливым лицом и уехала в замок в роскошной карете.
Проводив Эсилли, Теолад поднялся в свой кабинет, чтобы, как обычно, заняться работой.
Ему хотелось увидеть ельфийку, но Хавид довольно твёрдо выразил своё мнение, что лучше сегодня её не беспокоить, и Теоладу ничего не оставалось, как смириться.
'Интересно, что-то случилось?...'
Он так переживал из-за состояния ельфийки, что не мог сосредоточиться на работе, но Теолад вздохом разогнал свои мечтания.
Ему предстояло гораздо более важное дело, чем тратить время на беспокойство. Конечно, дела не были срочными, так что он мог разбираться с ними по одному, но если они копились, потом с ними стало бы невозможно справиться, так что правильным было заняться ими сейчас.
'Большинство из них связано с Имперской Семьёй?'
Девять из десяти писем, громоздившихся на его рабочем столе, были связаны с Имперской семьёй.
Поскольку дом Дехарем был признан первоклассным заслуженным служителем новой Империи, не только дворяне, желавшие установить связи с Имперской семьёй, но и торговцы, мечтавшие поставлять им свои товары, бросились отправлять письма.
По сути, он сам того не ожидая, стал кадровым менеджером по набору талантливых людей в Имперскую службу. Однако Теолад не пытался злоупотреблять или эксплуатировать эту власть, которая досталась ему случайно.
Он тщательно перечитывал содержание писем, отбирая торговцев, которым отказывали в контрактах, несмотря на высокое качество их товаров, из-за тирании прежнего режима, или дворян незаконнорожденных, которые не могли получить должность, несмотря на выдающиеся способности, — лишь давая им минимальную возможность.
Сегодня, как и вчера, перечитывая многочисленные письма и составляя ответы, Теолад вздрогнул, обнаружив письмо с печатью Имперской семьи.
«Неужели Его Величество снова вызывает меня…»
Нет. Этого не может быть. Она говорила, что какое-то время будет занята. Тогда по какой причине Имперская семья прислала письмо?
Впившись взглядом в оттиск льва в центре сургучной печати, Теолад не смог совладать с любопытством и вскрыл запечатанное письмо, извлекая бумагу.
«Я, командир кавалерии Тидин Кайхаден, довожу до сведения всех подданных, включая высокопоставленных чиновников.
Её Величество Венеллия фон Эстебан, верховная повелительница, повелевающая всеми людьми, считает первоочередной задачей нынешней Империи вступить в период стабильности, обеспечивающий устойчивое развитие.
Поскольку ваше сотрудничество и безопасность являются главным условием для вступления Империи в этот период стабильности, я приказываю вам тщательно подготовить оборону против многочисленных демонов, проникших в тени недавней революции.
Имперский Маршальский офис при содействии Имперской гвардии, сил безопасности, ведьм Ассоциации, преподавателей Башни магии и паладинов Святого Престола решительно уничтожает демонов, обосновавшихся в Империи, но не в состоянии защитить каждого из вас.
Надеюсь, вы примете это во внимание и постараетесь обеспечить собственную безопасность. Уничтожение всех демонов не займёт много времени, так что переходный период продлится недолго.»
Указ в письме, ясно излагавший лишь то, что следовало знать, был прост. Это было предупреждение — быть максимально осторожными, поскольку демоны, обосновавшиеся в Империи, являли последний всплеск сопротивления политике истребления.
«Демоны…»
Племя, черпающее удовольствие в сквернении человеческих душ с помощью злодеяний.
Одомашненные демоны Демонического мира как минимум старались держаться в рамках, но дикие демоны, бродящие по стране, были несравнимо опаснее.
Те демонов, которых Империя намеревалась истребить, вероятно, были последними. Хотя Империя и не ладила с демонами, она не стала бы убивать тех, кто не причинял вреда людям.
Более важным был вопрос: как следует подготовить оборону? Пока Теолад, погружённый в глубокие размышления, барабанил пальцами по рабочему столу, из коридора донеслся звук падения.
«…Кто это?»
