Графство Пельгароин. Первая приёмная.
— У тебя совести нет. Явиться сюда.
Эсилли прищурилась, вглядываясь в стоявшего перед ней мужчину. Словно чувствуя себя виноватым, тот покрылся потом и почесал затылок.
— Я же говорил — мне жаль. Это был выбор, у меня не было другого варианта.
Оправдывавшийся мужчиной был Фред Пельгароин.
Он был вторым сыном графской семьи Пельгароин и ранее выделялся как предводитель Повстанческой армии. Теперь его заслуги были признаны, и он занимал должность адъютанта в «Следах Рассвета» — Имперской гвардии Его Величества Императора.
Фред в безупречной военной форме как-то казался непривычным. Осмотрев Фреда с головы до пят, Эсилли тихо вздохнула.
— Если бы всё зависело от меня, я бы тебя отчитала, но воздержусь. Похоже, ты уже получил от отца по первое число.
— Ну… если считать за отчитывание то, что меня послали и отказались впускать, то ты не ошибаешься.
— Ты говоришь так, а знаешь ли ты, как отец за тебя переживал, старший брат? Подожди, пока его гнев уляжется, а потом поднимись к нему в кабинет.
— Хм. Спасибо за совет, но думаю, мне придётся прийти в следующий раз. Не похоже, что его гнев остынет так быстро, и, хочешь верь, хочешь нет — я довольно занятый человек.
— Из-за демонов?
Губы Фреда сложились в круг. Его вид говорил о том, что ему было любопытно, откуда она знает.
— …Я не дура. Бывший император Кальбэнэс создал брешь в обороне Империи, отведя людей с пограничных земель. Я слышала, что тогда часть демонов проникла в Империю.
— Да. То, что ты знаешь, верно. Это дикие демоны, которые даже не подчиняются власти Баала, так что избавиться от них непросто. Мы ловим их, как только встречаем, но и тебе стоит быть осторожнее. Эти твари шалят повсюду.
— Хватит обо мне волноваться. Побеспокойся лучше о себе, старший брат. И не попадайся на глаза демонам.
Прямой ответ царапнул ему сердце. Она всё ещё обижена, что он ушёл из семьи без единого слова, чтобы вступить в Повстанческую армию.
Говорить, что у него не было выбора, — лишь отговорка. Хоть это и было немного обидно, Фред спокойно принял это.
— Спасибо за заботу. Но важнее другое, Эсилли — ты планируешь возглавить семью Пельгароин вместо отца?
— …Всё просто сложилось так.
Изначально она добивалась власти, чтобы противостоять эльфийке, но теперь, когда та признала свою ошибку и извинилась, эта должность потеряла всякий смысл.
Тем не менее для Эсилли, стремившейся к светлому будущему и процветанию графства Пельгароин, роль главы семьи определённо подходила.
Фред также не имел возражений против того, чтобы Эсилли правила графством. Он всегда считал, что если не Эсилли, то среди родственников по крови больше некому править Пельгароином.
— Его Величество Император тоже тебя поддерживает, так что, вероятно, то, что ты станешь главой семьи, уже свершившийся факт. Хорошо заботься о графстве. А ещё…
Оглядевшись, Фред тихо прошептал.
— …Когда ты, наконец, планируешь устроить церемонию бракосочетания? Пусть ты меня и не любишь, но старшему брату стоило бы хотя бы сообщить.
Рука Эсилли дрогнула. Как и говорил Фред, Эсилли уже достигла возраста, когда свадьба была бы совершенно естественна.
С момента её церемонии совершеннолетия прошло три года, так что брачный возраст она давно перешагнула. Поэтому большинство женщин её возраста уже были выданы замуж и наслаждались счастливой семейной жизнью.
Но разве брак — это нечто, что можно устроить просто потому, что хочется? Даже при наличии помолвки брак был возможен только в том случае, если Теолад сделает предложение первым.
«Я тоже хочу…»
Теперь, когда все дела в государстве были улажены, а её отношения с эльфийкой пошли в верном направлении, она хотела устроить ту самую церемонию бракосочетания, о которой мечтала.
Разве не естественно желать прожить всю жизнь рядом с Теоладом и создавать бесценные воспоминания? Но по какой-то причине этот тугой, негибкий мужчина всё откладывал предложение.
Она не могла же показать, что ждёт предложения, и раздражение только копилось. Тем не менее Эсилли была готова ждать до конца. Потому что тот, кто любит сильнее, всегда оказывается в проигрыше.
— Устроим, когда придёт время. Так что не переживай за меня и…
Когда она собиралась дать уклончивый ответ, раздался стук в дверь. Прочистив горло, Эсилли быстро сказала.
— Входите.
Дверь приёмной открылась, и вошла старшая горничная. С почтительной осанкой подойдя ближе, она поклонилась Фреду и Эсилли, после чего заговорила.
— Юная леди. Экипаж готов, и я позволила себе прервать ваш личный разговор.
— А. Приготовили быстрее, чем я думала.
— Экипаж?
Это был Фред. Куда она так внезапно отправлялась посреди их разговора? Эсилли посмотрела на озадаченного Фреда взглядом, полным жалости.
— Господин Теолад вызвал меня ранее. Мой график сбился из-за того, что ты, братец, явился без предупреждения.
— А. Шурин тебя позвал? В таком случае, уступлю дорогу. Когда увидишь его, передай от меня привет.
— Не передам.
Изобразив язычок, Эсилли поднялась с места. Пока Фред усмехнулся в ответ на её неожиданное поведение, Эсилли последовала за старшей горничной и вышла из приёмной.
Оставшись один, Фред на мгновение ушёл в задумчивость.
— Шурин позвал мою младшую сестру, значит…
Обычно он писал любовные письма, но редко просил её приходить напрямую. На губах Фреда расплылась радостная улыбка, и он постучал по подлокотнику дивана.
— Похоже, скоро произойдёт нечто хорошее.
— Юная леди. Мы прибыли к особняку.
Эсилли кивнула на слова кучера, открывшего дверцу. Задрав подол платья и спустившись с экипажа, она увидела стоявшего поблизости Хавида, который почтительно поклонился. Бейнон, стоявший рядом с Хавидом, тоже неуклюже приветствовал её.
— Как старший дворецкий дома Дехарем, я чести удостоен встретить Цветок Пельгароина.
— Честь и с моей стороны. Увидеть сияющую красоту юной леди в такой ясный день — поднимает настроение само собой.
От них Эсилли была весьма смущена. Хоть вежливость Хавида и Бейнона была естественной, такая формальность от них была в диковинку.
«…Не случилось ли что-то в особняке?»
Быть может, у семьи были финансовые трудности, и им требовалась поддержка Пельгароина. В таком случае их нынешнее поведение было бы более чем понятным.
«Но зачем такая чрезмерная вежливость…»
Если им не хватает денег, она могла бы одолжить их в любой момент. Нет, она могла бы просто подарить. Именно так высоко семья Пельгароин ценила дом Дехарем.
Не только нынешний глава семьи Леонберг, но и Эсилли, готовившаяся стать его преемницей, были готовы засучить рукава и помочь, если бы у дома Дехарем возникли проблемы.
Поэтому их нынешнее почтительное поведение казалось Эсилли скорее обременительным.
— Мне тоже честь с вами познакомиться. Кстати, где Господин Теолад…
— Пожалуйста, за мной. Я проведу вас.
Хавид, полный рвения, указал на особняк. Бейнон снова подражал Хавиду и указал на особняк тем же жестом, заставив Эсилли в полном недоумении кивнуть.
— А, да. Тогда, пожалуйста, ведите.
В атмосфере, которая как бы вынуждала её последовать, Эсилли покорно согласилась. Она последовала за Хавидом в особняк, прошла по длинному коридору и вступила на тропу, ведущую к центральному саду.
Странно было то, что каждый встречный слуга нёс на лице довольную улыбку.
Разве у них дела шли плохо? Хотя нет — было бы абсурдно думать, что дом Дехарем, установивший даже родственные связи с Имперской семьёй, испытывает финансовые трудности.
Тогда что, чёрт возьми, происходило? Добравшись до центрального сада с неведомым чувством тревоги, Эсилли обнаружила, что её челюсть повисла в пустом изумлении раньше, чем она успела это осознать.
— Ах…
Вишнёвое дерево. Вишнёвое дерево, усыпанное прекрасными цветками на каждой ветке, сияло в солнечном свете. Оно выглядело невероятно таинственным и сновидческим, контрастируя с окружающими деревьями, сбрасывающими последние листья.