Сделался поздний вечер. У слуг дневные обязанности были завершены, так что им не следовало бродить по коридорам. Чувствуя недоумение, Теолад поднялся со стула, взял подсвечник с мерцающим пламенем и вышел из кабинета.
Ступив в коридор, он увидел вдали рухнувшую Эсилли. Вид её — с глазами, полными слёз, и руками, упирающимися в пол, — был настолько жалким, что его ноги понесли его сами.
«Господин Теолад... пожалуйста, помогите мне. Мне так больно.»
Её мрачный тон голоса добавлял патетичности, но Теолад, напротив, остановился на месте.
'Но Эсилли точно...'
разве она не вернулась в замок до заката? Даже если она пришла из-за того, что забыла что-то, Хавид первым сообщил бы ему.
'В таком случае, Эсилли передо мной — это...'
Подделка. Копия, и среди них была высокая вероятность, что это Монстр Забвения, вытягивающий воспоминания через разговор.
Оказаться лицом к лицу с демоном, которого он видел только в книгах. Холодок пробежал по спине, и холодный пот начал выступать.
«Господин Теолад? Почему вы просто стоите и смотрите? Это я. Я ваша жена, Дорогой Муж...»
Сладкий голос почему-то звучал фальшиво. Теолад, пятясь, зажмурился и развернулся. Идя прямо к противоположному концу коридора, он услышал за спиной скорбный крик.
«Господин Теолад! Почему! Почему вы меня бросаете и уходите...!»
Её облик и голос были настолько похожи, что он почти обманулся. Если бы он не прочитал письмо, присланное командиром кавалерии, его бы наверняка поймали. Теолад долго выдохнул и ускорил шаг.
Ему нужно было предупредить остальных членов семьи, чтобы минимизировать ущерб для особняка, успокаивая колотящееся сердце, он спускался по лестнице и заметил Бейнона, поднимающегося с другой стороны.
Он как раз его искал, так что это была удача. Теолад, облегченно вздохнув, поспешно заговорил.
«Бейнон! По особняку сейчас бродит Монстр Забвения! Нужно немедленно разбудить членов семьи и принять меры!»
«Что? Монстр Забвения? Что за внезапная чушь.»
«Это не шутка! Я только что столкнулся с Монстром Забвения в коридоре!»
Услышав это, лицо Бейнона стало весьма серьёзным. Бейнон кивнул в знак понимания и положил руку на ножны.
«Если то, что говорит Господин, правда, я разберусь с этим пока. Не могли бы вы указать его местонахождение.»
«Ты справишься?»
«Вы мне не доверяете? Я не зря славился своим мастерством во времена наёмничества.»
Верно, если это Бейнон, он, вероятно, мог поймать даже демона. Теолад, кивая в знак доверия, повернулся и забрался на лестницу.
«Идёте за мной. Если оно не убежало, всё ещё должно быть там.»
«Да. Я последую за тобой и только за тобой, мой Господин».
Находясь рядом с Бейноном, он испытывал какое-то странное чувство облегчения. Выдохнув с облегчением, Теолад, опираясь на одинокое пламя свечи, двинулся по коридору.
Тук, тук─
Но что-то было не так. С какой стати Бейнон бродит здесь столь поздно? Он не хотел сомневаться в нём, но Бейнон не из тех прилежных людей, кто ходит по ночной проверке.
«Подожди...»
Теолад, застывший на месте, почувствовал ещё больший страх, чем прежде. Сглотнув, он, содрогнувшись, обернулся к Бейнону. Пляшущее пламя заставляло тени дрожать.
«...Бейнон. С тех пор ты стал называть меня 'Господином'?»
Бейнон промолчал. Он лишь издал низкий, нелепый смешок, а затем улыбнулся.
«А-ах».
Улыбка не прекращалась. Углы рта Бейнона разошлись, его тающее лицо исказилось до гротеска. Он странно подёргивал неправдоподобно большими губами.
«Ты разгадал».
Бейнон был... нет.
Демон, что был Бейноном, тихо хмыкнул, словно ему было забавно.