— Ты пришла.
Из-под пышных раскидистых ветвей Теолад приветствовал её с нежным лицом. Пальто, украшенное разнообразными аксессуарами, выглядело необычно — словно он приложил особые усилия к своему виду.
Переключая взгляд между Теоладом и вишнёвыми цветами, Эсилли шла вперёд как во сне. Подходя ближе к Теоладу, Эсилли раскрыла рот, её голос был полон изумления.
— Господин Теолад? Что это за дерево? Раньше в центральном саду такого дерева не было.
— Я приготовил его для тебя. Обычно ты любишь любоваться цветами, но в этом году, из-за всевозможных событий, тебе так и не удалось как следует насладиться этим, верно?
— Да, но даже так, ввезти столь дорогое дерево в особняк из-за пустяка — это…
— Эсилли. Ты правда думаешь, что я привёз Цветущую Вишню в особняк без всякой задней мысли?
Уловив его многозначительный тон, Эсилли замолчала. Улыбнувшись ей, Теолад поднял взгляд, любуясь великолепной кроной вишнёвого дерева.
— Как ты знаешь, эта Цветущая Вишня цветёт все четыре времени года, лишь бы имелись вода и питательные вещества. Именно поэтому я всегда думал, что хотел бы подарить её тебе когда-нибудь, раз ты так любишь цветы.
Последовав за взглядом Теолада, голубые глаза Эсилли поднялись вверх. Маленькие лепестки вишни, порхнувшие в дуновении ветра, заполнили её поле зрения.
— …Я также хочу быть для тебя мужчиной, подобным Цветущей Вишне. Потому что я надеюсь смотреть на тебя неизменно и шептать о неизменной любви.
Нарастающая атмосфера заставляла её сердце колотиться. Чувство «неужели…» пересыхало во рту и парализовало все движения.
Пока Эсилли не могла остановить собственное покраснение, Теолад слегка повернулся и прошептал со всей искренностью.
— Пройдя долгий и извилистый путь, я хочу сдержать обещание, которое дал тебе в детстве. Поэтому, если ты согласна…
Его голос был сдавлен напряжением. Держась за самообладание с помощью глубокого вдоха и выдоха, Теолад продолжил как можно нежнее.
— Пожалуйста, выйди за меня замуж.
Голос, пронзивший её сознание, заставил её глаза распахнуться.
Брак. Слово, которое она лелеяла как мечту и надежду с детства. Ситуацию, которую она видела лишь в своих грёзах перед сном, теперь разворачивалась в реальности.
«Ах…»
Нужно было ответить, но голос не слушался. Разум, ставший абсолютно белым, отказывался складываться в предложения.
Зрение помутнело помимо её воли, и это было озадачающе. Она крепко стиснула зубами губу и попыталась сдержаться, но не смогла.
— Хик…
Одна слеза скатилась из крепко сжатых глаз. Но слёзы длились недолго.
Боясь, что негибкий Теолад поймёт её неправильно, Эсилли вытерла уголок глаза тыльной стороной ладони и, сделав глубокий вдох, снова посмотрела на Теолада.
Под его аккуратными чёрными волосами она видела его нежные светло-карие глаза.
Она чувствовала горечь, недоумевая, почему он делает предложение только сейчас, но в то же время испытывала благодарность неизмеримой глубины за то, что Теолад сделал ей предложение даже сейчас.
— Согласна…
Её дрожащий голос сорвался. Вновь окрепнув духом, Эсилли набралась смелости и слегка разомкнула губы.
— Согласна. Теолад…
Среди рассыпающихся вишнёвых лепестков Эсилли расплылась в улыбке, полной блаженства.
Одно лишь зрелище её делало его счастливым, и, сделав шаг ближе, Теолад крепко обнял Эсилли.
— Спасибо. Большое спасибо за то, что приняла мои чувства.
Звук его шёпота, когда он нежно гладил её золотистые волосы, был невероятно сладким. В объятии Теолада Эсилли, рассмеявшись как девчонка, ответила тихим голосом, её лицо было полно счастья.
— Я тоже благодарна.
Тёплые объятия любимого мужчины. Прохладный ветерок и порхающие лепестки. Даже нескладные мужчины, тайком наблюдающие из коридора и болеющие за них.
День, не имевший никакого значения, мгновенно превращался в самый счастливый день в её жизни.